周深身后的兵丁见自家校尉都服软了，也纷纷收起兵刃，跟着躬身行礼。
陈昭淡淡道：“周校尉，不必客气。”
周深如蒙大赦，直起身，尴尬一笑，道：
“陈大人恕罪，下官也是职责所在。
高升、高岑二人，原本分别在织造局与码头挂有微职。
只是，前两日却突然不见踪影，下属报其弃官私逃，且聚拢旧部，形迹可疑。
属下怀疑他们有所图谋。
下官奉命维持地方靖安，故此”
陈昭直接打断他，冷笑道：
“故此便不问青红皂白，直接扣上弃职叛逃、结社谋反的罪名，带兵围拿？
校尉，你口口声声职责所在，本官倒要问你，你仅凭下属来报、形迹可疑等情况，便断他们谋反？
现在又调兵遣将，擅动刀兵，甚至对本官拔刀相向？”
周深被他问得哑口无言，脸色一阵红一阵白。
他哪里有什么正式文书，不过是得了伯父周琰那边的暗示，寻个由头打压这些不识时务的公主府旧人。
可是，遇到了陈昭，心里却不由发毛，这可是一个杀神，曾经在南方杀得蛮夷人头滚滚。
陈昭不再看他，转而望向高升和高岑，道：
“高升、高岑，尔等原系长宁公主府属官，即便外放江南，身份依旧。
公主殿下途经此地，召见旧部，询问地方风物，叙谈旧谊，有何不可？
何时轮到你一个驻防营校尉来质疑查证了？”
周深听到长宁公主四字，心头猛地一沉。
这牵扯到天家贵胄，哪怕是一位失势的公主，也绝非他一个小小的校尉能轻易招惹的。
他不由看向陈昭身边那个面带轻纱的女子，气质雍容超然，心头一阵慌乱，不敢询问。
那定然便是那位公主。
他再不敢过多询问，深深低下头，道：
“是下官鲁莽，未加详查，误会了高公公与高壮士。
惊扰了殿下与陈大人，下官罪该万死！请大人治罪！”
他这会儿连高岑的称呼都客气了不少。
陈昭见敲打得差不多了，道：
“罢了。你既已知错，且尚未酿成大祸，本官念你初犯，又是职责在身心切，此次便不予深究。”
周深连忙道：“多谢大人宽宏！”
陈昭话锋一转，又道：
“不过，今日之事，本官希望到此为止。
高升、高岑等人，本官自有安排。
若日后再有类似无端滋扰、罗织罪名之举。
周校尉，你好自为之。”
“是！下官明白！下官绝不敢再犯！”
周深连忙保证，后背已然被冷汗浸透。
“带着你的人，退下吧。”
陈昭挥了挥手，重新坐回座位，端起了茶杯，不再看他。
“是！下官告退！”
周深如获大赦，躬身行礼后，连忙转身，对着手下兵丁低喝一声：
“都收起兵器，撤！”
兵丁们巴不得立刻离开这是非之地，闻言立刻收刀列队，跟着周深灰溜溜地退出了客栈。
很快，他们便消失在迷蒙的雨幕之中。
客栈内，凝滞的气氛骤然一松。
高升长长舒了口气，抬手擦了擦额头的冷汗。
高岑冷哼一声，将横刀归鞘，眼中却带着畅快之色。
他身后的旧部们也纷纷收刀，脸上露出扬眉吐气的笑容。
李洛神唇角微微勾起了一丝弧度。
待客栈重新安静下来，炭火噼啪声和窗外雨声再次清晰可闻。
陈昭啜了口茶，看向高升和高岑，淡淡道：
“看来，我们还没进扬州城，就已经有人急着迎接我们了。”
高升定了定神，沉声道：
“大人明鉴，这扬州官场
唉，表面看着花团锦簇，实则是一潭浑水，底下暗流汹涌，全围着权与利二字打转。”
陈昭抿了口茶，道：“高公公，说来听听。”
高升抱着茶盏，喝了口热茶，道：
“首当其冲的，自然是淮南节度使长史周琰周大人。
此人把持江南盐铁转运使之职，又兼着监察漕运、盐政的实权，说是长史，实则与藩镇无异。
节度使府衙在城内东南角，占地极广，气派比咱们这扬州刺史府还要大上几分。
周大人手腕了得，这些年将江南盐课、漕运厘金几乎经营成了他周家的私库。
朝廷每年索要的数目，他总能筹措出来，但其中多少落入了他的口袋，多少用来打点上下，谁也说不清。”
他顿了顿，瞥了一眼门口，道：
“更重要的是，此人极擅经营关系。
扬州本地三大世家沈、顾、陆，与他皆有姻亲或利益往来。
沈家掌控着城内大半绸缎庄和当铺。
顾家是盐商里的头把交椅。
陆家则把持着木材和药材生意。
这三家跺跺脚，扬州城都要抖三抖。
他们与周琰互相倚仗，形成了一个牢不可破的圈子。
官府政令，若不合他们心意，阳奉阴违是常事，甚至根本推行不下去。
前任王刺史唉，便是因为想查一桩盐引旧案，触动了顾家利益，结果被弹劾，无奈告老还乡。
不然，也轮不到您接这个官职了。
这个官职看似炙手可热，可是却如坐针毡，难！”
陈昭点点头，心中了然。
高升继续道：
“除了这些明面上的，还有两股势力不容小觑。
一是漕帮。
帮主姓沙，人称沙龙王，手下徒众数以万计，掌控着运河扬州段所有的码头、货栈，乃至大部分船工纤夫。
漕粮北运，商货往来，都要看漕帮的脸色。
他们与官府尤其是与专管漕运的衙门，关系微妙，既有合作，也有争斗，据说背后也有京城大人的影子。
听说他们跟铁旗帮也有一些矛盾。
大人，您跟铁旗帮似乎也有一些来往吧。”
陈昭点头道：“不错。”
顿了顿，高升又道：
“另一股就是那些盐枭了。
这些人多是亡命之徒，行事狠辣，与合法盐商既有生意往来，又因争利时常火并，是地方上的一大乱源。
上月那桩灭门案，坊间私下都传，可能与盐枭有关，但官府查来查去，只说江湖仇杀，不了了之。”
他喘了口气，接过旁边小太监递上的茶水喝了一口，又道：
“最让老奴不安的是，近来扬州地界，除了这些明争暗斗，还隐隐有些不太对劲的传闻。”