光和二年（179年）十月十八，平城的清晨笼罩在一层薄霜中。城西冶炼坊外的集市却已热闹非凡——这是战后新设的“军市”，原本只交易粮秣军械，如今却多了两样稀罕物：玻璃器皿与石涅取暖炉。
卫铮站在临时搭起的木台上，看着下面熙攘的人群。几个大木箱敞开着，里面整齐码放着新烧制的玻璃器：透亮的酒杯、莹润的碗碟、还有几件造型别致的花瓶。阳光透过玻璃，折射出七彩光晕，引得围观百姓阵阵惊叹。
“君侯，赵家订的二十套已装车。”李胜捧着账册过来，低声道，“孙家要了三十套玻璃器、五十个石涅炉，说是要分送并州各房亲戚。周家最阔气，玻璃器、石涅炉各要百件，还问能不能定制一套‘玻璃窗’——他们想将正厅的绮窗换成玻璃的。”
卫铮点头。平城赵、孙、周三姓在这次守城战中确实出了力：赵敢率族中私兵死守增援北墙缺口，死伤十几人；孙家则捐出囤积的五千石粮食；周家不仅出钱出人，还利用商队渠道从晋阳运来急需的药材。这些玻璃器与石涅炉，既是回礼，也是巩固关系的纽带。
“按成本价加三成卖给他们。”卫铮吩咐，“另外，各家再送两坛‘西风烈’酒——就说新酿的，请他们品鉴。”
西风烈酒是他用改良后的蒸馏器试制的烈酒，约四十度，清冽如火。这东西在边塞是御寒佳品，更是将来与草原贸易的硬通货。
正说着，一名亲卫来报，朝廷使者已到县寺，请卫铮前去！
卫铮将现场安顿给李胜，回到县寺。来者是一位小黄门，及一队骑兵。
见卫铮回来，小黄门高举漆盒，嘶声喊道：“圣旨到——平城令卫铮接旨！”
县寺院内早已挤进不少闻讯而来的众人，听到此声，大堂瞬间寂静。所有人都转过身，目光聚焦在那卷明黄色的帛书上。卫铮整了整衣冠，快步下台，单膝跪地：“臣卫铮接旨。”
小黄门展开圣旨，朗声诵读。声音传得很远：
“制曰：朕闻边城奏凯，北疆扬威。平城令卫铮，以弱冠之年，率疲敝之卒，守孤城于胡骑环伺之下，鏖战多日，阵斩数千，俘其贵酋，扬我大汉天威。其忠勇可嘉，功勋卓着。
兹擢卫铮为破鲜卑中郎将，领平城令如故。赐爵高阳亭侯，食邑八百户。赏金百斤，帛千匹，闻诏即日回京述职！”
诏书读完，县寺爆发出震天的欢呼。百姓们跪倒一片，高呼“万岁”。那些经历过守城血战的老兵更是热泪盈眶——他们用命拼来的胜利，终于得到了天子的认可。
只有卫铮，在谢恩起身时，嘴角泛起一丝苦涩。
还真是怕什么来什么。
上报捷报时，他特意用七成篇幅写郡都尉郝晟如何运筹帷幄、亲冒矢石，自己只居辅助之功。没想到郝晟如此正直，在转呈奏章时据实陈述卫铮才是守城首功。更没想到的是，天子竟因此重燃灭鲜卑的雄心，仿效熹平六年旧例，设“破鲜卑中郎将”一职——而上一任田晏，已在两年前那场惨败后被削职为民。
“君侯，大喜啊！”田丰激动得声音发颤，“中郎将，假节，亭侯……这是多少人一辈子都求不来的殊荣！”
卫铮却低声问那小黄门：“天使可知，朝廷对鲜卑……是否有用兵之意？”
小黄门左右看看，凑近些：“小的听说，朝中确有常侍主张趁胜北伐。还提议，让将军您……统领并、幽、凉三州边军，一举扫平鲜卑。”
卫铮心中一沉。胡闹，这帮宦官哪里懂什么军事？这分明是要把他架在火上烤。胜了，功劳是他们举荐有方；败了，他就是第二个田晏，正好借他的人头打压日益高涨的卫铮声望。
县寺贺客已络绎不绝。赵敢、孙楷、周琪代表三姓送来厚礼，徐晃、关羽、高顺等将领也都到了，人人脸上洋溢着与有荣焉的喜色。田丰和陈觉站在廊下，见卫铮面色凝重，对视一眼，已知其忧。
好不容易应付完贺客，卫铮将核心几人召入书房。
“诸位，”他开门见山，“这破鲜卑中郎将，是个烫手山芋。”
田丰点头：“熹平六年，田晏以护乌桓校尉擢破鲜卑中郎将，统兵三万北伐，结果在塞外遭遇檀石槐主力，全军溃败，死者十之七八。前车之鉴，不可不察。”
陈觉补充：“如今朝廷让将军领此职，莫非有北伐之意？鲜卑虽遭败绩，元气未伤，不可卒灭呀！”
“所以我必须入京一趟。”卫铮走到舆图前，“有些话，得当面跟天子说清楚。灭鲜卑非一朝一夕之功，需五年、甚至十年准备。眼下平城新胜，当以固守为主，积蓄力量。待鲜卑内乱，再图进取。”
关羽抚髯道：“若天子不听呢？”
“那也要说。”卫铮转身，目光坚定，“我不能拿平城将士的性命去赌自家的官阶！”
接下来三日，卫铮紧锣密鼓安排离城后事宜。他将防务全权交予徐晃，特意叮嘱：“东山营寨必须加快，最迟年底完工。再加上西山的云冈塞，两山与平城成犄角之势，鲜卑再来，便不敢全力围城。”
又对关羽道：“骑兵需要扩充，但宁缺毋滥。马匹从缴获中挑选最好的，鞍具按新式打造。我不在时，骑兵由你和张武统训，要练出一支能奔袭千里、敢正面冲阵的铁骑。”
田丰主内政，卫铮交代得最细：“户籍清理不能停，隐户要逐一登记，明年春耕前须理清所有田亩归属。石涅开采要扩大，不仅为炼铁，也适当供给民众取暖。还有玻璃窑、酒精坊……这些是平城未来的根基，万万不能懈怠。”
十月二十，一切安排妥当。卫铮只带杨弼为护卫、陈觉为参赞，轻装简从，南下洛阳。平城文武送至南门外十里亭，徐晃拱手道别：“将军放心，城在人在——卫铮官居中郎将，已是名副其实的将军了。”
三人三骑，星夜兼程。过雁门、穿太原、经河东，十日后已至洛阳郊外。时值十月末，中原的冬意比边塞温和许多，道旁树叶尚未落。
但一入洛阳城，气氛陡然不同。街道上巡逻的士卒明显增多，市井间行人匆匆，少有笑语。
他们先往卢植府邸。这位海内大儒因屡次上书反对宦官专权，已被免去尚书职，只挂个议郎虚衔，闲居家中。门房通传后，卢植竟亲自迎出二门。
“鸣远！”卢植执住卫铮手臂，上下打量，眼中满是欣慰，“好！好！我在洛阳听闻平城大捷，便知是你之功！以千余新卒抗两万胡骑，旬日不堕，阵斩敌将，生擒魁头——此等战绩，便是卫霍复生，亦当赞叹！”
“老师过誉。”卫铮躬身行礼，“皆是将士用命，百姓同心，学生不过适逢其会。”
入堂落座，卢植屏退左右，神色转为凝重：“你此番入京，可知凶险？”
卫铮点头：“学生正想请教老师。这破鲜卑中郎将……”
“是陷阱，也是机遇。”卢植一针见血，“举荐你的人，是想借你边功巩固权势，更想将你绑上他们的战车。你若顺从，从此便是他们一系；你若不从，他们有的是法子让你步田晏后尘。”
陈觉插话：“可天子下诏，岂能不从？”
“所以你要面圣。”卢植看向卫铮，“有些话，必须让天子亲耳听到。当今天子……”他顿了顿，压低声音，“聪慧而多疑，刚愎而善变。他少年时确有振兴之志，但经年累月受宦官蒙蔽，又遭士族暗地抵制，如今已渐失初心。你此番陈言，既要让他看到希望，又不能激其冒进；既要表忠心，又不能沦为阉党爪牙——这其中分寸，最难把握。”
卫铮沉吟良久，缓缓道：“学生以为，灭鲜卑不可急。檀石槐虽败，根基未损。鲜卑控弦之士仍不下十万，草原万里，纵深入击之，难觅其主力，反易被困。当今天下，内忧甚于外患：宦官专权，党锢未解，百姓困苦，国库空虚。当务之急，是内修政理，积蓄国力。待鲜卑内乱，再一举而定。”
卢植眼中闪过异彩：“此言深合兵法‘先为不可胜，以待敌之可胜’。但你可知，天子最想听的不是这个？”
“学生知道。”卫铮苦笑，“天子想听的是‘三年平鲜卑，五年定漠北’。但正因如此，学生才更要说实话。边关将士的命，不是赌注。”
卢植长叹一声，起身走到窗边，望着院中开始凋零的菊丛：“陈球临刑前，我曾去狱中见他。他说：‘大汉之病，不在鲜卑，不在西羌，而在萧墙之内。’如今他尸骨未寒，朝中却已无人敢言此语。鸣远，你此番面圣，若直谏过甚，恐招祸端；若曲意逢迎，又违本心……难，难啊！”
卫铮也起身，走到老师身侧：“学生记得先生曾教：士君子立朝，当以道事君，不可则止。学生虽不才，愿效古人‘文死谏，武死战’。若因直言获罪，是学生之命；若违心求荣，是学生之耻。”
卢植转身，深深看着这个年仅十八岁的学生。曾几何时，他也这般意气风发，以为凭一身才学、满腔热血，就能涤荡朝堂、重整山河。如今两鬓已斑，却只能困守书房，眼看着大厦将倾。
“好。”卢植重重拍在卫铮肩上，“明日面圣，我虽不能陪你入宫，但已托人递话给吕强——他是宦官中少有的正直之人，或可助你。记住，见天子时，不亢不卑，言必有据。你手握平城大捷的底气，这是旁人没有的。”
当夜，卫铮宿于卢植府中。他躺在客房的榻上，望着窗外的月色，久久不能入眠。
明日德阳殿上面圣，将决定他、决定平城、甚至可能决定北疆未来数年的命运。
他想起离开平城那日，城墙上那些目送他远去的面孔；想起战死士卒灵位前袅袅的香烟；想起蒲山在玻璃窑前熬红的双眼；想起田丰伏案核算户籍时紧锁的眉头……
这一切，都沉甸甸地压在他肩上。
但他不能退。
既然来到这个时代，既然走上这条道路，就必须走下去。不为封侯拜将，不为青史留名，只为那些将性命托付给他的人，为那座在烽火中挺立的边城，为这个虽已千疮百孔、却依然值得守护的天下。
月光如水，洒在洛阳的街巷上。
而在北宫德阳殿中，年轻的皇帝刘宏也未曾入眠。他站在殿前高台上，北望星空，手中摩挲着那封来自平城的捷报。
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山……”他低声吟诵，眼中闪过复杂的光。
明天，他就要见到写下这句诗的人了。
那个十八岁便敢与檀石槐对垒的少年，会给他带来怎样的答案？