石嘴哨站的晨雾还没散尽，维洛克已经站在西侧的木栅外了。
他最后看了一眼棚屋的方向，然后转身踏上向西的小径。
商队里有牛头人首领那样的利爪级，虽然受伤状态的伪装能解释能量波动异常，但连续六小时的“稳定期”太容易暴露。
独行虽然慢，但安全。他可以按自己的节奏走，在需要的时候找个岩缝或树洞处理吊坠的事。
小径在丘陵间蜿蜒，路面是硬土混着碎石，踩上去会发出细碎的声响。
维洛克放轻脚步，让声音散在晨风里。衰败视觉保持着半开状态，象一张无形的网撒向四周。
走了约莫一个时辰，他在路旁看见了第一具白骨。
不是新鲜的。骨头已经风化发白，半掩在枯草里，只有头骨还完整，空洞的眼窝望着天空。
皮甲烂成了絮状，一把锈蚀的短刀掉在手骨旁边。狼族，从盆骨型状判断。死了至少半年。
维洛克没停留，只是放慢脚步观察。周围没有搏斗痕迹，尸体位置也不象埋伏点。
可能是病死的，也可能是伤重走不动了，自己爬到路边等死。
在这条路上，两种可能都常见。
他继续走。晨雾渐渐散去，天空露出灰白的底色。
路旁的景色开始变化。焦黑的土地少了，多了些枯黄的灌木和歪扭的树木。
有些树上挂着破布条，红的黄的，在风里飘着，像褪色的经幡。
中午时分，小径导入一条干涸的河床。河床很宽，铺满了被水流磨圆的卵石，走在上面比土路更安静。
维洛克选了河床边缘走，那里有些阴影，也能借两侧的土崖做掩护。
他在一处水洼边停下。
水很浅，浑浊，表面浮着油膜似的彩虹色。衰败视觉扫过，显示重金属和辐射物超标。不能喝，但可以洗把脸。
他蹲下身，掬起一捧水。水从指缝漏掉大半，剩下一点抹在脸上，冰凉的触感传来。
正要起身时，耳朵捕捉到了声音。
不是近处。是从上游方向传来的，混杂着车轮压过石头的嘎吱声，粗重的呼吸，还有低低的交谈声。
兽人。不止一个。
维洛克立刻退到河床边缘一块大石头后面，收敛气息。
衰败视觉向上游延伸，勾勒出能量轮廓：七个，都是醒灵级，强度中等偏下。还有两个较弱的波动，可能是驮畜。
不是劫掠者。劫掠者不会带驮畜，也不会这么慢吞吞地走。
他耐心等着。约莫半刻钟后，那支队伍出现在视野里。
两辆粗糙的木板车，由两头瘦骨嶙峋的裂蹄兽拉着。车上堆着麻袋和木箱，用麻绳捆得结实。
七个兽人围在车旁。四个狼族，两个牛头人，还有个矮壮的象是獾族。
他们走得很慢，不时停下来调整车辕，或是把陷进卵石里的车轮撬出来。
维洛克快速评估。
队伍里没有利爪级，最强的是那个走在最前面的中年狼族，能量强度在醒灵级巅峰，但离质变还差一截。
其他人都是一般水平，有两个还带着旧伤。
机会。
但他需要调整。现在的伪装仿真的是受伤的利爪级，虽然能量强度压制到了六成，但本质频率还是利爪级的。
对醒灵级来说，这种“上位者”的气息会让他们本能地警剔甚至畏惧。
他闭上眼睛，精神沉入伪装吊坠。晶核内的符文数组开始微调，能量输出模式改变。
从“受伤的利爪级”转为“重伤濒临掉阶的前利爪级”。
这种状态在战场上不少见，受了致命伤，血脉本源受损，实力永久跌落到醒灵级，只剩一点过去的影子。
调整用了约十息。再睁眼时，他身上的能量波动已经变了。
还是比普通醒灵级强些，但不再有那种质的压迫感，反而透着一种虚弱和不稳定。
维洛克没有立刻现身。他等队伍又往前走了一段，走到河床一处转弯，然后他从石头后走出来，装作刚从另一条岔路导入河床的样子。
他走得不快，甚至有些蹒跚，脚步声放重，踩得卵石咯咯响。
队伍很快发现了他。
走在最前面的中年狼族抬起手，队伍停下。所有兽人都握住了武器，目光警剔地投过来。
维洛克在二十步外停住，微微喘息。他看着那些兽人，又看看那两辆拖车，然后开口，声音带着伤兵特有的沙哑。
“去灰石城？”
中年狼族打量着他。目光在他脸上那道疤、他身上的旧皮甲、还有腰间那把有缺口的战斧上停留。“你也是？”
“恩。”维洛克点头，“商队散了，自己走。”
“为什么散？”
“遇上劫掠的。”维洛克说，语气平淡得象在说别人的事，“死了几个，剩下的各奔东西。”
那个狼人又盯着他看了几秒，然后视线落在他走路的姿势上。“你腿伤了？”
“旧伤。巫师的能量刃擦过，打断了筋脉。”维洛克拍了拍左腿，“能走，但走不快。”
石牙沉吟片刻，回头看了眼拖车，右边那辆的车轮又陷进石缝了，两个牛头人正费力地撬。
“我们要去灰石城送货。缺人手，尤其缺有经验的。你以前是战士？”
“灰爪大队第三中队。”维洛克报出准备过的番号。
“利爪级？”
“曾经是。”维洛克扯了扯嘴角，笑容苦涩，“现在……勉强算醒灵级吧。本源伤了，掉下来了。”
这话让石牙的表情松动了一些。一个掉阶的前利爪级，有经验，对他们的威胁有限，正是他们需要的。
“管饭，没报酬。”石牙说，“到灰石城就散。干不干？”
“干。”维洛克回答得干脆。
他走到队伍里，自然地站到那辆陷住的车旁。两个牛头人看了他一眼，让开位置。
维洛克蹲下身检查车轮，确实卡得深，但石头不算大。他双手抓住轮缘，发力。
车轮被抬起来一寸，然后卡着车轮的那块卵石松动了。
维洛克顺势一推，车轮滚出石缝，重新落在平地上。整个过程不到三息。
石牙挑了挑眉。“力气还在。”
“只剩力气了。”维洛克直起身，拍了拍手上的土。
队伍重新出发。维洛克走在拖车旁，一边帮忙推着难走的路段，一边观察这些新同伴。
石牙是头儿，话不多，但眼睛总在观察。
两个牛头人叫“硬角”和“断蹄”，是兄弟，负责拉车和重活。
四个狼族里，年轻的那个叫灰爪，话多；另外三个沉默些，分别叫疤脸、独耳、黑毛。
那个獾族自称“掘爪”，负责探路和找水源。
他们拖的货物看起来普通。麻袋里大概是粮食，木箱可能是工具或日用品。不值大钱，但在这年头也是硬通货。
“你叫什么？”石牙走到维洛克旁边，问。
“加尔。”
“伤多久了？”
“三个月。”维洛克说，“在哨站养了一阵，没养好，只能退了。”
石牙点点头，没再多问。他指了指前面的路：“这段河床要走半天。过了前面那个弯，有片废村，可以在那儿歇脚。”
“废村安全吗？”
“以前不安全，有流寇。上个月灰石城派兵清剿了一次，现在应该干净了。”
石牙顿了顿，“不过还是要小心。这年头，没有绝对安全的地方。”
这话说得平淡，但维洛克听出了底下的意味。这是常态了。
他们默默走了一段。灰爪凑过来，年轻人藏不住好奇。“加尔叔，你以前真是利爪级？”
维洛克看了他一眼。“曾经是。”
“那……跟巫师打过吗？”
“打过。”
“厉害吗？”灰爪的眼睛亮起来，“我是说巫师，他们真的像祭司说的那样，是恶魔化身吗？”
这话问出来，队伍里其他兽人也悄悄竖起了耳朵。
维洛克沉默了片刻。“他们……很有效率。”
他选了个中性的词，“不浪费动作，不废话，杀人就是杀人，没有仪式，没有荣耀。就象割草。”
灰爪愣住。这个答案显然不是他期待的。
石牙接过话：“加尔说得对。巫师打仗不象我们，他们不讲单挑，不阵前叫骂。他们远远地放法术，等你冲过去，已经死了一半。等你冲到面前，他们要么飞走了，要么有更厉害的东西等着你。”
他说这话时语气平静，但维洛克注意到他握着战斧的手紧了紧。
“那……那我们怎么赢？”灰爪问，声音小了些。
石牙没回答。队伍陷入沉默，只有车轮压过卵石的嘎吱声和裂蹄兽粗重的呼吸。
过了好一会儿，那个一直沉默的獾族突然开口。“我听说，西边山里的部落，他们不跟巫师正面对抗。”
所有目光转向他。
掘爪舔了舔爪子，继续说：“他们躲在山里，打游击。巫师来了就藏起来，巫师走了就出来。巫师建要塞，他们就半夜去骚扰，放火烧粮草，下毒在水源里。巫师派小队搜山，他们就设陷阱，一个一个吃掉。”
“有用吗？”灰爪问。
“不知道。”掘爪摇头，“但至少他们还活着。不象平原上的部落，巫师一来，要么死，要么逃，要么……投降。”
“投降”这个词说出来，气氛更凝重了。
石牙哼了一声：“投降了也是奴隶。我见过投降的部落，男女老少都被打上烙印，送去挖矿修路，活不过三年。”
“那怎么办？”拉车的牛头人之闷声问，“打又打不过，躲也躲不久，投降是死路……”
“活一天算一天。”石牙打断他，语气硬邦邦的，“想那么多没用。把货送到灰石城，换了粮食和药，回去把部落这个冬天撑过去。其他的……等活到春天再说。”
这话结束了讨论。兽人们重新低下头，专注于脚下的路。
维洛克默默听着。他没有在意兽人们话语中，对巫师实施骚扰游击现不现实，就当是兽人世界一种脆弱的臆想。
傍晚时分，他们抵达了石牙说的那片废村。
确实被清剿过。十几间土屋大半倒塌，焦黑的梁木横七竖八。村口立着三根木桩，上面插着已经风干萎缩的头颅。
队伍在村中央找了间还算完整的屋子。墙塌了一半，但屋顶还在，能挡露水。
硬角和断蹄把裂蹄兽拴在屋后，喂了草料和水。
其他人开始卸车，把货物搬进屋里，虽然废了，但至少四面有墙，比露天安全。
掘爪在村里转了一圈，回来报告：“干净，没人，也没野兽。井里有水，但脏，得煮开。”
石牙点头，分配任务：两人守夜，两人做饭，剩下的休息。维洛克被分到守第二班，午夜到凌晨。
晚餐是硬面饼配肉干汤。面饼硬得能硌牙，肉干煮了很久才勉强能嚼。但没人抱怨，都安静地吃自己的那份。
饭后，兽人们围着残存的一点火堆坐了一会儿。没人说话，只是看着火光发呆。
灰爪拿出一个小木雕，用石刀慢慢刻着，是只小狼的型状，还没完工。
“给谁的？”维洛克问。
灰爪吓了一跳，随即不好意思地笑笑：“给我妹。她今年该显纹了，我想送她个礼物。”
“你妹在部落？”
“恩。跟我娘一起。”灰爪低头继续刻，“我爹……去年战死了。我得把货送到，换了粮食和药回去。我娘病了，部落的药不够。”
他说得很平静，但握着石刀的手很稳，每一刀都认真。
维洛克没再问。他靠在墙边，闭上眼睛，看似休息，实则在计算时间。
伪装吊坠已持续约四十六小时。再过两小时，必须处理稳定期。他需要找个绝对安全的地方，六小时不能被打扰。
第二班守夜是个机会。和他一起守夜的是掘爪，这个獾族话少，而且习惯独处，刚才吃饭时就一个人蹲在角落里。
夜深后，第一班守夜的兽人去睡了。
掘爪坐在门口，耳朵竖起，警剔地听着外面的动静。维洛克坐在他对面，背靠门框。
凌晨时分，换班的兽人来了。维洛克和掘爪去休息，在屋角找了块相对干净的地面躺下。
维洛克没真睡。他等掘爪的呼吸变得平稳绵长，等屋里所有兽人都沉入睡眠，然后悄无声息地起身。
他需要一个绝对隐蔽的地方处理稳定期。废村里不行，太近。
他溜出屋子，在村里快速搜索。
最终选中了村外一处半塌的地窖，入口被倒塌的房梁遮住大半，里面黑漆漆的，但空间足够，而且有股浓重的霉味。
他钻进去，在入口布设了警戒符文，然后深入窖底。这里更黑，空气不流通，但足够隐蔽。
解下伪装吊坠。双手虚按，开始引导游离能量。
六小时很长。在地窖的绝对黑暗和寂静里，时间象是被拉长了。维洛克维持着能量引导，同时分出一丝感知警戒周围。
期间有一次惊扰，有东西从地窖入口外经过，脚步很轻，可能是夜行的动物。
它踩到了警戒符文边缘，引发微弱波动，但没有停留，很快离开了。
除此之外，一切平静。
稳定期结束时，天应该快亮了。维洛克重新激活吊坠，拟态组织蔓延，加尔的脸重新浮现。他检查了一遍，确认没有破绽，然后爬出地窖。
晨雾又起来了，灰蒙蒙地笼罩着废村。维洛克回到屋里时，兽人们刚开始醒来。
石牙看了他一眼。“起这么早？”
“习惯了。”维洛克说，“以前在部队，天亮前要操练。”
石牙没怀疑，只是点点头，开始分配早餐。
队伍在晨雾中再次出发。
离开废村时，维洛克最后看了一眼那个地窖的方向。
拖车再次吱呀作响地碾过道路。灰爪走到维洛克旁边，递给他一小块木雕，不是昨晚那只小狼。
“这是我以前雕的。送你了。”年轻人有点不好意思，“谢谢你昨天帮忙推车。”
维洛克接过木雕，握在手里。硬木的质感很实在。“谢了。”
“到了灰石城，你有什么打算？”灰爪问。
“找点活干，攒些东西，然后……”维洛克顿了顿，“继续往西。”
“西边？更远的地方？”
“恩。”
灰爪沉默了一会儿，然后说：“我听说西边的山里，有些部落还保持着古礼。他们拜众灵，不拜虎神。祭司说那是异端，但……但至少他们还活着。”
他压低声音：“如果我娘撑不过这个冬天，我可能也往西走。部落……越来越待不下去了。”
维洛克看了他一眼。年轻狼族的眼睛里有一种复杂的情绪，迷茫，恐惧，但还有一点点不肯熄灭的光。
“先把你娘的药带回去。”他说。
灰爪点点头，没再说什么。
队伍继续向西。晨雾渐渐散去，天空露出灰白的本色。远方的地平在线，已经能看见隐约的山脉轮廓，那是灰脊山脉的支脉，更远的西方。