是夜，卫铮再次巡城。景象已大不相同：各段城墙敌台内，石涅炉吐着橘红的火舌，戍卒们围炉而坐，有的烘手，有的热饭，有的低声交谈。烟气顺着铁皮烟管袅袅上升，在寒冷的夜空中消散。虽然寒风依旧刺骨，但那种绝望的瑟缩已不见了，取而代之的是一种踏实的热乎气。
东墙拐角处，卫铮又见到了那个叫狗剩的小卒。这次他正捧着一碗热汤，小口啜饮，脸上有了红润。见卫铮来，慌忙起身：“君侯！”
“坐着吧。”卫铮按了按他的肩，“还冷吗？”
狗剩咧嘴笑，缺了颗门牙：“不冷了！这炉子真暖和，俺还把湿靴子烤干了！”他指着墙角一排烘着的靴袜，“伍长说，以后夜里值哨，每人还能领一块烤热的饼子……”
卫铮点点头，望向城外。黑暗笼罩的草原上，不知还有多少鲜卑人在寒风中挣扎。而他守的这座城，正在用最朴实的方式，为自己争取生存的权利。
回到县寺时，已是子夜。书房案头，那幅棉花图静静摊着。卫铮凝视良久，将它小心卷起，收入匣中。
石涅解决了眼前的取暖，但棉花，才是更长远的未来。他要让这座边城，不仅能在烽火中屹立，更能在严寒中活得温暖、活得有尊严。
窗外，北风依旧呼啸。但平城的这个冬夜，却有了不一样的温度。
那温度来自燃烧的石涅，来自热腾腾的食物，更来自人心深处被点燃的希望。
而这一切，才刚刚开始。
就在卫铮大破鲜卑大军之际，洛阳朝堂也正发生着一件大事。
九月末的洛阳，秋意已深。南宫的梧桐叶落了一地，被晨风吹着在青石御道上打旋。洛阳刘府里，炭盆烧得正旺，却驱不散殿中那股阴冷的肃杀之气。宫殿飞檐在铅灰色的天幕下显得格外沉重，仿佛也承载不起这座帝国心脏日渐腐朽的气息。宫墙之内，暗流涌动，一场关乎国运的密谋正悄然酝酿，又将以最惨烈的方式收场。
永乐少府陈球已经失眠好几夜了，这位六十二岁的老臣，出身下邳陈氏，历经桓、灵两朝，亲眼目睹了帝国如何从江河日下走向风雨飘摇。此刻他跪坐在案前，手中捧着一卷帛书，指尖微微颤抖。这位新任的永乐少府年过六旬，须发皆白，但那双眼睛依旧锐利如鹰。帛书上的字迹潦草而急切，是司徒刘合的亲笔：
“伯真台鉴：曹节之辈，祸乱朝纲，戕害忠良。今圣上受其蒙蔽，党锢愈烈，士林噤声。兄鯈之仇，不可不报。愚意已决，当联阳球、刘纳诸公，共清君侧。君掌永乐宫卫，可相机而动。望速复。”
炭火“噼啪”一声，爆出几点火星。陈球缓缓卷起帛书，投入炭盆。火焰腾起，顷刻间将那些字句吞没，化作青烟。他望着跳动的火苗，眼中映出复杂的情绪——有愤怒，有决绝，也有一丝不易察觉的恐惧。但有些事，明知水深，也要趟一趟。
早先时，中常侍王甫、曹节等人奸恶肆虐，玩弄权术，煽惑朝廷内外，他曾写信给刘合说：“公出自宗室，位登台鼎，天下瞻望，社稷镇卫，岂得雷同容容，无违而已？今曹节等放纵为害，而久在左右，又公兄侍中受害节等，永乐太后所亲知也。今可表徙卫尉阳球为司隶校尉，以次收节等诛之。政出圣主，天下太平，可翘足而待也”。
今年春末，阳球果然担任司隶校尉，不久，乘王甫在家时将其逮捕，并仗杀示众。阳球杀死王甫之后，还想接着处理曹节，曹节闻风丧胆，一段时间内甚至不敢出宫休假，惶惶不可终日。然而，宦官势力盘根错节，曹节等人利用接近皇帝的便利，不断向灵帝进献谗言，诋毁阳球，说他为官过于严酷苛刻，不适合担任司隶校尉这样需要宽猛相济的职位。昏聩的灵帝竟听信了这些谗言，下诏将阳球调离了司隶校尉这一要害位置，改任为卫尉，这是今年四月的事情。
“来人。”陈球唤来心腹家丞，“备车，去司徒府。”
马车驶过洛阳的街市。时近黄昏，街道两旁商铺陆续打烊，几个小黄门骑着马匆匆驰过，马蹄踏碎满地落叶。陈球掀开车帘一角，看见北宫方向有宦官仪仗出入——那是中常侍曹节的车驾。百姓纷纷避让，脸上写满敬畏与恐惧。
自党锢之祸起，十几年来，宦官势力如藤蔓般缠绕着大汉的朝堂。士族清流或贬或死，太学空了一半，州郡举荐的孝廉良才，往往因“党人”之嫌被挡在仕途之外。而天子刘宏，这位二十二岁的年轻皇帝，似乎已放弃了早年“中兴汉室”的雄心，转而沉浸在西园的狗马、鸿都门学的辞赋、以及内帑日渐充盈的铜钱声中。
司徒府书房里，气氛更加凝重。刘合、阳球、刘纳三人已在等候。阳球现转任卫尉，掌宫门禁卫，正是诛宦计划中最关键的一环；刘纳原为尚书，因直言触犯宦官，被贬为步兵校尉，对阉党恨之入骨。
“伯真来了。”刘合起身相迎。这位宗室出身的司徒，年约五十，面容清癯，眉宇间笼罩着挥之不去的忧色。他的兄长、侍中刘鯈，曾向大将军窦武推荐解渚亭侯刘苌之子刘宏（即当今天子）继位，并亲任光禄大夫主持迎立事宜，可谓功劳卓着，但也引发宦官集团的忌惮。后与窦武谋诛诸宦失败，刘鯈被调任泰山太守明升暗降，赴任途中遭宦官王甫谋杀。刘鯈遇害后，朝廷为安抚宗室势力，拔擢其弟刘合担任要职。刘合通过联姻宦官程璜之女获取政治庇护，与阳球是连襟。
四人围坐，烛火将他们的影子投在墙壁上，摇曳如鬼魅。
“时机到了。”阳球声音低沉，这位以刚猛严酷着称的官员，此刻眼中闪着狼一样的光，“曹节等人，五日后的朔日将在西园陪驾赏菊。我已暗中调换北宫卫戍，届时以‘清君侧’为名，率虎贲卫围园，可一网打尽。”
陈球沉吟：“圣上那边……”
“圣上受蒙蔽久矣。”阳球愤然道，“自前年鲜卑大败，圣上心气尽丧。如今只听宦官谗言，视士族如仇雠。若不行雷霆手段，大汉三百年基业，恐将毁于阉竖之手！”
刘合却面露迟疑：“曹节耳目众多，此事……只怕未动先泄。”
刘纳接过话头，这位因正直触怒宦官被贬为步兵校尉的尚书声音低沉：“曹节等人，把持朝政，卖官鬻爵。去年鲜卑入寇，国库空虚，军粮不济，他们却趁机将边郡军械倒卖草原，以铁器换马匹，再以马匹换金银！此等行径，与通敌何异？！司徒公，您是国家栋梁，大厦将倾而不扶，要这司徒之位何用？！”
“司徒！”阳球急道，“您乃宗室栋梁，岂可坐视阉党祸国？今不除之，他日我等皆成刀下鬼！”
刘纳缓缓道：“在下已联络心腹，只要阳公执掌宫城。届时控制西园，清剿阉党，请天子移驾南宫，下诏罪己，重开党锢，召还忠良……大汉，或还有救。”
正争论间，窗外忽然传来细微的脚步声。阳球脸色一变，猛地推窗——却只见一只黑猫窜过屋檐，喵呜一声消失在夜色中。
“是猫。”他松了口气，但心中那根弦已绷得更紧。
他们没有注意到，廊柱后的阴影里，一个俏丽的人影贴着墙根，悄无声息地溜出了司徒府后门。
两日后深夜，程璜府邸后堂，赵忠、张让等人围坐，中间跪着瑟瑟发抖的程璜。
尚书令曹节斜倚在锦榻上，两个小宦官正为他捶腿。他已年近六旬，面白无须，眼角堆着细密的皱纹，但那双眼睛却依旧精明——那是多年权力倾轧磨炼出的毒蛇般的眼神。
“程公，”曹节的声音又尖又细，像毒蛇吐信，“咱们都是侍奉天家的老人了。有些事，说出来是功劳，藏着掖着……可是要掉脑袋的。说到底，咱们才是一伙儿的。”
赵忠把玩着一柄玉如意，那是刚从益州进贡的珍宝：“听说阳卫尉近日与陈少府、刘司徒走动颇密？还在暗中调阅司隶校尉府的旧档？怎么，想重演当日阳球任司隶时，一日诛杀王甫百余口的旧事？”
程璜汗如雨下。他知道这些宦官的手段——能让他无声无息消失在这座洛阳城里，连尸骨都找不到。
张让最是和气，亲自扶起程璜，将一匣金饼推到他面前：“程公莫怕。只要你说实话，这千金是赏你的。往后啊，少府监的位子，也该换换人了。”
在恐惧与贪婪的双重压迫下，程璜崩溃了。他将其女在刘合屋外偷听到的谋划和盘托出，连四人约定的暗号细节都说了出来。
曹节沉默片刻，忽然笑了。那笑声尖细而阴冷，像夜枭啼鸣：“好，好一个‘清君侧’。阳球啊阳球，可曾想过今日？”他起身，踱到窗前，望着南宫方向那片灯火，“去，备车。咱家要面圣。”
“现在？”程璜愕然，“宫门已下钥……”
“就说——有谋逆大事，关乎社稷安危。”曹节整了整衣冠，眼中闪过一丝狠戾，“这一次，咱家要让他们知道，这洛阳城，到底是谁说了算。”
……