九月十八，酉时三刻。
平城县寺二堂，烛火通明。与往日压抑沉重的气氛不同，今夜堂中弥漫着一种近乎沸腾的亢奋。数十支牛油大蜡将整个厅堂照得亮如白昼，火光在将领们染血的甲胄上跳跃，映出一张张疲惫却燃烧着战意的脸庞。
卫铮端坐主位，虽满面风尘，甲胄上还带着白日冲阵时溅上的血污，但那双眼睛却亮得惊人。他左侧是郡都尉郝晟派来的两名骑兵军侯陈桐、赵毅，右侧则是关羽、徐晃、张武等旧部，再往下是王猛、高顺、卫兴等将领，连负伤未愈的杨辅也裹着绷带坐在末席。
“诸君，”卫铮开口，声音因连日的嘶吼而沙哑，却沉稳有力，“今日未时，郡都尉郝晟亲率三千援军已至平城南四十里处。其中骑兵一千，步兵两千，携床弩二十架、箭矢五万支、粮草可供大军半月之用。”
话音未落，堂中已响起压抑不住的吸气声。
关羽丹凤眼中精光爆射，抚髯的手微微颤抖；徐晃紧绷了三日的脸庞终于松弛，长长吐出一口浊气；张武狠狠一拳捶在案几上，震得茶盏跳动；王猛、高顺等人更是激动得脸色发红。
“援军……终于来了！”卫兴声音发颤，这个少年将领连日血战，肩上还带着箭伤，此刻眼中竟泛起泪光。
卫铮等众人稍平复，继续道：“郝都尉命我全权节制援军骑兵。眼下，城中能战之兵五百，加上新到的一千二百骑，我军可用之兵已近两千。”他顿了顿，声音转厉，“而城外鲜卑，三日猛攻折损过半，所余不过五六千疲兵！”
“轰——”
堂中彻底沸腾了。将领们再也按捺不住，纷纷起身请战。
“君侯！末将愿为前锋，明日出城与胡虏决一死战！”王猛第一个抱拳，这位刀盾营统领左臂裹着浸血的布条，却挺直如枪。
高顺沉默少言，此刻也只说了四个字：“愿效死力。”
关羽更是长身而起，声如洪钟：“某率三百骑足矣！明晨拂晓，直捣中军，必生擒檀石槐那老儿，献于君侯帐下！”
众人你一言我一语，请战之声此起彼伏。连日来被压着打的憋屈，眼睁睁看着同袍战死的悲愤，此刻尽数化为熊熊战意。就连素来沉稳的徐晃也按捺不住：“君侯，鲜卑连攻三日，师老兵疲。我军以逸待劳，正可一鼓破之！”
卫铮静静听着，目光扫过每一张激动的脸庞。他知道，这股士气必须善加引导，转化为胜势。但同时，为将者最忌被胜利冲昏头脑——鲜卑虽疲，终究还有五六千骑，且檀石槐用兵老辣，绝非易与之辈。
正要开口，堂外传来急促的脚步声。斥候营新任队率——杨辅的副手周闯疾步入内，单膝跪地：“禀君侯！南城外鲜卑军营正在拔寨，大部向北转移，似要与北面主力汇合！”
堂中一静。众将面面相觑。
卫铮却笑了，那笑容里带着洞悉一切的冷冽：“宴荔游……还真是流年不利。”他屈指细数，“先是西山隘口的器械营被我夜袭，折了数百人；今晨南营又被我冲阵，身受刀伤；下午千骑蹂躏，部众溃散。”他看向众人，“他这支兵马，底子再厚也经不起这么消耗。撤到北面与主力汇合，是唯一活路。”
关羽皱眉：“君侯，鲜卑会不会……连夜遁逃？”
“不会。”卫铮摇头，“檀石槐是草原雄主，若仓促退兵，军心必溃。况且……”他眼中闪过锐光，“我军援军虽至，但步卒尚未抵达。在鲜卑看来，平城仍是一座孤城，他们还有一战之力。”
他起身走到沙盘前，手指点在北面鲜卑大营位置：“传令斥候营，加派双倍人手，严密监视鲜卑一举一动。尤其是粮草辎重动向——若他们真打算撤退，必会先运走粮草。”
“诺！”周闯领命而去。
卫铮转身，面对众将，声音斩钉截铁：“今夜全军休整，饱餐战饭，检查兵器战马。明日寅时造饭，卯时集结。”他目光如刀，“我们要的不仅是守住平城，更要让檀石槐明白——汉家边塞，不是他来去自如的牧场！”
“诺！”众将齐声应和，声震屋瓦。
烛火跳跃，将众人战意昂扬的身影投在墙上，如一群即将出柙的猛虎。
而在他们不知道的地方，五里外的鲜卑大营，正酝酿着一场风暴。
同一轮秋月下，鲜卑大营却是另一番光景。
中军王帐占地十余丈，以三十六根硬木为柱，蒙着最好的白羊皮，帐顶悬挂着象征汗权的九尾白旄。帐中燃着八座青铜火盆，松木噼啪燃烧，将帐内照得通明，却驱不散那股几乎凝成实质的压抑。
檀石槐高坐狼皮王座，紫貂大氅半敞，露出内里玄色铁甲。他一手支额，闭目似在养神，但微微跳动的眉梢暴露了内心的烦躁。王座下，十余位部落大人或站或坐，个个面沉如水。
“大汗！”东部大人素利终于忍不住，踏前一步，声音因激动而发颤，“三日猛攻，折损八千余勇士！平城下的土地都染红了，儿郎们的尸体堆得比马背还高！可平城……还在汉人手里！”
他猛地扯开皮袍，露出肩头一道新鲜的箭伤——那是今日攻城时被城头弩箭所伤，渗出的血染红了包裹伤口的布条。“我部三千勇士，如今能战的不足千人！大汗，这仗……不能再这么打下去了！”
“素利大人说得对！”西部大人宴荔游脸色惨白，肋下刀伤虽经包扎，仍不断渗出血迹。他声音虚弱，却字字泣血，“我部在南营遭汉军骑兵两次突袭，死伤过半。今日下午那支骑兵……根本不是寻常边军，定是汉廷调来的精锐！大汗，汉人援军已到，我们再攻城，就是往刀口上撞啊！”
中部大人柯最虽未说话，但阴沉的眼神已经表明态度。他的黑鹰旗今日在攻城时折损最重，亲卫队十去其七。
帐中一片嘈杂。各部大人纷纷诉苦，有的要求退兵，有的抱怨分配不公，有的甚至暗指檀石槐用兵不当。往日对大汗的敬畏，在惨重的伤亡和渺茫的胜算前，正迅速消解。
檀石槐缓缓睁开眼。那双曾经令草原诸部颤栗的眼睛，此刻布满了血丝，眼角深深的皱纹在火光下如刀刻般清晰。他今年四十有三，在平均寿命不过三十的草原，已算高龄。近年来，他常感精力不济，夜间咳嗽，骑马久了腰背酸痛。
可他不能倒。鲜卑诸部看似统一，实则是一个松散的联盟。全凭他檀石槐一人威望震慑，凭连战连捷的利益驱使。一旦他显露出疲态，一旦战事不利……
他的目光不由自主地飘向帐角。那里坐着他的幼子，也是如今唯一的儿子——和连。
今年二十出头的和连继承了母亲的美貌，面皮白净，眉眼精致，穿着一身镶金嵌玉的华贵皮袍，正低头把玩着一柄镶满宝石的匕首。察觉到父亲的目光，他抬起头，露出一丝漫不经心的笑。
檀石槐心中一阵刺痛。
他曾有三个儿子。长子赫鲁勇武善战，十五岁便能手搏熊罴，是他精心培养的继承人。可惜几年前征讨扶余时，中伏战死。次子早夭。如今只剩下这个幼子和连——贪财好色，性情乖张，武艺稀松，唯一的长处是嘴甜，会讨母亲欢心。
理智告诉他，和连绝非汗位良选。可他能怎么办？赫鲁死后，妻子整日以泪洗面，将全部心血倾注在幼子身上。他年事已高，不知还有几年可活。若不将汗位传给和连，难道要让自己一手统一的鲜卑，再度陷入诸部混战的腥风血雨？