墨砚夜探带回的证据，如同在平静的湖面下引爆了闷雷。顾昭之并未立刻发作，反而愈发沉静。他如常处理公务，甚至对漕帮的态度似乎比之前“缓和”了些，不再直接敲打，偶尔还通过中间人，释放出一些愿意“听听苦衷”、“酌情考量”的模糊信号。这让以雷五爷为首的漕帮核心层，在惊疑不定之余，又生出了一丝侥幸——或许这位年轻的侯爷，终究是畏惧漕帮在地方的势力，或者已被某些人“说服”，打算高高举起，轻轻落下？
然而，他们并不知道，一张无形的大网，正在顾昭之的冷静调度下，以惊人的效率悄然收紧。
京城方面，接到顾昭之的密报后，皇帝震怒，但并未声张，只是通过隐秘渠道，给予了顾昭之更大的权限和支援，并严令江南周边驻军密切配合，随时听候调遣。
顾昭之暗中调集的心腹兵马，已化整为零，以商队、民夫等各种身份，分批秘密抵达扬州外围预设地点。墨砚手下最精锐的探子，则如同最耐心的猎手，日夜监视着甲字叁号仓、漕帮几个主要头目的宅邸、常去的场所，以及那艘神秘快船可能出现的每一个水道岔口。更多的证据被一点一滴地搜集起来：掺假漕粮的入库出库记录（尽管被涂改掩饰，但总有疏漏）、与某些官员往来的书信凭证（截获了部分）、甚至查到了那艘快船偶尔会驶往运河上游一处偏僻的私人坞堡，那里极可能是制作那些可疑药物的作坊。
与此同时，顾昭之授意林晚昭，以“考察民情、采买特色食材”为名，在城中几家与漕帮有生意往来、但并非核心的米行、货栈走动。林晚昭心思玲珑，谈笑间便能套出些关于近期粮价波动、货物来源、某些“特殊客人”的零星信息，这些信息经过整合分析，又为摸清漕帮的商业网络提供了补充。
时机，在看似平静实则暗流汹涌的七日后，终于成熟。
这一日，天色阴郁，闷热无风，仿佛在酝酿一场更大的暴风雨。顾昭之突然下令，以“核查漕运账目，清点沿河仓储”为由，要求扬州知府陈继良、漕运衙门主管官员，以及漕帮总会代表，于次日辰时，齐集扬州漕运衙署正堂，进行“会同查勘”。
这道命令来得突然，但理由正当，让人难以拒绝。陈知府等人虽心下惴惴，却也只得应承。漕帮那边，雷五爷接到消息，眼皮直跳，总觉得有哪里不对劲，但想来想去，觉得自家账目虽有问题，但早已做得天衣无缝，仓库那边也加强了戒备，应该出不了大岔子。或许这位侯爷只是想最后走个过场，摆个姿态？
次日辰时，漕运衙署正堂。气氛肃穆。顾昭之端坐主位，身着钦差蟒袍，腰佩尚方剑，神色冷峻，不怒自威。扬州知府陈继良、漕运衙门一众官员分坐两侧，个个正襟危坐，神色紧张。漕帮总会来了三位长老，雷五爷亦在其中，虽然强作镇定，但眼中闪烁不定。
例行公事的寒暄和开场白后，顾昭之直接切入正题，要求调阅近三年扬州段漕粮收发、损耗、仓储的详细账册，并当场核验。漕运衙门的账房先生战战兢兢地抬上几大箱账本。
查账过程枯燥而缓慢，顾昭之带来的户部精通钱粮的吏员仔细核对着。时间一点点过去，堂内只闻翻动书页和拨动算盘的细微声响，气氛压抑得让人喘不过气。陈知府额头见汗，漕帮几位长老也坐立不安。
忽然，一名吏员起身，指着账册某一处，朗声道：“侯爷，此处有疑！去岁秋粮入库记录，甲字仓区共入库上等粳米五万石，然同期出库运往京仓的记录却显示为四万八千石，差额两千石标注为‘鼠耗、雀耗、搬运损耗’。然根据《漕运则例》，此类损耗总计不得超过千分之三！此差额已远超定额！”
又一名吏员起身：“侯爷，此处亦有问题！今年春，丙字仓维修，暂将存粮移至戊字仓。账目显示移入戊字仓粮食数量，与丙字仓原存数量对不上，短缺达八百石，理由为‘仓廪渗漏，霉变弃置’。然戊字仓乃去年新修，何来严重渗漏？且霉变弃置需有监察官吏联署文书，此处仅有仓大使一人印鉴，不合规制！”
一条条漏洞被揪出，虽然单看似乎都可辩解（鼠雀损耗、意外霉变），但累积起来，数量惊人，且明显违背常理和制度。陈知府等人脸色越来越白，漕帮长老们更是汗流浃背。
雷五爷忍不住起身辩解：“侯爷明鉴！这漕粮转运，千里迢迢，水陆交替，损耗难免有些出入……仓廪之事，下面人办事不力，确有疏忽，但绝无故意……”
顾昭之抬手，止住了他的话，目光如电扫过众人：“损耗出入？办事疏忽？好，既然账目不清，那便实地查验，一探究竟！”他霍然起身，“传本侯令，即刻起，封闭扬州东关码头所有漕帮管辖仓库！调集府衙差役、驻军兵马，随本侯前往甲字叁号仓，开仓验粮！”
此言一出，如同惊雷炸响！雷五爷脸色剧变：“侯爷！这……这恐怕不妥！码头仓库货物堆积，贸然封闭查验，影响漕运，这责任……”
“一切责任，由本侯承担！”顾昭之声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“若粮食无误，本侯自当向朝廷请罪！若有事端，”他目光冰冷地掠过雷五爷和漕帮众人，“则按律严惩，绝不姑息！来人！”
“在！”堂外，墨砚率领数十名盔甲鲜明的亲兵应声而入，杀气凛然。
“持本侯令符，调兵封闭码头仓库区，闲杂人等一律不得靠近！陈知府，请你立刻召集三班衙役，随本侯前往甲字叁号仓！”
顾昭之雷厉风行，根本不给任何人反应和串通的时间。命令一道道发出，早就部署在码头外围的兵马迅速行动，控制了各出入口和要道。府衙的差役虽然大多与漕帮有千丝万缕的联系，但在钦差尚方剑和精锐兵马的威慑下，也不敢违抗，只得硬着头皮集合。
大队人马浩浩荡荡开赴东关码头。消息像长了翅膀一样传开，码头上顿时一片混乱。工人们惊疑张望，商户们慌忙关门，漕帮的徒众想要聚集阻拦，却被明晃晃的刀枪和军队的气势震慑，不敢妄动。
甲字叁号仓前，重兵把守。仓库大门上的铜锁被强行砸开。顾昭之当先步入，陈知府、漕运官员、漕帮长老等人脸色灰败地跟在后面。
仓库内光线昏暗，尘土飞扬。顾昭之命人点燃火把。火光映照下，堆积如山的麻袋呈现在众人眼前。
“开袋！”顾昭之令道。
兵士上前，随机挑选了不同位置的十几个麻袋，用刀划开。霎时间，霉变的灰黄米粒、掺杂的沙土、结块的劣质粮食哗啦啦流淌出来，散发出难闻的气味。
“这……这是……”陈知府目瞪口呆，他再昏庸，也看得出这绝非上等漕粮！
漕帮几位长老面如死灰，雷五爷更是双腿发软，几乎站立不住。
顾昭之面沉如水，走到仓库深处，指着那些用油布遮盖的木箱陶瓮：“这些，又是什么？”
兵士上前揭开油布，打开箱盖。里面那些奇形怪状的干草药、菌类，以及陶瓮中刺鼻的浑浊液体，暴露在众人面前。几名随行的老吏和大夫辨认后，惊呼出声：“这……这是曼陀罗花干！还有乌头……这些是制作迷药和毒物的原料！这瓮里是……是炼制过的五石散药液？！”
此言一出，满场哗然！掺假漕粮已是重罪，私藏、炼制禁药，更是罪加一等，形同谋逆！
“雷舵主，诸位长老，还有何话说？”顾昭之转身，目光如冰刃般刺向漕帮众人。
雷五爷瘫软在地，一句话也说不出来。其他长老也是抖如筛糠。
“将漕帮一干涉案人等，全部拿下！查封所有相关仓库、店铺、宅邸！严查其所有账目、往来信件！凡有抵抗，格杀勿论！”顾昭之厉声下令，声震屋瓦。
“遵令！”兵马齐声应诺，声威骇人。
一场迅雷不及掩耳的抓捕行动就此展开。早就摸清情况的墨砚带领精锐，直扑漕帮几个核心头目的住所和常驻地点，将主要嫌犯一举成擒，同时控制了那艘神秘快船和上游的私人坞堡，搜出了大量尚未转移的掺假粮食和制药工具、原料。
整个扬州城为之震动！平日里横行码头、不可一世的漕帮势力，在钦差的雷霆手段下，竟如土鸡瓦狗般顷刻瓦解。百姓们最初是惊惧，待得知查获的是掺假害人的漕粮和禁药后，顿时转为拍手称快，街头巷尾议论纷纷。
顾昭之坐镇漕运衙署，连夜审讯，梳理案卷。证据确凿，铁案如山。漕帮扬州分舵自舵主雷五以下，数十名核心头目对掺假漕粮、私制禁药、勾结官吏、牟取暴利等罪行供认不讳（在如山铁证和雷霆手段下，不认也不行）。顺藤摸瓜，又牵扯出扬州府衙、漕运衙门中多名收受贿赂、为其提供庇护的官吏，甚至连知府陈继良也难逃干系，被暂时软禁在府衙后宅，听候发落。
这一场雷霆肃清，不仅沉重打击了盘踞扬州多年的漕帮势力，揪出了一批蠹虫，追回了部分被贪污的漕粮（虽然掺假部分已无法食用，但追缴了赃银），更重要的，是顾昭之以实际行动，向整个江南官场乃至幕后可能存在的更大黑手，展示了朝廷整顿漕运、惩治腐败的坚定决心和他本人果敢强硬、不畏权势的作风。
安远侯顾昭之的威名，一夜之间传遍扬州，并迅速向江南各地扩散。之前那些观望、轻视甚至试图敷衍糊弄的地方官员，无不凛然生畏，开始真正重视起这位年轻的钦差。
当然，顾昭之心知肚明，漕帮只是前台，那些被揪出的官吏也未必是最高层。此案背后，必然还有更深的关系网和利益链，甚至可能与京城某些势力有关。而“六指赵”的线索，在漕帮覆灭的混乱中，似乎又断了——据被捕的漕帮账房交代，确有一个左手六指的账房先生，约莫五年前曾在帮中一个柜坊做过一段时间，但后来不知为何突然离开，不知所踪，只知道他似乎不姓赵，化名“钱先生”。
案子审结，后续的追赃、问责、选拔新人接管漕运事务等千头万绪的工作，自有朝廷派来的专员和留下的得力人手处理。顾昭之的主要使命，至此已告一段落，且完成得干净漂亮。
尘埃暂定，已是三日后的傍晚。顾昭之终于得以从堆积如山的案牍和纷扰的官场应对中暂时脱身，回到了澄怀园。
连日的劳心劳力，让他眉宇间带着明显的疲惫，但眼神却比以往更加锐利明亮，仿佛经过淬炼的宝剑。
林晚昭早已准备好了热水、干净的衣物和清淡的晚膳。见他归来，连忙迎上。
“侯爷，辛苦了。”她看着他的倦容，心疼道。
顾昭之看着她眼中毫不掩饰的关切，紧绷的心弦微微一松，点了点头：“嗯。”
沐浴更衣后，坐在花厅用膳。桌上只有简单的清粥、酱菜和一笼刚出屉的、林晚昭亲手包的翡翠虾仁小馄饨。没有山珍海味，却是最熨帖肠胃的fortfood。
顾昭之默默吃着，连日来的紧张与疲惫，似乎在这熟悉而安心的味道中，渐渐消散。
“这几日，没吓着吧？”他忽然问。
林晚昭摇摇头，给他盛了一碗馄饨汤：“一开始是有些担心，但知道侯爷运筹帷幄，便不怕了。外面百姓都在夸侯爷是‘青天大老爷’呢。”
顾昭之淡淡一笑，笑意未达眼底：“青天不敢当，分内之事罢了。只是这‘天’下的阴霾，远比看到的要厚重。”
林晚昭知道他想到了更深的层面和父母旧案，轻声劝慰：“饭要一口口吃，路要一步步走。侯爷已经开了个好头，铲除了这么大一个毒瘤，救了无数人的口粮和性命。余下的事，总有水落石出的一天。”
顾昭之看着她，她总是能在适当的时机，说出最熨帖的话。他点了点头，没再说什么，专注地吃完了那碗鲜香清爽的小馄饨。
饭后，顾昭之没有立刻去书房，反而走到院中，在葡萄架下的石凳上坐下。夏夜的风带着凉意，吹散了些许闷热。
林晚昭端来一盏温热的红枣枸杞茶，放在他手边，自己也在一旁坐下，没有打扰他的沉思。
月色朦胧，星子稀疏。园中静谧，只有草虫低鸣。
良久，顾昭之缓缓开口，声音在夜色中显得格外清晰：“扬州事了，该继续南下了。”
林晚昭点点头：“是去江宁府（南京）吗？”
“嗯。”顾昭之道，“江宁织造，亦是巡视要务。此外……”他顿了顿，“江宁人文荟萃，消息灵通。或许，能有‘旧人’的线索。”
林晚昭明白，他指的是“六指赵”和父母旧案。她轻声道：“侯爷放心，无论去哪儿，属下都跟着。总能找到蛛丝马迹的。”
顾昭之侧过头，看着她。月光在她脸上投下柔和的轮廓，眼神清澈而坚定。他心中那处因旧案而冰封的角落，似乎又因这份毫无保留的陪伴与支持，渗入了一丝暖意。
“好。”他低声道，伸手端起了那盏温热的茶。
雷霆肃漕弊，侯爷立威严。一场漂亮的胜仗之后，是短暂的休整，也是新征程的开始。前路依旧漫漫，但身边有信任之人相伴，心中有必须完成的信念，便无惧风雨。
翌日，安远侯顾昭之及其随行人员，在扬州官员复杂难言的目光和百姓自发的夹道欢送中，登上官船，沿着运河，驶向下一个目的地——江宁府。
扬州城的繁华与风波，渐渐消失在船尾的水痕之中。而船头所向，是六朝古都的烟水，亦是更深层迷雾的探寻。