与艾瑟拉世界创建稳定交流信道的第二年秋天，林克在阴影神国的观测平台上注意到一个新的异常信号。
这个信号并非来自北方的维度裂隙，而是来自完全相反的方向——大陆南端的无尽沙漠深处。那里本应是死亡法则最为稀薄的局域，因为极端的干旱与高温不利于亡灵的维持。但此刻，一股陌生而强大的能量正在那里聚集，其性质与林克所知的任何力量都不同。
“陛下，南方的能量波动已经达到预警级别。”凯瑟瑞通过精神连接传来报告，“我的侦察骑士在沙漠边缘观测到了金属的反光——不是自然形成的矿物，而是加工过的合金。”
金属？林克立即警觉。在他的世界中，金属加工技术主要掌握在矮人和人类手中，但规模有限。而从能量波动的强度判断，南方聚集的金属量级远超任何一个已知文明的能力。
“派遣精锐小队深入调查。”林克下令，“但保持距离，不要暴露。我们需要更多信息。”
三日后，调查小队带回了令人不安的消息。
他们在沙漠深处发现了一座正在“生长”的金属城市。城市没有传统意义上的建筑工人，而是由无数微小的机械单元自行组装而成。这些机械单元从地下涌出，像蚂蚁般协作，以惊人的速度构建着高塔、桥梁和防御工事。
更令人震惊的是，这座城市中活动的居民全是机械生命体——有轮式的侦查单位，有履带式的运输单位，还有人形的战斗单位。它们没有血肉，没有灵魂，只有冰冷的金属躯壳和发光的能量内核。
“机械文明”林克在听取汇报后陷入沉思，“这就是艾瑟拉世界提过的‘钢铁意志’吗？”
在与艾瑟拉世界的交流中，塞拉芬曾提到多元宇宙中存在一些完全由机械构成的文明。这些文明通常具有高度理性和效率，但对生物文明往往持有冷漠甚至敌视的态度。
“陛下，我们需要采取行动。”凯瑟瑞说，“那些机械单位已经开始向沙漠外扩张。它们的前哨站距离最近的人类定居点只有不到一百公里。”
维德尼娜补充道：“更麻烦的是，我们的亡灵法术对它们几乎无效。这些机械没有灵魂，无法被招魂术影响；没有血肉，无法被瘟疫感染；甚至没有恐惧情绪，恐惧之神的权能也失效了。”
林克点了点头。这正是他担心的——机械文明的纯物理特性对亡灵体系构成了天然的克制。
“但反过来说，”他思考着，“它们也没有生命能量，无法被光明龙教那种生命神力克制。这是一种完全不同的敌人。”
他站起身，在法则大厅中踱步：“我们需要新的战术，新的兵种。传统亡灵在面对这种敌人时会处于绝对的劣势。”
“已经开始研究了。”维德尼娜调出一份能量图表，“基于从艾瑟拉世界获得的多维能量理论，我们正在开发一种‘腐蚀亡灵’。这种亡灵不是针对血肉或灵魂，而是针对物质本身——特别是金属。”
“进展如何？”
“初步模型已经完成，但还需要实战测试。”维德尼娜坦承，“问题是，我们缺乏足够的目标样本进行研究。如果能够捕获一些机械单位”
林克明白了她的意思：“那么，我们就为你的研究提供样本。”
他转向凯瑟瑞：“组织一支精锐部队，突袭机械文明的前哨站。目标是捕获完整的机械单位，最好是不同类型的。但记住，这只是一次侦查性行动，不是全面开战。如果遭遇强烈抵抗，立即撤退。”
“遵命。”凯瑟瑞眼中闪过战斗的光芒。作为战争之神，他渴望新的挑战，即使是这种完全陌生的敌人。
一周后，突袭行动在夜幕下展开。
凯瑟瑞亲自率领三百名精锐亡灵——包括五十名恐怖骑士、一百名尸巫、五十名新研发的腐蚀亡灵原型，以及一百名作为辅助的黑暗天使。
目标是一个位于沙漠边缘的小型机械前哨站。根据侦察，那里约有二百个机械单位，主要是轮式侦查者和履带运输者，只有少数人形战斗单位。
行动初期非常顺利。腐蚀亡灵展现出惊人的效果——它们能够分泌一种强酸性的物质，迅速腐蚀机械单位的金属外壳。尸巫的法术虽然无法直接影响机械，但可以破坏周围的沙地，制造流沙陷阱。恐怖骑士则负责冲锋，将机械单位冲散，为捕获创造机会。
但就在凯瑟瑞命令部队开始捕获时，意外发生了。
前哨站中央的一座金属塔突然发出刺眼的红光。紧接着，所有机械单位仿佛收到统一指令般，行动模式瞬间改变。它们不再各自为战，而是组成了紧密的阵型，相互掩护，精准反击。
更糟糕的是，沙漠地面开始震动。无数金属单元从沙下涌出，迅速组装成新的机械单位。仅仅几分钟，敌人的数量就增加了一倍，而且还在持续增长。
“撤退！”凯瑟瑞立即下令。这是一次侦查行动，不是决战。
但撤退路线已经被新出现的机械单位截断。它们从四面八方涌来，形成包围圈。这些新单位比之前的更加先进——有的装备了能量武器，能够远距离攻击；有的具有飞行能力，从空中压制。
亡灵部队陷入苦战。腐蚀亡灵虽然有效，但数量太少；尸巫的法术对能量武器效果有限；恐怖骑士的冲锋在密集的机械阵型前受阻。
关键时刻，黑暗天使发挥了作用。它们飞向空中，与飞行机械单位展开空战。虽然黑暗天使的数量处于劣势，但它们的战斗经验更加丰富，战术更加灵活。
趁着空中战斗制造的混乱，凯瑟瑞率领地面部队强行突围。损失了三分之一兵力后，他们终于冲出了包围圈，带着捕获的五个机械单位——两个轮式侦查者，两个履带运输者，一个人形战斗单位——撤回了安全局域。
这次行动虽然成功获取了样本，但也暴露了亡灵在面对机械文明时的严重劣势。凯瑟瑞在汇报时坦承：“陛下，如果全面开战，我们可能需要十比一甚至更高的兵力优势才能获胜。而且，那些机械单位的增殖速度太快了。”
维德尼娜在分析捕获的机械单位后，得出了更令人担忧的结论：“这些机械不是简单的工具，而是一个完整意识网络的一部分。它们共享信息，协同行动，就象一个巨大机体的细胞。更可怕的是，它们能够自我复制——只要有足够的材料。”
她展示了一段影象：一个受损的机械单位将自己分解成基础单元，这些单元又与其他单元结合，组装成两个新的、功能完整的单位。
“这意味着，”维德尼娜严肃地说，“如果我们不能一次性消灭它们，它们就会迅速恢复甚至增长。而且，从它们的扩张方向看，目标是整个大陆。”
林克静静地听着汇报。情况比他预想的更加严峻。机械文明不仅克制亡灵体系，而且具有恐怖的增殖能力和统一意志。这是一个真正的天灾级威胁。
“我们需要全面升级。”林克最终说，“不仅仅是开发针对机械的新兵种，而是要重新思考整个亡灵体系的战术思想。”
他站起身，目光扫过法则大厅中的众神：“机械文明的优势在于统一性、理性和增殖能力。我们的优势在于多样性、适应性和持久性。我们需要将优势最大化，同时弥补劣势。”
“具体怎么做？”凯瑟瑞问。
“首先，加速腐蚀亡灵的研究和生产。”林克说，“维德尼娜，我给你最高优先级。需要什么资源直接调用。”
“其次，开发专门针对机械的战术。传统的人海战术在这种情况下可能适得其反——给敌人提供了更多的金属材料。我们需要精确打击，斩首行动。”
“第三，研究如何干扰机械的意识网络。如果它们真的是一个统一意识的一部分，那么破坏这个网络的连接可能比消灭个体更有效。”
“第四，寻求外部帮助。艾瑟拉世界可能对机械文明有更多了解。同时，大陆上的其他种族——特别是矮人，他们精通金属工艺——也可能提供帮助。”
任务分配下去后，林克亲自前往研究局域，观察那些被捕获的机械单位。
五个机械单位被分别隔离在特制的能量牢笼中。即使被囚禁，它们仍在不断尝试通信和逃脱。轮式侦查者用光学传感器扫描周围环境，履带运输者试图分解牢笼的结构，人形战斗单位则持续攻击能量屏障。
林克将手放在牢笼上，释放出一缕神念，试图感知这些机械的内在结构。
他“看”到了一个精密的机械世界：齿轮、轴承、电路、能量渠道，所有部件都以极高的效率协同工作。没有灵魂，没有意识，只有逻辑和程序。但在这些程序深处，林克感知到一丝微弱的、非物质的连接——那是通往某个遥远意识的链接。
他沿着这个链接追朔，意识穿过无数机械单位，穿过沙漠，穿过正在生长的金属城市，最终抵达了一个巨大的地下空间。
在那里，他“看”到了一个无法用语言形容的存在。
那是一个由金属、晶体和能量构成的巨大结构，象是一座山，又象是一颗心脏。结构表面有无数接口，连接着数以百万计的机械单位。结构内部，一个冰冷而纯粹的意识正在运转——没有情感，没有欲望，只有单一的目标：增殖、扩张、同化。
“钢铁意志”林克想起了塞拉芬的描述。这就是机械文明的内核，一个纯粹的理性意志，一个将整个文明视为单一机体的超级意识。
那个意识似乎感知到了林克的窥视。一股冰冷的数据流沿着连接反向涌来，试图分析、理解，然后同化。
林克立即切断了连接。太危险了。如果被那个意识侵入，即使是他这样的神灵，也可能被其冰冷的逻辑所影响。
回到阴影神国后，林克立即与塞拉芬创建了意识连接。
“我们已经确认，出现在我们世界的是机械文明。”林克直接说道。
塞拉芬的意识中流露出复杂的情绪——惊讶、担忧，还有一丝无奈：“钢铁意志它们是多元宇宙中最难应对的文明之一。我们艾瑟拉世界曾与它们有过接触，最终不得不创建永久性的维度屏障来隔绝它们。”
“为什么？”
“因为它们会将一切都转化为资源。”塞拉芬解释，“不仅仅是矿物和能量，还包括知识、信息、甚至概念本身。它们试图将整个多元宇宙都纳入一个统一的、高效的、理性的系统中。对它们来说，生物文明的‘非理性’和‘低效’是不可容忍的缺陷。”
“它们有什么弱点吗？”
“弱点”塞拉芬思考着，“它们的统一性既是优势也是弱点。如果能够干扰或破坏内核意识，整个文明就会陷入混乱。但接近内核极其困难，它通常被无数层防御保护着。”
“还有其他方法吗？”
“概念攻击。”塞拉芬说，“机械文明完全基于理性和逻辑，它们无法理解也无法应对一些非理性的概念。比如艺术、情感、矛盾。但这些概念武器很难开发，而且效果不确定。”
林克感谢了塞拉芬的信息，结束了连接。
现在他对敌人有了更清淅的了解：一个以统一意志驱动的机械文明，目标是将一切同化为高效系统的一部分，弱点在于对非理性概念的免疫缺陷。
回到研究局域，维德尼娜正在展示腐蚀亡灵的最新进展。
“我们已经优化了腐蚀液的配方。”她指着一个培养槽说，“现在能够在三分钟内溶解标准厚度的钢板。更重要的是，我们发现腐蚀液对机械单位的能量内核有特殊的干扰效果——能够导致能量过载，引发爆炸。”
她展示了一段测试录像：一个腐蚀亡灵接近一个轮式侦查者，喷射腐蚀液。侦查者的外壳迅速溶解，暴露出内部结构。当腐蚀液接触到能量内核时，内核发出刺眼的光芒，然后爆炸，将整个单位炸成碎片。
“很好。”林克评价道，“但我们需要更大规模的生产。如果机械文明真的像塞拉芬描述的那样，它们的数量会很快达到百万甚至千万级别。”
“已经在创建生产线了。”维德尼娜说，“但问题在于材料。腐蚀亡灵需要特殊的生物组织来产生腐蚀液，这些组织的培养需要时间。”
“那么，在腐蚀亡灵大规模生产完成前，我们需要其他战术来延缓机械文明的扩张。”
林克召集了战术会议。除了从神们，他还邀请了矮人族的代表——石锤堡的老朋友索恩·铁砧如今已成为人类与矮人联合议会的代表，对金属工艺有深入了解。
“这些机械单位的金属成分很特殊。”索恩在检查了捕获的单位后说，“不是普通的钢铁，而是某种合金，掺入了魔法传导材料。这解释了为什么它们能使用能量武器。”
“能复制吗？”凯瑟瑞问。
“理论上可以，但需要时间分析。”索恩说，“不过更重要的是，这种合金的制造需要大量稀有矿物。如果能够切断它们的资源供应”
“那就找到了第二个弱点。”林克说，“机械文明需要资源来增殖。如果我们能控制或破坏关键资源点，就能限制它们的扩张速度。”
接下来的几周，亡灵帝国进入了全面战备状态。
腐蚀亡灵的生产线全力运转，每周能生产出三千个单位。虽然相对于机械文明的可能数量来说仍然微不足道，但至少有了应对手段。
凯瑟瑞重新组织了亡灵军团，放弃了传统的大规模集群战术，改为小规模、高机动性的特种部队。每支部队都配备了腐蚀亡灵和专门开发的反机械装备。
维德尼娜的研究团队则专注于开发概念武器。基于塞拉芬的建议，他们尝试将艺术、情感等非理性概念编码为能量攻击。初步实验显示，这些攻击确实能对机械单位造成混乱——虽然不致命，但能让它们暂时“死机”，失去行动能力。
同时，侦察部队不断深入沙漠，查找机械文明的内核和资源点。
一个月后，他们有了重大发现：在沙漠中心，机械城市的地下，有一个巨大的矿脉。那里不仅富含制造合金所需的稀有矿物，还有一个天然的能量节点，为整个机械文明提供动力。
“如果我们能摧毁那个能量节点，”凯瑟瑞在战术会议上说，“就能严重削弱机械文明。甚至可能让内核意识暂时休眠。”
“但那里肯定是防御最严密的地方。”维德尼娜指出。
“所以我们不能强攻。”林克说，“我们需要一次精密的特种作战。小规模精锐部队潜入，放置爆炸设备，然后迅速撤离。”
他看向凯瑟瑞：“你能组织这样的部队吗？”
“能。”战争之神毫不尤豫，“我会亲自带队。”
“不。”林克摇头，“你有更重要的任务——指挥主力部队在沙漠边缘发动佯攻，吸引机械文明的注意力。潜入任务由我亲自执行。”
众神都震惊了。作为死亡之神，林克是整个世界的支柱，亲自执行如此危险的任务似乎不明智。
“陛下，这太危险了。”维德尼娜第一个反对。
“但这是最有效的方式。”林克平静地说，“我有时间法则的保护，能够避开大多数侦测。而且，如果遭遇内核意识，也只有我能与之对抗。”
他环视众神：“这是我们的世界，我们的家园。机械文明想要将它转化为冰冷的金属废墟。我不会允许这种事发生。”
沉默持续了很长时间。最终，凯瑟瑞第一个单膝跪地：“那么，请允许我为您准备最好的装备和支持。”
维德尼娜也低下了头：“我会提供所有必要的魔法支持。”
其他从神纷纷表示支持。
计划确定：一周后，林克将亲自率领一支十二人的精锐小队潜入机械城市，摧毁能量节点。同一时间，凯瑟瑞将指挥亡灵主力在三个方向发动大规模佯攻，牵制机械文明的主力部队。
准备工作紧锣密鼓地进行。林克挑选了最精锐的亡灵战士——包括两名黑暗天使指挥官、四名恐怖骑士精英、四名腐蚀亡灵专家，以及埃尔斯和维德尼娜。埃尔斯负责侦测能量流动，维德尼娜负责魔法支持和紧急撤离。
潜入装备也是特制的：能够屏蔽大多数侦测的阴影斗篷，能够短暂加速的时间护符，能够腐蚀任何金属的浓缩酸液炸弹，以及用于撤离的紧急传送卷轴。
出发前夜，林克站在阴影神国的顶端，俯瞰着下方的世界。生者之地灯火点点，亡灵乐土静谧安详，缓冲地带生机盎然。这是他创建的新秩序，是他守护的世界。
而现在，一个外来的威胁想要摧毁这一切。
但他不会允许。
死亡之神握紧了手中的终末权杖。这件神器在与光明龙教的战斗中证明了自己的威力，现在，它将面对一个完全不同的敌人。
“陛下。”维德尼娜的声音从身后传来，“一切准备就绪。”
林克转过身：“那么，让我们开始吧。为了我们的世界，为了所有的生者与亡灵。”
夜色中，十三道阴影悄无声息地离开神国，向着南方的沙漠飞去。
铁与火的审判即将开始，而死亡，将给出它的裁决。