武德二年，六月初一，长安。
时值盛夏，太极宫前的广场被烈日晒得石板发烫。然而比天气更热的，是今日早朝的气氛——因为一份来自倭国的国书，此刻正摆在李渊的御案上。
国书以鎏金漆盒盛装，绢帛用的是倭国特产的“和纸”，字迹工整，却透着一股掩饰不住的倨傲：
“日出之国天皇，致日落之唐国皇帝：闻君新得大宝，威加海内，甚喜。然武道无疆，强者为尊。今遣我邦剑圣柳生但马守，携‘天丛云剑’北上，欲与贵国武者切磋论道，以证武道正宗。若贵国无人能接十招，则东海诸岛，当以武道论归属。望君准之。”
朝堂之上一片哗然。
“狂妄！”兵部尚书李靖第一个出列，脸色铁青，“东海诸岛乃我华夏固有疆域，岂能以武道切磋定归属？此乃公然挑衅！”
礼部尚书虞世南皱眉道：“倭国自隋时便遣使求学，一向恭顺。此番突然如此强硬，恐有蹊跷。”
“还能有什么蹊跷？”寇仲站在武将队列中，忍不住开口，“柳生但马守那老小子，前些日子还在流求的贼窝里鬼鬼祟祟！现在居然敢大摇大摆来长安‘切磋’？分明是刺探虚实，顺便给那些东海宵小撑腰！”
李渊坐在龙椅上，手指轻敲着国书，面色平静：“柳生但马守现在何处？”
鸿胪寺卿韦挺出列：“回陛下，倭国使团三日前已抵达长安，入住鸿胪寺客馆。柳生但马守每日只在院中练剑，未曾外出。但……”他顿了顿，“但每日都有各国使节、甚至朝中一些武将，慕名前去拜访。”
“哦？”李渊挑眉，“都见了？”
“见了。而且每次与人交谈，必言‘中原武道已衰，不及扶桑剑道纯粹’云云。臣……臣恐其意在动摇军心。”
李渊笑了。
笑容很淡，却让整个大殿的温度都降了几分。
“既然倭国剑圣想切磋，那朕便准了。”他缓缓起身，“传旨：三日后，太极宫前广场，设擂。朕亲自主持，百官观礼，各国使节皆可到场。既然柳生先生要证‘武道正宗’，那便让他证个明白。”
他顿了顿，目光扫过殿中众将：“你们谁愿应战？”
武将队列中顿时一片骚动。柳生但马守是成名数十年的剑圣，倭国武道第一人，据说剑术已臻“无念无想”之境，寻常宗师根本不是对手。
寇仲正要出列，却被身旁的徐子陵轻轻按住。
“陵少？”
徐子陵微微摇头，自己缓步走出：“陛下，弟子愿往。”
李渊看着他，眼中闪过欣慰：“子陵，你有把握？”
“十招之内，当可败之。”徐子陵声音平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
此言一出，连文官队列都传来吸气声。
柳生但马守可是与毕玄、傅采林齐名的海外大宗师！徐子陵虽强，但毕竟年轻，竟敢说十招败之？
“好。”李渊点头，“那便由你去。不过……”
他忽然道：“朕有个条件。”
“陛下请吩咐。”
“不准用剑。”李渊一字一顿，“以竹代剑。”
满朝皆惊。
以竹代剑，对阵手持神兵“天丛云”的倭国剑圣？这已经不是切磋，而是……羞辱！
徐子陵却只是微微一笑，躬身：“弟子遵旨。”
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三日后，太极宫前广场。
辰时未到，广场四周已挤满了人。文武百官按品阶列坐东侧，各国使节居西侧，北面高台设御座，南面则留出十丈见方的空地作为擂台。百姓虽不能入宫，却挤在宫门外，踮脚张望。
辰时三刻，礼号长鸣。
李渊驾临，百官高呼万岁。
几乎同时，鸿胪寺方向，一队人影缓缓走来。
为首者正是柳生但马守。他今日换上了正式的武士礼服：黑色小袖配浅黄袴，外罩印有家纹的羽织，脚踏草履，步履沉稳。腰间悬着的，是一柄长约三尺三寸的太刀，刀鞘漆黑，吞口处镶着一枚血红的勾玉——那便是倭国三神器之一的“天丛云剑”仿品（真品供奉于伊势神宫，不可能带出）。
他身后跟着八名倭国武士，个个气息凌厉，皆是先天巅峰修为。
行至御前，柳生但马守微微躬身——并非跪拜，只是简单的行礼：“扶桑剑士柳生但马守，见过大唐皇帝陛下。”
“平身。”李渊淡淡道，“柳生先生远道而来，朕心甚慰。听闻先生欲证武道正宗，今日朕特设此擂。这位是朕的弟子，徐子陵。”
徐子陵从李渊身后走出。
他今日只穿了一袭简单的青衫，长发以布带束起，手中……真的只拿着一根三尺来长、拇指粗细的青竹。竹枝显然刚从御花园砍下，甚至还有几片翠绿的竹叶挂在梢头。
柳生但马守目光落在竹枝上，瞳孔微微一缩。
他身后一名倭国武士忍不住用倭语低喝：“无礼！竟以竹枝对阵神剑！”
徐子陵似乎听懂了，平静道：“武道高低，不在兵器利钝。竹也好，剑也罢，不过是道的载体。”
这话是用汉语说的，但柳生但马守显然听懂了。他深深看了徐子陵一眼，忽然笑了：“徐君境界，果然不凡。但刀剑无眼，若伤了你……”
“若伤了我，是我学艺不精，与先生无关。”徐子陵将竹枝横在胸前，“请。”
柳生但马守不再多言，缓步走到擂台中央，与徐子陵相隔三丈而立。
他缓缓拔刀。
刀出鞘的刹那，仿佛有龙吟响起！刀身狭长，弧度优美，在阳光下泛起一泓秋水般的光泽。更奇特的是，刀身上天然形成的云纹，竟隐隐有流光转动——这虽非真品，却也绝对是当世罕见的神兵！
“此刀名‘天丛云’，长三尺三寸，重三斤九两。随我四十年，斩敌三百六十一人，未尝一败。”柳生但马守横刀于胸，整个人气息陡然一变，仿佛与刀融为一体，“徐君，小心了。”
徐子陵只是将竹枝斜指地面：“请出招。”
全场屏息。
第一招，柳生但马守没有试探。
他一步踏出，身形如鬼魅般消失，再出现时已在徐子陵左侧，刀光如雪，斜斩脖颈！这一刀快到了极致，刀风撕裂空气，发出尖锐的啸音！
徐子陵没有动。
直到刀锋离颈侧只剩三寸，他才微微侧身。
竹枝抬起，轻轻点在刀身侧面。
叮——
一声轻响。
柳生但马守只觉一股柔和却无可抗拒的力道传来，刀势竟被带偏了三寸，擦着徐子陵的衣角掠过。
“第一招。”徐子陵的声音平静无波。
柳生但马守眼中闪过一丝凝重。他刀势一转，第二招接踵而至——不再是单纯的快，而是化作漫天刀影，如樱花飘落，美丽而致命。每一道刀影都是虚，也都是实，已臻虚实相生的至高境界！
徐子陵依旧只是用竹枝轻点。
他的动作看起来很慢，却总能后发先至，竹尖总是精准地点在刀影最薄弱处。一触即分，绝不多用一分力。
叮、叮、叮……
一连七声轻响，七道最凌厉的刀影被尽数点散。
“第八招。”徐子陵忽然开口。
柳生但马守暴退三步，脸色已变得无比严肃。八招过去，他竟连对方衣角都未碰到！而对方甚至没有真正出招，只是防守！
“徐君果然了得。”他深吸一口气，双手握刀，举过头顶，“那便请接我柳生新阴流奥义——‘无想剑’！”
话音落，他整个人仿佛“消失”了。
不是身法快，而是气息、意念、甚至存在感，都彻底融入了这一刀中。刀即是人，人即是刀，无念无想，唯有斩！
这一刀，已触摸到“无刀”境界！
观战众人中，毕玄、寇仲等宗师以上高手同时变色。他们能感觉到，这一刀锁定的不是徐子陵的身体，而是他周身三尺的“空间”！退无可退，避无可避！
徐子陵终于动了。
他没有退，反而向前踏出一步。
手中竹枝不再轻点，而是缓缓划出一个圆弧。
动作极慢，慢到所有人都能看清竹枝的轨迹。但就是这缓慢的一划，却仿佛在身前划出了一道无形的界限。
刀至。
竹枝与刀锋相触。
没有巨响，没有气浪。
众人只看到，柳生但马守那惊天动地的一刀，在触及竹枝的瞬间，竟仿佛砍进了最粘稠的泥沼，速度骤减，刀势寸寸瓦解！
更诡异的是，那根青竹竟未被神兵斩断——竹身上流动着一层淡淡的、水波般的光泽，那是徐子陵的坎水真气！
“第九招。”徐子陵的声音响起，“柳生先生，还剩最后一招。”
柳生但马守握刀的手在微微颤抖。
他毕生浸淫剑道，从未遇到过如此对手。不是以力破巧，不是以快打慢，而是……包容。仿佛一片无边无际的海洋，任你狂风暴雨，我自岿然不动。
“原来如此……”他忽然惨笑，“我明白了。徐君修的，不是‘剑道’，而是‘天道’。我柳生但马守……输了。”
他说“输了”，但手中刀却再次举起。
这一次，刀上不再有杀气，反而透着一股殉道般的决绝。
“但还请徐君，接我最后一刀。”柳生但马守眼中燃烧着最后的火焰，“这一刀，不为胜负，只为证道。”
徐子陵看着他，缓缓点头：“请。”
柳生但马守闭上双眼。
当他再睁开时，眼中已无悲无喜，无胜无败。他只是缓缓劈出一刀。
这一刀，没有任何花哨，甚至没有真气灌注，只是最朴素、最基础的下劈。
但就是这样一刀，却让所有观战者心头一震。
因为这一刀里，有柳生但马守毕生对剑道的理解、执着、追求，以及……放下。
徐子陵没有再用竹枝去点。
他同样闭上眼，竹枝轻轻一引。
竹尖划过一道玄奥的轨迹，仿佛在虚空中画出了一个太极。
刀至。
竹枝贴着刀身滑过，一带，一引。
柳生但马守只觉得一股柔和的力量传来，手中刀不由自主地改变了方向，刀尖向下，深深插入青石板中。
而他本人，则被那股力量带得踉跄一步，单膝跪地。
第十招，毕。
全场死寂。
徐子陵睁开眼，收回竹枝。那根青竹完好无损，甚至连竹叶都未曾掉落一片。
“柳生先生，承让。”他伸手，将柳生但马守扶起。
柳生但马守怔怔看着插在地上的刀，许久，忽然仰天长笑。
笑声中有解脱，有明悟，有苦涩。
“原来如此……原来如此……我柳生但马守追求一生，以为剑道至极是无念无想，是人剑合一。却不知，真正的至高境界，是无我无剑，是道法自然。”
他转身，对着徐子陵深深一躬：“谢徐君指点。此战，柳生受益终身。”
然后，他又转向御座上的李渊，单膝跪地：“大唐武道，果然深不可测。外臣……心服口服。”
李渊微微颔首：“柳生先生能放下胜负，明悟大道，亦是武者之幸。今日切磋，点到为止，甚好。”
他顿了顿，语气转冷：“不过，国书中‘东海诸岛以武道论归属’之言，朕不能当做没看见。”
柳生但马守身体一颤。
“东海诸岛，自古便是华夏疆土，非是赌注，更非可交易之物。”李渊缓缓起身，声音传遍广场，“今日朕便在此明告天下：凡我大唐疆域，寸土不让。若有觊觎者——”
他目光扫过西侧各国使节，最后落在倭国副使身上：
“虽远必诛。”
四字如惊雷，炸响在每个人心头。
倭国副使脸色煞白，扑通跪倒：“外臣……外臣惶恐！国书之言，实乃……实乃……”
“实乃什么？”李渊问。
副使咬牙，忽然从怀中掏出一卷密信，双手高举：“外臣有本密奏！此番挑衅，非天皇本意，乃是……乃是权臣苏我马子暗中策划！其与高句丽余孽、东海海盗勾结，欲扰乱大唐东海，趁机渔利！国书亦是伪造！”
此言一出，满场哗然！
柳生但马守猛地转头，死死盯着副使：“你说什么？！”
“剑圣大人！您也被蒙蔽了！”副使泪流满面，“苏我马子答应事成后支持您为武道天皇，实则是想借大唐之手除掉您啊！”
柳生但马守如遭雷击，呆立当场。
李渊却似乎早有预料，淡淡道：“押下去，细细审问。至于柳生先生……”
他看向这位失魂落魄的剑圣：“你是被人利用，朕不怪你。但死罪可免，活罪难逃。即日起，你便留在长安，入武院任教，将扶桑剑道精华传于大唐武者。十年之后，若真心归附，可还你自由。”
柳生但马守惨然一笑，伏地叩首：“罪臣……领旨。”
一场风波，就此平息。
但所有人都知道，真正的暗流，才刚刚开始。
苏我马子、高句丽余孽、东海海盗……这些名字串联起来，指向的是一场更大的阴谋。
徐子陵走回李渊身后，将那根青竹轻轻放在地上。
竹枝完好，竹叶青翠。
仿佛刚才那场惊世之战，从未发生。