巴达维亚，这座曾经象征着荷兰东印度公司在东方无上权威的“东方女王”之城，如今却被一片愁云惨雾所笼罩。港口内，往昔帆樯如林、商贾云集的景象不再，取而代之的是寥寥无几、伤痕累累的返航船只，以及更多挤在码头、焦急等待着离开这个是非之地的欧洲面孔。
“阿姆斯特丹的紧急信函。”一位理事将一份盖着醒目火漆印的信件放在桌上，声音干涩，“董事会严厉斥责了我们贸然开启与明朝的全面冲突，并导致惨重损失的行为。他们在交易所的损失超过了……一百万荷兰盾。股东们要求立刻止损，命令我们，不惜一切代价，与明朝达成停战协议，恢复贸易。”
“恢复贸易？”发出一声嗤笑，充满了自嘲与绝望，“拿什么去恢复？我们的舰队损失过半，盟友西班牙人已经偷偷派使者去了马尼拉，试图单独与明朝媾和！我们在苏门答腊、婆罗洲的据点被明朝人和他们的土着盟友拔除了七成！通往香料群岛的航线几乎完全被明朝水师封锁！我们现在就像一头被打断了脊梁的狼，只能躲在巢穴里舔舐伤口，而明朝人，他们甚至不愿意给我们喘息的机会！”
仿佛为了印证他的话，一名军官仓皇闯入：“总督阁下！刚刚收到的消息！我们最后一艘试图从锡兰（斯里兰卡）运送肉桂过来的商船‘郁金香’号，在巽他海峡入口处，被明朝的巡逻舰队拦截并俘获了！船上所有货物被没收，船员被扣押！”
会议室内一片死寂。最后一条来自西方的补给线也被切断。巴达维亚，这座孤悬海外的殖民堡垒，正面临着被彻底孤立和困死的绝境。
“明朝人的条件呢？”德林才嘶哑着问道，“他们提出了什么停战条件？”
另一位负责与明朝方面有过间接接触的商人低声回答：“非常……苛刻。第一，承认大明对南洋包括马六甲海峡、巽他海峡在内的主要航道的控制权，以及其对台湾、琼州乃至新近‘保护’或‘租借’的所有岛屿和港口的合法主权。第二，荷兰东印度公司立即停止在南洋的一切军事行动，撤出除巴达维亚及少数几个经明朝认可的贸易点之外的所有据点。第三，赔偿明朝水师军费及商船损失，总计白银三百万两。第四，未来荷兰商船在南洋贸易，必须遵守《大明海疆律例》，并在指定的明朝海关港口缴纳关税。”
“这不可能！”一位舰长愤怒地拍案而起，“这是赤裸裸的抢劫和羞辱！我们宁愿战斗到最后一条船，最后一个人！”
“战斗？”冷冷地看着他，“拿什么战斗？‘海上权力’号还在船坞里大修，‘圣安娜’号已经沉在海底！我们剩下的战舰，还能凑出几艘能出海作战的？水手们士气低落，疾病在营房里蔓延！而明朝人，他们的战舰每天都在我们的港口外巡弋，他们的猎杀支队像幽灵一样神出鬼没！再打下去，巴达维亚还能守多久？一个月？还是半个月？”
残酷的现实，让所有的愤怒和不甘都化为了无力感。
“或许……我们可以尝试谈判，争取更有利的条件。”那位商人试探着说，“明朝皇帝似乎也并非一味好战，他更看重实际的利益和长久的稳定。如果我们能表现出足够的‘诚意’，比如……交出我们所有的海图和航海日志，并提供关于西班牙人在美洲航线的情报……”
这无异于背叛盟友，并将自己的命脉交到敌人手中。但在生存面前，尊严和道义显得如此苍白。
“回复阿姆斯特丹……”他睁开眼，眼中已是一片死灰，“原则上……同意谈判。但请授权我，尽量争取降低赔款数额，并保留……保留我们在日本平户的商馆。”
他顿了顿，几乎是从牙缝里挤出一句话：“同时，以我的名义，秘密联系明朝在琼州的最高负责人。告诉他们，荷兰东印度公司……愿意谈判。”
当这决定做出的那一刻，象征着西方殖民者在东方扩张的黄金时代，已然落幕。至少在南洋这片舞台上，一个新的霸主，已经踏着旧日强权的废墟，昂然崛起。而这条被断了脊梁的狼，为了生存，不得不低下曾经高傲的头颅，开始思考如何在新霸主的阴影下，苟延残喘。
消息如同长了翅膀，迅速传遍了南洋。亚齐、苏禄、真腊等国的使者欢欣鼓舞，纷纷向琼州和北京发出更谦卑的贡表。马尼拉的西班牙总督阿库尼亚在得知荷兰人准备单独媾和后，气得砸碎了心爱的水晶酒杯，却也不得不紧急召集幕僚，商讨应对之策——是继续硬扛，还是效仿荷兰人，尽快为自己争取一个不那么难看的结局？
帝国的龙旗，在南洋的烈风中猎猎作响，俯瞰着这片即将被彻底纳入掌控的浩瀚海洋。然而，所有人都能感觉到，西洋夷狄的屈服只是暂时的，他们骨子里的贪婪与冒险精神并未消失。帝国的航船，在享受胜利的同时，也必须时刻警惕着来自远方的、新一轮的挑战。而朝堂之上，关于如何处置这些战败者，如何分配南洋的巨大利益，一场新的、不见硝烟的博弈，才刚刚开始。