公元1424年4月，君士坦丁堡。
清晨，曼努埃尔二世参加完圣索菲亚教堂的晨祷，忽然一时兴起，前往城区东南角的圣宫废墟散步。
从公元4世纪到11世纪，圣宫（大皇宫）一直是东罗马皇帝的主要居所和行政中心，占地面积广阔，俯瞰东侧的马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡。
1204年，第四次十字军路过东罗马，在威尼斯总督的唆使下，十字军突然袭击盟友，攻占并洗劫了君士坦丁堡，对圣宫造成了毁灭性的破坏，无数珍宝流入西方。
1261年，米海尔八世光复君士坦丁堡，此时的东罗马元气大伤，巴列奥略王朝没有钱财修缮圣宫，只能搬迁至规模更小，更容易维护的布拉赫奈宫。
“全盛时期的圣宫究竟是什么样子？”
皇帝拄着拐杖，缓慢参观这座熟悉又陌生的遗迹。断壁残垣在阳光下投下长长的阴影，野草在石缝间肆意生长，偶尔还能看见紫色熏衣草和几簇不知名的小黄花，破碎的马赛克从倾颓的墙壁上脱落，依稀反射着昔日的光彩。
半小时过去，他绕过一根坍塌的巨型石柱，脚下踩着咯吱作响的瓦砾，最终来到了一个相对完好的露台。
霎时，温暖的阳光倾斜而下，皇帝感受到一种近乎奢侈的安宁。他放下拐杖，坐在一块还算平整的石阶上，享受这段难得的休憩时光。
露台正对着东侧的马尔马拉海，海面蔚蓝，在璨烂的阳光下熠熠生辉，几艘商船的白帆点缀其间，缓慢地移动着。
许久，约翰攥着一叠信件找了过来，“父亲，是佛罗伦萨的消息。”
维图斯？曼努埃尔瞬间想到这个不受重视的四儿子，在他看来，年轻人在深宫憋了十多年，难得外出一次，免不了做出一些放纵行为。只要不闹的太过分，他不打算追究。
“拆开信件，看看维图斯干了什么？打架、酗酒、欠下巨额债务，或者和某个女人有了私生子？”
约翰拆开三封信件，脸色变得极其古怪，一时间说不出话。
最上面一封来自执政官阿尔比齐，他极力称赞维图斯的指挥才能和炮术，认为这来自东罗马出色的宫廷教育，恳请皇帝派学者教导他的幼子。
第三封来自维图斯，内容最为丰富，足足写了三页纸。他简略介绍这一年多的真实经历，然后花大篇幅解释自己隐瞒的原因，皇帝皱着眉头看完，低声念叨：
“之前，维图斯声称要在佛罗伦萨学习艺术，其实只是一个借口，这家伙从头到尾都在打仗，似乎打得挺不错。”
约翰不愿相信，“我记得维图斯长期隐居，自幼喜欢待在房间看书，从未接受过军事教育。只是一个不会骑马，导致在山道上崴脚的文弱青年。这条消息可靠吗？”
曼努埃尔也有些难以置信，但佛罗伦萨执政官不至于开玩笑，他捋着灰白的胡须，回忆这个不受关注的子嗣。
两年前，奥斯曼围攻君士坦丁堡，维图斯突然性情大变，放弃古典时期的哲学书籍，转而阅读军事着作，还掌握某种精确射击的炮术。
皇帝有些哭笑不得，作为一个没接触过军事的青年，仅仅花了几个月时间看书，一晃之间成为意大利最出名的雇佣兵。其馀子嗣接受完整的军事教育，包括武艺、骑术、军略，却没有出众的指挥能力。
“这算什么？细心培养的儿子能力平庸，缺乏照料的儿子反而是个军事天才，难道是自己的教育有问题？”
感叹许久，皇帝突然提问，“你路过佛罗伦萨，参加当地人的宴会，对朱里奥·迪马乔有印象吗？”
约翰陷入回忆，“这人缺乏贵族头衔，唯一的优点是财力雄厚，能提供一笔丰厚的嫁妆，估计维图斯看中的就是这点。”
维图斯既没有封地，也没有继承皇位的希望，东罗马高层从不把他当回事，多年以来，他仿佛一个游荡在布拉赫奈宫的影子。约翰并不反对这位弟弟与商人联姻，反正他也找不到更好的选择了。
与此同时，法国东南地区。
经过侍从的提醒，王太子终于想起了那些意大利雇佣兵，他颁布诏令，让佣兵团长以最快的速度赶来布尔日。
维图斯在乡下庄园待了一个月，早已厌倦这种无聊生活，他和另一个佣兵团长立即出发，后者恰好是他的老熟人——烂鲱鱼佣兵团的皮耶罗。
历时数日，一行人穿过贝里地区平缓的丘陵，终于看到了坐落在耶韦尔河畔的布尔日城。
作为法国现阶段的“王都”，布尔日的外观很糟糕，仿佛一座巨大的避难所和兵营。城墙上旗帜飘扬，代表效忠王太子的各路诸候。还未靠近城门，维图斯已经闻到一股若有若无的臭味。
经过守卫的核查，维图斯进入布尔日，城内街道狭窄而泥泞，随处可见来自北方的难民，他们蜷缩在角落，向路过的士兵乞讨食物。
不远处，一大群士兵聚在空地上围观比武，两个骑士挥舞长剑格斗，场外还有人拿着一个小册子四处走动，象是在登记赌注。
“纪律涣散，甚至不如意大利佣兵，怪不得他们会输给人数更少的英格兰。”
维图斯瞬间没了参观的兴致，他加快步伐走向王太子的临时宫廷，相较于他在意大利见识过的别墅，这处住所显得简陋而拥挤。
大厅挤满了等待觐见的人群，事务官、军官、教士、贵族三三两两聚在一起，他们的交谈形成一种持续不断的嗡嗡声，众人的表情充斥着焦虑和担忧，眼神不时瞟向大厅尽头那扇紧闭的门扉。
漫长的等待后，宫廷侍从找到维图斯和皮耶罗，领着他们进入内厅。
房间并不大，阳光穿过玻璃窗户，照亮了空气中飞舞的尘埃。在房间尽头的橡木座椅上，坐着法国的王太子（查理七世）。