“黯影”操纵着经过再次伪装的“拾遗者”号（现在它的对外识别信号是一串无意义的乱码），悄然停泊在“灰烬之环”外围一片相对空旷、但能观察到会场入口信标动向的残骸阴影中。他没有靠近，也没有尝试连接任何网络，如同一个耐心的观察者。
根据 theore 制定的 protol，第一步是在特定的、遍布宇宙边缘星域的公共匿名信息节点上留下“交易意向”。这些节点通常由一些中立或混乱的势力维护，任何人都可以支付费用（通常是加密货币）上传一段加密信息，并设定提取条件（如特定密钥、生物特征、或时间锁）。信息会在设定时间后自动销毁，节点管理者通常不关心内容。
theore 筛选了一个距离“灰烬之环”不远、信誉尚可（指其不会随意窥探或泄露信息，至少在明面上）的节点——一个位于废弃采矿空间站深处的、由一群自称“数据清道夫”的机械族运营的服务器阵列。
凯德（黯影）通过 theore 提供的、经过无数次跳转和加密的远程连接，匿名访问了那个节点。他支付了一笔不菲的费用，上传了一段高度加密的信息包。内容包括：
信息包设定了24小时的有效期，并附加了 theore 的防篡改与溯源误导程序。
做完这一切，凯德（黯影）断开了所有连接，耐心等待。 theore 会监控那个储物柜的存取记录和加密信道的状态，但不会主动探查，以免留下痕迹。
等待是煎熬的。凯德待在飞船里，除了必要的了望和系统检查，大部分时间都在进行深度的冥想，巩固“黯影”的意识伪装，并反复推演对方可能的各种反应及己方的应对方案。pathos 的情感外壳稳定地运转着，让他保持着必要的冷静与疏离感。
时间一分一秒过去。 theore 报告，储物柜坐标和密钥在信息发布后三小时被成功提取。对象身份未知，提取过程没有触发 theore 预设的任何警报。对方至少拥有相当的技术能力，并且很可能一直在监控类似的匿名节点。
又过了几个小时， theore 监控的那个一次性加密通讯信道被激活了。对方发送了一条极其简短、同样经过多层加密的信息：
“裂隙回声”—— theore 迅速分析，是位于“萨隆裂隙”着名的、自然形成的引力透镜通信盲区。那里空间结构异常，常规的远程侦测和监听手段几乎无效，是进行高度隐秘面对面（或意识）交谈的理想地点，但也充满了自然危险（空间湍流、微陨石等）。
对方提出了更进一步的要求（更具分量的证据），并要求在12小时内，于一个高风险的自然区域进行匿名的、无武装的“详谈”。这符合“寂静帷幕”的谨慎风格，但也可能是陷阱。
“ theore 分析，对方对‘残响之匣’提供的信息部分认可（‘回响有趣’），但对作为诱饵的‘背景噪音坐标’持怀疑态度（‘噪音存疑’）。要求‘更具分量之证’，是合理的试探，也可能是在评估我们的价值与决心。”泽塔的意念通过安全信道传来。
“ pathos 认为，‘裂隙回声’环境特殊，情感与精神层面的掩饰可能更加困难，但也更难被第三方侦测。对方选择此地，或许也有检验我们‘真身’（是否真的只是情报商，而非其他势力伪装）的意图。”坚毅补充道。
凯德（黯影）需要做出决定：是否赴约？
“对方未要求查验身份，只要求‘匿名’和‘无武装’，这保留了余地。”凯德分析道，“‘裂隙回声’的环境虽然危险，但也限制了他们大规模埋伏的可能性。 theore 能否在我抵达前，对那片区域进行有限度的远程扫描，排除明显的陷阱？”
风险与机遇并存。对方愿意进一步接触，本身就是进展。拒绝，可能意味着失去这条线索。
“我去。”凯德（黯影）做出了决定。声音平静，带着“黯影”特有的淡漠。
theore 立刻开始准备紧急方案。pathos 的使者开始为凯德编织更复杂的“心灵迷彩”。凯德自己则检查着飞船的状态，并确保除了 theore 提供的、不含任何谐律特征的“次级证据”存储体外，不携带任何可能暴露身份的物品。
十二小时的时限很紧。他设定好航线，“拾遗者”号脱离藏身的残骸，向着“萨隆裂隙”边缘那个名为“裂隙回声”的坐标，悄然驶去。
他将以“黯影”的身份，踏入那片连星光都会被扭曲的混沌之地，与阴影中的“寂静帷幕”，进行一场决定后续走向的关键对话。