苏言和白云在一条破碎的路上行进着，包裹在两人肩上随着脚步微微晃动，背包里面是全是抹布，是两人为了掩人耳目而特意携带的。
当然，如果遇到一些想要交换东西的，比如食物或者水，苏言则会在包里用创世之力生成，也是因为这个，苏言收集了不少信息。
“苏言哥，你看那边。”白云用下巴点了点东北方向。
地平线上隐约可见一片低矮的建筑轮廓，不是废墟，而是用铁皮、木板和混凝土碎块搭建起来的简陋棚屋，外面围着一圈铁丝网。
有些地块被开垦过，种着蔫巴巴的、颜色发暗的作物。
“缓冲地带的聚集点。”苏言扫了一眼，“规模不大，应该只是个前哨。”
白云点点头，又问起之前的问题：“你说天行者建立这些区域，就是为了搜刮那些服用了神恩的畸变生物？”
“推测而已。”苏言脚步不停，声音压得很低，“但逻辑上说得通。神恩使用者需要持续使用神恩来缓解副作用——那些未产生意识的畸变体，就是现成的猎物，如果放任它们在荒野上游荡，猎杀效率太低。”
“但如果有组织地把人类聚集起来，形成稳定的‘养殖场’，畸变体就会被吸引过来……天行者再定期清剿，一举两得。”
白云皱眉：“把人当诱饵？”
“在这个世界，人本来就是消耗品。”苏言语气平淡，“只不过有些人被消耗得快些，有些人慢些，而且我怀疑天行者甚至可能按照培养更高级的神恩供自己使用。”
两人又走了大约两小时，沿途看到三四个类似的小型聚落，规模都不大，但确实有人类活动的痕迹。
有些地方甚至立起了简陋的了望塔，塔上有人影在放哨。
白云忽然问：“对了，苏言哥，你让我对比神恩和正统基因药剂……我这些天反复想过那支神恩20样本。”
“有结论？”
“只能说大概看明白了方向。”白云整理着思绪，“正统基因药剂是在人体原有基因框架上做‘激发’和‘引导’，像给种子浇水施肥，让它按自己的潜能长成该有的样子。但神恩……更像是在人体里强行嫁接了一株‘外来的植物’。”
“外来的植物？”
“对。”白云比划着，“那种‘催化物’——我暂时叫它x物质——它本身就有强烈的进化倾向和侵蚀性。它进入人体后，不是激活人的潜能，而是在用人体当培养基，把自己‘种’进去，然后疯狂生长。人的基因会被它裹挟着突变，变成……杂交品种。”
苏言沉默了几秒：“所以神恩使用者互相吞噬能增强，是因为吞噬的其实是对方体内的‘x物质’？”
“很有可能。”白云点头，“而且x物质在人体内增殖到一定浓度，就会反客为主，彻底改造宿主——变成那种失去意识、只剩捕食本能的畸变体，我怀疑可能跟x物质的来源有关。天行者能保持意识，恐怕是找到了某种平衡点，或者……”
他顿了顿，压低声音：“或者他们定期‘换血’——猎杀低阶畸变体，用新鲜的x物质替换掉体内即将失控的部分。”
正说着，远处传来引擎的轰鸣声。
一辆改装过的皮卡车从侧面的土路上拐过来，车身上焊接了钢板，车头装了冲角，轮胎是厚重的越野胎。
车斗里堆着几个鼓囊的麻袋，用防水布盖着。
车子减速，在两人旁边停下，驾驶座的车窗摇下一半，露出一张被风沙磨砺得粗糙的脸。
“两位，走路呢？”司机是个四十来岁的汉子，眼神警惕但不算凶恶，“去哪儿？”
“前面那个交易点。”苏言指了指大致方向，“听说叫‘锈铁集市’？”
“对，就那儿。”司机打量了一下两人背上的大包，“走过去的？那可够远的，还得翻两个坡。要不要搭个车？给两块黑面包就行。”
苏言和白云对视一眼，露出为难的表情。
“老哥，不是我们小气，”白云苦着脸拍了拍背包，“我们这包里……值钱货不多，黑面包我们自己也就剩四五块了。”
“三块！”司机旁边副驾驶座上探出个年轻人，咧嘴笑，“三块黑面包，包你们到地方。走路得走两天，车上睡一觉，明天中午就到了。”
苏言假装犹豫了一会儿，才叹了口气：“行吧……三块就三块。”
他放下背包，假装翻动，随后运用创世之力随手做三个在林暮城见到的黑面包。
司机接过面包，掂量了一下，满意地塞进怀里：“上车吧，后头有地方。”
车斗里已经坐着两个人，一男一女，都裹着脏兮兮的斗篷，见苏言和白云爬上来，只是瞥了一眼就往旁边挪了挪。
车子重新启动，在颠簸的土路上摇晃前行。
一天一夜后。
皮卡车在一片用废旧车辆和铁皮围成的巨大营地前停下。
营地入口立着两根锈蚀的钢柱，上面挂着块歪斜的铁牌，用喷漆涂着歪歪扭扭的字：
锈铁集市——交易、情报、任务。
入口处有四个持枪守卫，检查着进出的人和车辆。
轮到他们这辆车时，司机递过去一小袋东西——苏言的真理之眼扫过，是晒干的畸变鼠肉干。
守卫打开袋子闻了闻，挥挥手：“进去吧。每人一块黑面包，或者等价物。”
苏言和白云又各自“掏”出一块黑面包，换来两枚粗糙的铁片令牌，上面刻着编号。
走进集市，嘈杂声扑面而来。
与其说是集市，不如说是个庞大的难民营加上黑市，狭窄的通道两侧挤满了摊位，有用木板搭的，有直接在地上铺块布。
卖的东西五花八门：锈蚀的工具、修补过的武器、用畸变体骨头磨制的饰品、颜色可疑的药剂瓶……
更多的人蹲在墙角或棚子下，面前摆着个小牌子，写着“猎人，求组队”“机械维修”“挖井，自带工具”之类的字样。