泗州城西官道上，马蹄声打破了清晨的宁静。御史中丞郑清之率百余骑疾驰而来，旌旗招展中透着文官的矜持与权臣的威势。城门口，泗州通判周世昌早已躬身等候，见马队至，连忙上前。
“下官周世昌，恭迎郑中丞！”
郑清之勒住缰绳，并不下马。他年约四十，面皮白净，三绺短须修得整齐，一身绯色官袍在晨光中格外醒目，与周遭武将的甲胄形成鲜明对比。他身后跟着二十余名御史台属官，还有五十名殿前司军士——领队的是一位陌生将领，面色冷峻，盔甲上饰有史府的标记。
“张都督何在？”郑清之的声音平淡，带着文人特有的抑扬顿挫。
“张都督正在帅府处置军务，命下官在此迎候中丞。”周世昌赔笑道，“中丞一路劳顿，请先至馆驿歇息，下官已备好……”
“不必。”郑清之打断他，“本官奉旨查案，岂能先顾享乐？带我去见辛弃疾。”
周世昌脸色微变：“这……辛将军正在整军，是否容下官先行通报？”
“整军？”郑清之嘴角勾起一丝冷笑，“泗州围解已三日，还整什么军？莫非心中有鬼，在销毁证据？”他一抖缰绳，“带路！”
周世昌不敢多言，只得引路。郑清之率队入城，马蹄踏在青石板上发出清脆声响。街道两旁百姓探头张望，又迅速缩回——这般阵仗，明眼人都知道来者不善。
辛弃疾的营地设在城西校场。郑清之到时，正见北军将士在操练。虽甲胄不全，阵型却严谨，喊杀声震天。魏胜在队前示范刀法，一柄卷刃的朴刀在他手中虎虎生风。
“停！”郑清之高声道。
操练声戛然而止。数百双眼睛齐齐望来，目光中带着警惕。魏胜收刀而立，粗声问道：“来者何人？”
“大胆！”郑清之身后属官喝道，“此乃御史中丞郑大人，奉旨查案，还不跪迎！”
魏胜嘴角抽动，正要发作，辛弃疾已从营帐中走出。他一身青布戎装，未着甲胄，朝郑清之抱拳：“末将辛弃疾，见过郑中丞。”
郑清之端坐马上，细细打量眼前这位名震北地的将军。辛弃疾身形不算魁梧，甚至有些瘦削，但站姿如松，眼神沉静，自有一股凛然气度。郑清之心中暗忖：难怪史相如此忌惮此人，确非等闲。
“辛将军，”郑清之终于下马，“本官奉枢密院令，彻查北援先锋军军械来源、损耗情况。请将军配合。”
“末将自当配合。”辛弃疾侧身，“中丞请。”
郑清之率属官入营，那名殿前司将领则指挥军士散开，把守营地各处出入口。魏胜、赵邦杰等北军将领见状，皆面露怒色，却被辛弃疾以眼神制止。
中军帐内，郑清之径自走到主位坐下，辛弃疾立于下首。属官捧上文书，郑清之展开念道：“据查，北援先锋军所用‘猎隼弩’、‘霹雳火’等军械，皆非朝廷制式，疑为私造。着御史中丞郑清之，赴泗州详查。若查实私造军械，按律严惩。”
念罢，郑清之抬眼：“辛将军，有何话说？”
“回中丞，”辛弃疾神色平静，“猎隼弩乃末将在山东时，缴获金军之物。金军亦善制弩，此事有缴获文书为证。至于火药，确是军中工匠试制，然皆为抗金之用，且分量有限，不及朝廷霹雳炮十一。”
“试制？”郑清之挑眉，“军中工匠何在？本官要亲自问话。”
“工匠墨工、炎生，已于三日前染疫病故。”辛弃疾面不改色，“尸身已焚化，骨灰暂存城外寺庙。”
郑清之眼中寒光一闪：“这么巧？”
“战乱之地，疫病流行，也是常事。”辛弃疾道，“中丞若不信，可查验营中军士，染疫者不下数十人。陆知州、周通判皆可作证。”
帐内一时沉默。郑清之手指轻叩桌案，忽然问：“听闻将军在隐曜谷时，曾得一批前朝遗物，其中似有军械图谱？”
辛弃疾心头一凛，面上仍镇定：“末将确在隐曜谷得一密室，内有兵书数卷，已悉数上交张都督。至于军械图谱，并未见过。”
“哦？”郑清之似笑非笑，“那将军怀中时常揣着的那枚铁牌，又是何物？”
这话如惊雷炸响。辛弃疾袖中手指微紧，怀中铁牌竟隐隐发烫——郑清之如何知道自己有铁牌？此事除苏青珞外，应无人知晓才对。
“不过是一枚护身符罢了。”辛弃疾缓缓道，“家母所遗，让中丞见笑。”
“护身符？”郑清之起身，踱步至辛弃疾面前，“可否借本官一观？”
辛弃疾沉默片刻，从怀中取出铁牌。铁牌在帐内昏暗光线下泛着幽暗光泽，表面纹路错综复杂，确不似寻常物件。郑清之接过，仔细端详，眼中闪过异色。
“这纹路……”他喃喃道，忽然抬头，“辛将军可知，此物与宫中一件旧物极为相似？”
“末将不知。”
“那是哲宗朝时，司天监所制‘星象牌’，用以推演天象。”郑清之将铁牌递还，语气意味深长，“不过那套星象牌早已失散，没想到竟有一枚流落北地。将军好机缘。”
辛弃疾接过铁牌，掌心已沁出冷汗。郑清之这番话，明着是说铁牌来历，暗里却在暗示——你辛弃疾所得，恐怕不止这铁牌，还有更重要的东西。
“中丞说笑了。”辛弃疾将铁牌收回怀中，“此物若真是前朝遗宝，末将当上交朝廷。”
“不急。”郑清之摆手，“本官此行主要查军械。既然工匠已故，便请将军带本官去查看现存军械，一一造册登记。”
“末将领命。”