朱涛赐郑和以侯爵之位。
尚需郑和打通通往西极的航路。
发现未曾记载的新土。
朱涛不排斥册郑和为王。
大明的声威早已遍及寰宇。
容一位无封地的异姓王，又有何难？
“臣郑和。”
“领旨谢恩！”
郑和欣喜跪拜，叩首再三。
“郑和。”
“起身吧。”
“庆功宴已备妥。”
“随孤同去。”
“孤尚有要事相询。”
朱涛含笑扶起。
“郑和谢摄政王殿下。”
“谢陛下。”
“谢太子殿下。”
郑和缓缓站起，神情恭敬。
于是，众人缓步向皇宫行去。
恰逢朱涛自乾坤谷方返，庆功宴未能亲临。
此次终被众人围住，轮番敬酒，尤以徐允恭为甚。
他此前因犯事，被徐达痛责一顿家法，
直至今日才堪堪能下床行走，仍需人扶持。
为感念朱涛昔日“良言相劝”
他便紧盯朱涛，执意劝饮不止。
朱涛已是头重脚轻，步履虚浮。
幸而朱涛百毒不侵，纵千杯不醉。
一番豪饮之后，烂醉如泥，倒地不起。
“二爷。”
“您唤我？”
郑和步入皇宫后园，躬身问安。
朱涛轻轻颔首。
“此次你远渡西洋。”
“可曾见有足以威胁我大明之国？”
郑和略作思索，终是摇头。
“回二爷。”
“未曾发现。”
“西洋诸国，国力平平。”
“臣在黑羊王朝时曾多方探听。”
“其西有占拜庭与奥斯曼两国交战不休。”
“更西之地，则多为零散小邦。”
“其实力不过与南方诸国相当。”
“尚不及莫卧尔强盛。”
“难对我大明构成威胁。”
“不过……”
言至此处，郑和稍作停顿。
“那奥斯曼国，似有不凡之处。”
“乃突厥后裔所建。”
“其军制作风，”
“臣依稀可见当年蒙古铁骑之遗风。”
“本为一部落起家，”
“如今却将传承千年的占拜庭打得节节败退。”
朱涛眸光微闪。
郑和果真见识非凡。
朱涛果然识人有术。
竟能一眼看出奥斯曼帝国的潜势。
朱涛微微点头。
“你说得对。”
“此国确有崛起之资。”
“若任其壮大，”
“其力或可与我大明比肩。”
“故我必须遏制其发展。”
朱涛随即展开一幅海图。
“你看此处。”
“托合帖木儿国。”
“脱应旧部携其子卢奇帖木儿流亡至此，立国称雄。”
“因此……”
“除牵制奥斯曼之外，”
“孤还需你压制卢奇帖木儿所建之国。”
“欲成此事，”
“孤拟向其敌国出售我大明之精良军械。”
“当然。”
“神武大炮之改进型，内含爆炸弹者，绝不可售。”
“孤只打算售出战甲、精钢刀枪、旧式神武炮，以及水泥。”
“激励商旅之策，刘琏自会与你详议。”
“但为防奥斯曼与卢奇帖木儿对我国商人不利，”
“单靠你麾下两支舰队护卫，尚显不足。”
“孤之意，你可明了？”
郑和默然良久，终是咬牙应下。
“臣下或可率领四支船队试行。”
“请给臣下些许时日。”
“应当可以办到。”
朱涛轻轻摆了摆手。
“无济于事。”
“即便有四支舰队，你也无法实时掌控那些遥远之地。”
“为保障商贸畅通。”
“孤要你在海外筹建我大明水师驻地。”
海外水师驻地。
这是朱涛近来反复思虑的构想。
若真欲掌控四方海域。
必须提前落子布局。
言罢。
朱涛执笔，在海图之上圈出七处地点。
分别位于莫卧尔、锡兰、托合帖木儿、黑羊王朝，以及阿拔斯王朝的两处故土和马穆鲁克王朝。为何称阿拔斯王朝为故土？
盖因蒙古帝国时期，其国已被蒙古铁骑所灭。
此后蒙古分崩，此地亦化作零散部族，不复旧日王权。
“这些地方。”
“你去与当地贵族交涉，购下沿海土地。”
“为孤建立起大明水师驻地。”
“其中。”
“莫卧尔、马穆鲁克与阿拔斯故地皆土地兼并严重，民怨暗涌。”
“锡兰与托合帖木儿正需我朝援手。”
“黑羊正处于扩张之期，财政拮据。”
“只要我朝肯投入重资。”
“那些地主应会愿意出让土地。”
“此事至关重要。”
“关乎孤未来全局谋划。”
“故而，唯有劳烦郑和你亲自走一遭了。”
“等一个月。”
“刘琏将拟定完整章程。”
“舰队修整完毕后。”
“你再启程下西洋。”
噗通！
郑和单膝跪地，叩首在地。
“臣郑和。”
“定不负殿下重托！”
“纵舍此残躯。”
“亦当为二爷宏图竭尽心力！”
朱涛凝视着郑和，微微颔首。
“很好。”
说罢。
他从旁取出一圆球，缓缓将海图铺展于其上。
“这才是世界最真实的样貌。”
“理应如此。”
“郑和。”
“若你能将这幅全球海图完整绘出。”
“孤许你封王之赏。”
朱涛话音落下。
郑和身躯不禁微微一颤。
封王？！
他马三宝。
自一介小宦官起家。
如今虽已晋身定海侯，位极人臣。
然封王一事，从未敢想。
毕竟。
自古以来。
何曾有过阉人为王者？
纵览史册。
多少宦官执掌权柄，威震朝纲。
可最终又有几人得以封爵列土，登顶王位？
若此事成真。
他必将位列千古罕见之巅。
狂喜未息。
郑和目光却落在那被海图包裹的圆球之上。
“二爷。”
“您这……”
“您的意思是，这天下。”
“是……”
“一个圆球？”
郑和难以置信地惊呼出声。
在他认知之中。
海洋广阔无垠，平坦无际。
如何能是一个球体？
朱涛轻轻点头。
“或许你一时难信。”
“但事实确是如此。”
“孤眼下无法为你实证。”
“这真相，需由你去探寻。”
“待水师驻地建成之后。”
“你可率船队一路西行。”
“相信孤。”
“你终将回到大明。”
此言如一道道惊雷。
在郑和心中接连炸响。
他颤抖着再次伏地叩拜。
激动之情，竟远超方才那封王之诺。航海。
对郑和而言。
不仅是一份职司。
更是一种信仰。
他前两次出海。
他始终想知道，海的尽头究竟藏着什么。如今。
朱涛为他指出了答案。
并命他亲去验证。
怎能不令他热血沸腾？
原想着此次之后。
或将航路交予俞照宣接手。
可此刻。
郑和再无此念。
从大明出发。
朝着一个方向不断前行。
最终重返故土。
这是何等令人神往的壮举！
“臣郑和。”
“必倾尽全力。”
“为二爷完成此一伟证。”
时光飞逝。
三日后。
刘琏已将一份详尽的大明律修订折子呈至朱涛案前。
刘琏所书极细。
条分缕析。
凡可预见之情形，几乎无不涵盖。
以致朱涛与朱标兄弟二人，反复研读良久方毕。
大致情况便是如此。
大明即将与西洋诸国推进更为深入的合作关系。
大明商旅将开展钢铁、水泥及军械等方面的商贸往来。
而参与其中的商户，可享受减免三成赋税的优待。
在大明水师基地于海外落成之后，还应同步兴建港口设施。
由于这些土地乃由大明出资向当地购置后所建，
因此此类港口理应视为大明疆土的一部分。
大明商人仅需缴纳一次大明境内商税即可通行无阻，
此举必将极大推动海外通商之繁荣。
虽短期内需投入更多银两以购入广袤地皮，
但从长远来看，必将收获更为可观之利益。
“老二。”
“你觉得刘琏这番提议如何？”
显然对此颇为认同。
“依我看，极好。”
“不就是银子么？”
“我大明财源滚滚，何惧开支？”
“实在不够，”
“我自己掏些也无妨。”
“这七座大明海外港，”
“必须与七处海外水师基地同步推进，一体建设。”
朱涛微微颔首。
连他自己都未曾想到。
却不料刘琏这位古人，竟已萌生出“海外自由贸易港”的构想。
这让身为后世之人的朱涛都不禁自愧不如。
此人莫非也是穿越而来？
这般见识实难出于今人之口。
朱涛也只能勉强以“刘琏乃旷世奇才”来解释此事。
这已然成为大明未来的既定方略。
无需过问。
朱元璋正于坤宁宫陪伴皇后调理身心，
哪还有闲暇插手政事？
一切决断，皆由朱涛与朱标兄弟二人执掌。
呼呼呼！
海风劲吹。
上百艘巨舰已扬帆待发。
甲板之上，郑和面向远处伫立的朱涛、朱标与朱元璋，缓缓跪地。
噗通！
噗通！
噗通！
连叩三首，以表忠忱。
随即起身，长臂一挥。
刹那间，百面风帆尽数展开，猎猎作响。
百船齐动，破浪而出，再度驶向浩瀚汪洋。
郑和肩负的，是大明之意志。
他将在远洋之外，为大明建立起七个强有力的水师支点。
也在这一刻正式启航。
终于迈出了坚实的第一步。
驱散了夏末残存的酷热。