地下溶洞的黑暗，粘稠而富有侵蚀性，吞噬着星见朔手中那点微弱的磷光。每一步都像是踩在深渊的边缘，伤口在移动中重新崩裂，带来持续的刺痛，但更折磨人的是那深入骨髓的疲惫和不断侵蚀意志的绝望。风声在耳边呜咽，时强时弱，如同鬼魅的指引，又像是某种庞然大物沉睡的呼吸。
朔不知道自己走了多久，也许几炷香，也许更久。溶洞通道错综复杂，岔路极多，他只能凭借对气流的微弱感知，选择那丝凉意最明显的方向。他不敢走太远，必须确保能原路返回，找到白。沿途，他收集了一些可以勉强食用的、类似木耳的潮湿菌类，并用石片费力地从岩壁上刮下一些凝结的水珠，聊以解渴。这些远远不够，但至少能让他们多撑一会儿。
就在他打算带着这点可怜的收获返回时，前方通道深处，突然传来一阵极其轻微、却异常清晰的“沙沙”声，仿佛有什么东西在干燥的砂石上快速爬行！紧接着，一股混合着土腥味和淡淡甜腥气的异味，顺着气流飘来。
有东西！朔瞬间绷紧神经，屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的岩壁上，手中的石块握得更紧，目光死死锁定声音传来的方向。在这绝地之中，任何活物都可能是食物，也可能是致命的猎手。
磷光映照的边缘，几个黑影从转角处快速掠过。不是大型生物，速度极快，体型不大，似乎是某种地下蜥蜴或甲虫。朔微微松了口气，但下一秒，他瞳孔骤缩！
只见那几只蜥蜴爬过的地方，地面上残留着几滴暗红色的粘稠液体，散发出淡淡的铁锈味——是血！而且，血液尚未完全凝固！
这里有其他伤者？！或者说……是之前地宫崩塌时，侥幸逃出的死士，或是大蛇丸的手下？无论是哪种，都意味着危险！
朔的心脏狂跳起来。他犹豫了。是避开，还是……跟上去查看？避开最安全，但可能错失了解外界情况、甚至找到其他出路的机会。跟上去，风险巨大，以他现在的状态，遭遇敌人必死无疑。
最终，对白安危的担忧压倒了一切。他必须知道这附近是否还有其他威胁存在。他小心翼翼地收敛气息，将脚步声压到最低，如同壁虎般沿着岩壁的阴影，朝着血迹延伸的方向，悄然尾随。
血迹断断续续，沿着一条向上的狭窄裂缝延伸。空气变得相对干燥，风声也大了些。朔跟着血迹，手脚并用地爬上一段陡坡，前方隐约有不同于磷光的、更稳定些的微光透出。他心中一凛，放慢速度，更加小心地探出头。
眼前是一个相对较小的洞窟，洞顶有裂缝，几缕天光（或许是上层洞穴透下的）斜斜照射进来，勉强驱散了一些黑暗。洞窟中央，一个人影背对着他，靠坐在岩壁下，一动不动。
那人穿着铁之国武士的轻甲，但甲胄破损严重，沾满血污和尘土，正是柳生宗信麾下死士的装扮！他低着头，似乎昏迷或已经死去，身下有一滩尚未干涸的血迹。几只地下蜥蜴正围着他，舔舐着地上的血。
只有一人？朔仔细观察四周，确认没有其他气息。他犹豫了一下，捡起一块小石子，轻轻弹出，打在死士附近的岩壁上，发出“啪”的一声轻响。
死士毫无反应，连那几只蜥蜴也只是惊得窜开几步，又围拢回去。
看来真的昏死或已死。朔深吸一口气，缓缓从阴影中走出。他需要情报，也需要这死士身上可能携带的任何有用物品——药物、食物、或者……表明方位的线索。
他紧握着石块，一步步靠近。离得近了，看得更清楚。这死士受伤极重，胸前有一道深可见骨的撕裂伤，似乎是被利爪或某种大型通灵兽所伤，并非地宫崩塌的砸伤。难道在这地下，还有别的危险生物？
朔蹲下身，伸手想去探对方的颈脉，同时目光扫过对方腰间——没有水囊，但挂着一个皮质的小包，鼓鼓囊囊。
就在他的手指即将触碰到对方皮肤的刹那——
“呃……嗬……”那“死士”喉咙里突然发出一声极其怪异、如同破风箱般的抽气声！紧接着，他猛地抬起头！
朔的呼吸瞬间停滞！那是一张怎样的脸啊！面色青灰，双眼浑浊无神，布满了血丝，嘴角歪斜，流淌着涎水，而最令人毛骨悚然的是，他的眼白和皮肤下，隐隐有极其微弱的、不正常的紫色纹路在游动！虽然远不及白身上的浓郁，但那种阴冷、疯狂、充满侵蚀感的气息，如出一辙！是“楔”的力量残留！而且，这力量似乎正在侵蚀他的神智，让他处于一种半疯狂的状态！
“入侵者……死……”死士嘶哑地低吼，原本无神的眼中骤然爆发出疯狂的杀意，完全不顾重伤，如同野兽般猛地扑向朔！动作僵硬却迅捷，双手成爪，直插朔的双眼！
朔大惊，本就虚弱的身体反应慢了半拍，只来得及向侧面狼狈翻滚！嗤啦！死士的利爪擦着他的肩头掠过，带起几道血痕，火辣辣地疼！
“吼！”一击不中，死士喉咙里发出非人的咆哮，转身再次扑来！他完全放弃了武士的章法，如同疯狗，力量却大得惊人！
朔连滚带爬地躲避，心中骇然。这死士显然已经被“楔”的残留力量彻底侵蚀，失去了理智，变成了只知杀戮的怪物！而且，他身上的伤……朔瞥见对方胸口那恐怖的撕裂伤，边缘皮肉翻卷，呈现出不正常的紫黑色，竟在缓缓蠕动愈合！是“楔”的力量在强行维持他的生机，同时也加剧着他的疯狂！
不能硬拼！朔瞬间做出判断。他现在的状态，连一个疯狂的伤兵都难以正面抗衡。他一边躲闪，一边目光急扫洞窟，寻找脱身或制敌的机会。洞窟不大，唯一的出口就是他来的那条裂缝和……头顶透下天光的那道岩隙！岩隙狭窄，不知通往何处，但或许是唯一的生路！
死士的攻击越发疯狂，不顾自身伤口崩裂，黑色的污血洒了一地。朔身上又添了几道伤口，失血和疲惫让他的视野开始模糊。必须立刻做决断！
他看准死士一次猛扑后短暂的僵直，猛地将手中一直紧握的石块狠狠砸向对方面门！死士下意识地偏头格挡，朔趁机用尽最后的力气，双脚猛蹬地面，身体如同离弦之箭，朝着头顶那道岩隙窜去！
岩隙比他预想的更窄，布满尖锐的棱角。他不管不顾，用肩膀和后背硬生生挤了进去，粗糙的岩石摩擦着伤口，带来钻心的疼痛，但他不敢停，拼命向上攀爬！身后传来死士愤怒而不甘的咆哮，以及撞击岩壁的闷响，但岩隙狭窄，那疯狂的躯体无法钻入。
朔不知道自己爬了多久，黑暗中只有粗重的喘息和心脏擂鼓般的跳动。岩隙蜿蜒向上，空气逐渐变得清新，甚至隐约听到了……水流声？不是地下河的汹涌，而是更轻快的、溪流般的潺潺水声！
希望如同火星，再次点燃。他咬牙坚持，终于，前方出现了一个较为开阔的洞口，明亮的天光（相较于地下）刺痛了他的眼睛。他奋力爬出，瘫倒在洞口外的地面上，大口大口地呼吸着带着草木和泥土气息的、久违的新鲜空气。
他出来了！从那个绝望的地底世界，爬出来了！
他挣扎着坐起，环顾四周。这里似乎是一处隐蔽的山体裂缝内部，前方不远处，一道清澈的山涧从岩缝中流出，在阳光下闪烁着粼粼波光。洞外是茂密的、未经开发的原始森林，古木参天，藤蔓缠绕，完全陌生的环境。
但至少，他们暂时逃离了那绝对的地狱，看到了天空，找到了水源！
狂喜之后，是更深的忧虑。白还在下面！那个被“楔”侵蚀的疯狂死士也可能还活着！而且，这陌生的森林，同样危机四伏。
朔不敢耽搁，他强忍着全身的剧痛和虚弱，冲到溪边，贪婪地喝了几大口水，又用冰凉的溪水清洗了脸上的血污，精神为之一振。他迅速用大片坚韧的树叶做成简易的水囊，灌满清水，又采集了一些看起来可食用的浆果和嫩叶。
然后，他撕下衣襟，浸湿溪水，仔细清理了自己身上新增的伤口，用找到的具有微弱止血效果的草叶嚼碎敷上。做完这一切，他不敢休息，立刻沿着原路返回。
再次钻入岩隙，回到那个小洞窟附近时，他警惕地聆听片刻。洞内一片死寂，只有风声和水滴声。他小心翼翼地下到洞窟，那个疯狂的死士不见了，只留下地上大滩发黑的血迹和凌乱的挣扎痕迹。似乎在他离开后，那死士也挣扎着离开了，或者……被什么东西拖走了？
朔无暇深究，他迅速捡起那个死士遗落的皮质小包，来不及查看，立刻冲下陡坡，沿着来时的路，朝着白所在的卵石滩亡命奔去。每一秒都像在煎熬，他生怕回去看到的是最不愿接受的景象。
当他气喘吁吁、几乎脱力地冲回那片磷光朦胧的卵石滩时，眼前的一幕让他心脏几乎停止跳动——
篝火早已熄灭，只剩下一堆灰烬。而白，原本躺卧的地方，空空如也！
“白！！”朔发出一声嘶哑的惊呼，踉跄着扑过去，目光疯狂扫视四周。没有！哪里都没有！只有他们之前留下的凌乱痕迹，和……
他的目光猛地定格在卵石滩边缘，靠近幽暗湖水的地方。那里，有一串湿漉漉的、踉跄的脚印，延伸向黑暗的湖水中！
白……自己走进湖里了？！
朔的心瞬间沉入冰窟！是伤重无意识下的行为？还是……那该死的“楔”之力，在操控他的身体？！
“不——！”朔发出一声绝望的嘶吼，毫不犹豫地纵身跃入冰冷的湖水中，朝着脚印消失的方向，拼命游去！冰冷的湖水再次淹没头顶，但此刻他已感觉不到寒冷，只有焚心的焦急和恐惧！
湖水幽深，视线极差。朔憋着气，凭借“源质”那微弱到极致的感应，朝着湖心深处潜去。他能感觉到，水流的深处，似乎有一股奇异的、冰冷的能量在汇聚，与白身上的气息隐隐呼应。
他不断下潜，肺部的空气即将耗尽，眼前阵阵发黑。就在他几乎要坚持不住时，下方幽暗的湖水中，突然亮起了一点微弱的、冰冷的蓝光！
是白！朔精神一振，拼尽最后力气向下潜去。
靠近了，看清了。白悬浮在湖心深处一片平坦的沙地上，双目依旧紧闭，但周身却笼罩着一层奇异的、由湖水和冰晶混合形成的淡蓝色光茧。光茧内部，那些暗紫色的侵蚀纹路正在疯狂扭动，与光茧散发的纯净冰寒之力激烈冲突，发出滋滋的轻响。湖水以白为中心，缓慢地旋转着，形成了一个小小的漩涡，水中的浮游生物和微弱能量，似乎正被那光茧缓缓吸收。
他在……本能地吸收湖水中的能量，对抗体内的侵蚀？！朔心中又惊又喜。这是白自身冰遁血继和强大求生意志的体现！但这过程显然极其痛苦和凶险，白的身体在光茧中微微颤抖，表情充满了挣扎。
朔不敢贸然打扰，他浮在附近，贪婪地呼吸了一口水中的微薄空气（“源质”赋予的微弱能力），紧紧盯着。他能感觉到，白的生命力似乎在这种对抗中，被一点点消耗，虽然暂时稳住了侵蚀，但绝非长久之计。而且，如此明显的能量波动，在这未知的地下湖中，天知道会引来什么！
他必须想办法帮助白，尽快离开这里！
就在朔苦思对策之时，异变再生！
他怀中，那个从死士身上捡来的皮质小包，突然散发出一阵微弱的、与白身上紫光隐隐共鸣的诡异波动！同时，他贴身收藏的那枚冬青玉佩，竟也再次发出极其微弱的翠绿色光芒，与皮包中的波动形成了某种对抗！
朔心中一惊，立刻将皮包取出，在水中艰难地打开。里面没有食物或药品，只有一枚用特殊金属打造的、刻满了复杂符文的黑色令牌，以及一张浸泡在水里、却因特殊处理而没有立刻溶解的、绘制着简易地图的兽皮！
令牌入手冰冷，散发着令人不适的阴冷气息，正是“楔”之力的造物！而那张兽皮地图上，用猩红的线条标注着一个位置，旁边有古老的铁之国文字注释，朔勉强能认出几个词：“龙眠渊”、“禁地”、“祭坛”、“门扉”……
这张地图，难道标示的就是铁之国地下龙脉网络的关键节点，以及柳生宗信试图开启的那个“门扉”所在？而这个令牌……是信物？还是定位装置？
朔的心脏狂跳起来。难道那个死士，是柳生宗信派往“龙眠渊”的信使或哨探？因为地宫崩塌和龙脉暴走，意外重伤流落至此？那这令牌的波动……
他猛地看向白，又看向手中的令牌。令牌的波动，似乎正在与白身上“楔”的侵蚀之力产生共鸣，虽然微弱，却让那紫色纹路的扭动变得更加剧烈了一些！
不好！这东西会刺激白的状况恶化！
朔想将令牌扔掉，但下一刻，他脑中闪过一个极其大胆、近乎疯狂的念头——
如果这令牌能刺激“楔”之力，那是否意味着，它也能在一定程度上……吸引或干扰“楔”之力？如果他将这令牌带走，甚至主动激发它的波动，是否能将白体内一部分暴走的“楔”之力暂时“引”出来？哪怕只是极短的时间，也能为白减轻压力，争取到宝贵的喘息之机！
这个想法风险巨大，令牌本身也充满不祥，但此刻，似乎没有更好的选择。
朔一咬牙，将兽皮地图小心塞回怀中，然后紧握着那枚黑色令牌，将一丝微弱的精神力注入其中！他不敢动用“源质”或查克拉，生怕引发不可控的反应。
嗡——！
令牌表面的符文骤然亮起幽紫色的光芒，一股冰冷、充满侵蚀性的波动扩散开来！湖水仿佛都凝滞了一瞬！
几乎同时，白周身光茧内的紫色纹路如同受到召唤般，猛地一颤，一部分较为活跃的紫气竟真的脱离了白的身体，化作数道细丝，朝着朔手中的令牌缠绕而来！而白身上的紫光，明显黯淡了一丝，虽然很快又有新的紫气从更深处涌出填补，但那一瞬间的减轻是真实的！
有效！虽然只是饮鸩止渴，但确实为白争取到了一线空隙！白的眉头似乎又舒展了微不可查的一分。
然而，朔还来不及欣喜，就感到一股冰冷滑腻的意志，顺着那缠绕而来的紫色细丝，反向侵袭而来，狠狠撞向他的意识！是令牌中残留的、“楔”的意志碎片！充满了贪婪与毁灭欲，想要侵蚀他的心神！
“滚！”朔在意识中怒吼，一直沉寂的“源质”之火被这外来的邪恶意志刺激，本能地爆发出最后的微光，将那侵袭而来的冰冷意志焚毁、驱散！但这一下对抗，也让他本就虚弱的精神再次受创，眼前一黑，险些晕厥。
他死死咬着牙，强撑着没有松开令牌。他知道，自己握住了一个烫手山芋，也握住了一线渺茫的希望。这令牌，是危险，也是钥匙。
他看了一眼光茧中似乎稍微平静了一些的白，又看了一眼手中幽光闪烁的令牌，眼中闪过决绝的光芒。
必须离开这里。带着白，沿着地图的指引，去那个所谓的“龙眠渊”。那里是柳生宗信计划的核心，也可能是龙脉汇聚之地，或许……能找到彻底解决白体内“楔”之力的方法，或者至少，是能让他们暂时安全的藏身之处。
他收起令牌，再次看向白。现在的问题是，如何将处于这种状态下的白带走？
他尝试着靠近光茧，伸手触碰。光茧并不排斥他，反而传递出一丝微弱的、熟悉的冰凉感。他小心翼翼地，用尽全身力气，将光茧连同其中的白一起，缓缓拖向岸边。
这个过程极其缓慢和吃力，几乎耗尽了他恢复的最后一点力气。当他终于将白拖回卵石滩，自己也瘫倒在地，连手指都无法动弹时，天光（从上层裂缝透下）似乎已经发生了变化，预示着时间的流逝。
他喘息着，看向身边被淡蓝色光茧包裹、如同沉睡般的白，又看向紧握在手中、依旧散发着不祥幽光的黑色令牌。
前路未知，危机四伏，但他们还活着，还有一搏之力。
余烬未冷，暗涌已生。在这陌生的绝地，挣扎求生的旅程，才刚刚开始。