光和二年腊月十七，大汉的议和使团在冬日的雪原上奔波十余日后，终于到达了弹汗山王庭。这其中虽说有雪地难行的原因，但随行护卫的关羽、张武都清楚，这其中不乏有鲜卑迎接队伍故意兜圈子的原因在内。途经几处河谷时，明明可以直接从冰封的河面上直接穿行，鲜卑队伍却带他们多绕行了十几里……故而比原先预计的路程多走了小百余里，时间也多了三四日。
当刘焉的篷车途径弹汗山，驶入东侧的歠chuo仇水河谷时，这位宗正大人掀开车帘，只看了一眼，便倒吸一口凉气！
漫山遍野的营帐如灰白色的蘑菇群，从山脚一直蔓延到视线尽头。毡房数以万计，炊烟成片升起，在寒风中扭曲成诡异的形状，形成一片灰蒙蒙的雾霭。营地间旗帜林立，有狼头旗、鹰旗、、鹿旗、豹旗，各部落的图腾在风中猎猎作响。更令人心惊的是营帐间穿梭的骑兵——成千上万，兵器在冬日稀薄的阳光下泛着冷光，马蹄踏雪声如闷雷滚动，震得地面微微颤动。
“这……这怕是……”刘焉的声音有些发干。
关羽策马靠近车厢，丹凤眼微眯，扫视着眼前的阵仗：“比预想的多。看营灶数量，不下三万人。”
张武在另一侧低声道：“根据可靠消息，王庭常驻部众不过万余，如今翻了几倍。檀石槐这是知道汉使者要来，故意摆阵势给我们看？”
刘焉只觉得手心冒汗。他想起史书所载——当年匈奴强盛时，单于王庭常聚十万骑。如今的鲜卑，竟也有了这等气象？
车队缓缓前行。道路两旁，鲜卑武士列队而立，个个身披皮甲，腰悬弯刀，目光如狼般盯着汉使队伍。他们故意让战马嘶鸣，用刀背敲击圆盾，发出震耳欲聋的声响。
刘焉强压下心中惊涛，整了整衣冠。他是汉室宗亲，奉天子之命持节北来，代表的是大汉威仪。纵然心中有万般忐忑，面上不能露怯。
但心中不免想起两个人——张骞、苏武。
张骞奉武帝之命，从长安出发，率领一百多人出使大月氏，凿空西域，中途被匈奴人扣留，被迫在匈奴生活十余年，回到长安时只剩三人。
苏武当年持节出使匈奴，因卷入匈奴内乱受到牵连被扣留。匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降。苏武誓死不从，引佩刀自刺负伤。后被匈奴人迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年，持汉节牧羊，始终不屈。
史书上的寥寥数笔，此刻却如千斤重担压在他心上……檀石槐会不会也效仿匈奴单于，将他们这些人永远留在这苦寒之地！
“宗正大人，”关羽看出刘焉的窘迫，策马靠近车窗，声音低沉却坚定，“鲜卑人虚张声势而已。若真敢动武，某这三百骑，必护大人周全杀出重围。”
刘焉闻言，心中稍安。他看了看关羽，又看看身后那些汉军骑兵。虽然只有三百人，但个个腰背挺直，面色冷峻，面对数万鲜卑大军竟无一丝惧色。这是百战余生的底气。
“有劳关司马。”刘焉颔首，重新坐直身体……
车队在王庭外一里处停驻。前方，鲜卑迎宾队分列两侧，中间留出一条通道。通道尽头，一座巨大的金顶王帐矗立在山坡上，帐前旌旗林立，最中央是一面绣着金色狼头的大纛。
“汉使至——”鲜卑礼官用生硬的汉语高喊。
刘焉深吸一口气，下车步行。关羽、张武各率五十精骑护卫左右，其余汉军列队随后。三百余人的队伍，在这数万鲜卑大军面前，如沧海一粟。
沿途鲜卑骑兵的目光如刀，肆无忌惮地打量着汉使队伍。有人嗤笑，有人低语，有人故意让战马人立而起，嘶鸣声响彻原野。这是下马威，赤裸裸的示威。
刘焉目不斜视，手执八尺节杖，顶端的三重旄牛尾殷红如血，在塞外的寒风中飘舞。旄尾之下，饰有繁复黑漆木节，层层相叠，谓之“节旄”，象征着天子赋予的使命与信诺。使者持之，无论身处何地，见此节如见皇帝亲临。
此刻，刘焉安步当车，稳步前行入帐。
王帐内部极为宽敞，地上铺着厚厚的熊皮地毯，中央炭火熊熊，四周悬挂着各色战利品——汉军的铠甲、乌桓的旗帜、丁零的骨饰。
檀石槐高坐狼皮宝座，八位部落大人左右分立。阙机眯着眼，手指无意识地捻着腕上的玉珠；弥加双手抱胸，一副跃跃欲试的模样；素利神色平静，目光却在刘焉身上细细打量；柯最、阙居肃立不语；宴荔游嘴角噙着一丝玩味的笑……
刘焉入帐上前，依汉礼拱手：“大汉宗正、持节使臣刘焉，奉天子诏，拜见鲜卑大汗。”
帐内一片寂静。檀石槐没有立即回应，只是用那双鹰隼般的眼睛上下打量着刘焉。良久，才缓缓开口，声音沙哑如砾石摩擦：“汉使远来辛苦。赐座。”
有侍从搬来胡凳。刘焉谢过坐下，他一览场中情形，心中骇然，好在他自有一番养气的本事，才不至于进退失据。鸿胪寺的几名文吏跪坐左右。
关羽、张武则侍立身后。虽只两人，气势却丝毫不逊于帐中数十鲜卑贵族……