马蹄声碎，踏破黎明前最浓的黑暗。
两骑一车，如同挣脱了蛛网的飞蛾，朝着西北方向，亡命般疾驰。身后的京城，那盘踞了无数阴谋与压力的巨大阴影，随着距离的拉远和天光的渐亮，终于在地平线上缩成了模糊而沉默的一团。
直到官道拐入一片丘陵，再也望不见京城的轮廓，林黯才轻轻勒了勒缰绳，让胯下喷吐着白气的骏马速度稍稍放缓。苏挽雪也默契地减速，与他并辔而行。那辆青篷马车在经验丰富的车夫驾驭下，稳稳跟在后方十丈左右，既不至于掉队，也留出了预警的空间。
直到此刻，紧绷了数日的心弦，才敢略微松弛一丝。不是安全了，而是终于离开了那令人窒息的漩涡中心，有了喘息和思考的空隙。
天色已然大亮。秋日的阳光毫无遮拦地洒落下来，却失去了京畿之地那种被宫殿楼阁过滤后的温驯，带着一股子直白甚至粗粝的味道。空气变得干燥，风也大了许多，卷起官道上的尘土，打在脸上微微发疼。
眼前的景色，正悄然发生着变化。
不再是京畿附近整齐的田垄、繁密的村落和精心维护的官道林木。官道虽然依旧宽阔，但路面已见坑洼，两旁的树木变得稀疏、低矮，叶子早早地枯黄凋落，露出倔强而狰狞的枝干。远山褪去了京城西山那种秀丽的翠色，呈现出一种铁灰与土黄交织的、棱角分明的硬朗线条。天地仿佛一下子被拉宽、抻平了，视野极为开阔，却也透着一种原始的荒凉。
“这便是西北了。”苏挽雪望着眼前截然不同的景象，轻声感叹。她自幼在江南和京城长大，虽也行走江湖，但多是中原繁华之地或山林秘境，如此开阔苍茫的荒野景象，还是第一次亲身经历。
“嗯。”林黯深深吸了一口干燥清冷的空气，感觉胸腹间那股京城带来的郁气似乎都被冲淡了些许，“离真正的西北大漠、高原绝域还远，但这气息，已截然不同了。”
这种苍凉与开阔，让他体内的圣印虚影似乎也变得更加“活跃”，与脚下大地的联系虽依旧微弱，却仿佛更加“清晰”了一些。而怀中那枚青铜符节，对西南方向的感应，也越发明确。
两人策马缓行了一段，寻了一处背风、靠近干涸河床的土坡后暂歇。车夫将马车停在隐蔽处，熟练地喂马、取水、生起一小堆不起眼的火，加热干粮。
林黯靠坐在一块被风蚀得圆滑的大石旁，取出水囊喝了几口。冰冷的清水入喉，让他因连夜奔逃和不久前激战而依旧有些翻腾的气血渐渐平复。他换下了那身伪装用的绸缎袍子，穿上墨文轩准备的、更适合长途跋涉的青色劲装，外罩一件不起眼的灰色披风，整个人气质从商贾变回了干练的江湖客，只是脸色依旧带着大病初愈的苍白。
苏挽雪坐在他身旁不远处，也卸去了伪装，重新露出清丽容颜，只是眉宇间多了几分风霜与警惕。她默默递过来一块烤热的、夹着肉脯的饼。
林黯接过，慢慢吃着。饼很干硬，肉脯也咸，但在此刻却显得实在。
“你的伤刚才动用力量，没事吧？”苏挽雪看着他，眼中带着关切。昨夜黑市通道中，林黯瞬间爆发的气势和那蕴含圣印威严的一击，虽然凌厉高效，但她能感觉到那其中的勉强。他毕竟重伤未愈，强行突破和战斗，都是在透支。
“无妨。”林黯摇摇头，咽下口中的食物，“地脉灵乳的效果比想象中好，经脉基本贯通，丹田也重新蓄力。只是神魂的消耗和暗伤还需时间温养。刚才那一击，取巧居多，并未真正硬拼。” 他指的是以圣印“镇邪”特性冲击对方心神，再以混沌煞元近身搏杀的方式。
“你的战斗方式和以前不太一样了。”苏挽雪犹豫了一下，还是说道，“更直接，也更莫测。尤其是那种镇压心神的威压，我隔得远，都觉得心惊。”
林黯知道她说的是圣印虚影带来的能力。他沉吟片刻，道：“圣印补全一部分后，带来了一些新的变化。除了力量增长，似乎对阴邪、混乱、乃至‘不正’的力量，有种天然的克制与震慑。昨夜那人功法阴毒诡谲，正好撞上。” 他没有细说领域雏形的事，那涉及更深层次的力量运用，且他自己也尚未完全掌握。
苏挽雪点点头，没有追问。每个人都有自己的秘密和底牌，尤其是林黯身负圣印，有些奇异之处再正常不过。她只是提醒道：“这种力量虽强，但消耗和反噬恐怕也大。你伤势未愈，还需慎用。”
“我明白。”林黯看着她眼中纯粹的担忧，心中一暖。
话题自然转到了昨夜最后的敌人，以及那枚令牌上。
林黯从怀中取出那枚非金非木、触手冰凉、刻着“泉眼”标记的漆黑令牌。令牌在阳光下呈现出一种哑光质感，那个“泉眼”标记线条古朴扭曲，仿佛不是雕刻，而是自然生长出来的纹路，盯着看久了，竟给人一种微微晕眩、仿佛要被吸入的感觉。
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“这便是‘幽泉’的信物？”苏挽雪凑近细看，秀眉微蹙，“好诡异的令牌。昨夜那人功法路数，与幽冥教同属阴邪一脉，但似乎更纯粹，更古老，少了几分幽冥教的驳杂与狂信，多了些冰冷的算计和毁灭意味。”
“幽泉清理者。”林黯重复着白无垢昏迷前的呓语，“若‘清理者’是真，他们清理的目标是什么？是知晓‘靖难遗宝’和‘山河社稷图’秘密的人？还是所有试图追寻圣印、探究地脉真相的‘异数’？”
他摩挲着令牌上的纹路：“昨夜那人，认出我可能身负圣印后，惊骇之余，第一反应是想传递消息。这令牌，或许不仅是身份标识，也是某种通讯或定位的法器。” 他尝试注入一丝极微弱的混沌煞元，令牌毫无反应，那“泉眼”标记却似乎更幽深了一点。
“那个西域商人，可能只是寻常黑道，见财起意。但这‘幽泉’的人，目标明确，就是冲着‘钥匙’去的。他们也在找进入昆仑墟的方法。”苏挽雪分析道，“白先生提到‘山河社稷图真本’，难道这‘钥匙’和那‘真本’，都是进入昆仑墟某处关键地点的必须之物？而‘幽泉’也在收集这些？”
“很可能。”林黯将令牌收起，眼神深邃，“前朝覆灭，许多秘密和宝物散落四方。圣印碎片、靖难遗宝、山河社稷图、昆仑墟秘境钥匙这些看似不相干的东西，或许都指向同一个核心秘密，一个关乎九幽镇脉大阵、乃至这片土地气运的真正隐秘。幽冥教想颠覆，魏忠贤想窃取，皇室想掌控又忌惮，而这‘幽泉’则想‘清理’掉所有知晓和追寻这个秘密的人，或者，他们想自己独占这个秘密。”
这个推断让两人都感到一阵寒意。“幽泉”比幽冥教更隐蔽，目的可能也更极端、更可怕。
“还有那个‘碎星预案’”苏挽雪低声道。
“皇室忌惮，幽泉窥伺，前路强敌环伺。”林黯望向西北方向，那里天空湛蓝高远，群山轮廓在视线尽头若隐若现，“但我们没有退路。圣印必须补全，昆仑必须去。只有掌握足够的力量，才能破局。”
他顿了顿，看向苏挽雪：“此行凶险异常，远超京城。挽雪，你其实”
“我要去。”苏挽雪打断他，语气平静却坚决，眼中没有丝毫犹豫，“京城风雨我们都闯过来了。听雪楼的信念，我的剑，都不会让我在此刻退缩。更何况”她别过脸，声音低了几分，“你答应过，不再一个人扛。”
林黯看着她微红的耳根，心中涌起复杂的情绪，最终化为一声轻轻的叹息和眼底深藏的决意：“好。那便一起，闯一闯这龙潭虎穴。”
休息了约莫半个时辰，人马体力稍复，便再次上路。车夫经验老到，选择的路线避开了主要的城镇和驿站，专走偏僻但可行的商道、小路，虽然颠簸些，却能最大程度避开可能的官方盘查和眼线。
越往西北，人烟越发稀少。有时奔驰大半日，都见不到一个村落，只有无尽的荒原、起伏的丘陵和远处沉默的山脉。天空变得极高极远，云朵拉成细长的丝缕。风永不停歇，呼啸着掠过原野，卷起一阵阵黄色的尘烟。偶尔能看到零星的、耐旱的灌木和骆驼刺，在风中瑟瑟抖动，透着顽强的生命力。
这种苍凉、雄浑、乃至带着残酷意味的景色，与京城那种精致、繁华、却处处潜藏压抑与算计的氛围形成了鲜明对比。在这里，力量似乎以更直接、更原始的方式呈现——天地的力量，风沙的力量，生存的力量。
林黯很喜欢这种开阔。这让他觉得呼吸都畅快了许多，体内的混沌煞元似乎也变得更加活跃、纯粹。圣印虚影对大地脉动的感应，在这种相对“干净”的环境里，似乎也更敏锐了一丝。他甚至在一次休息时，尝试引导一丝地脉气息融入自身，感觉对伤势的恢复竟有微弱的促进作用。
当然，荒原也意味着危险。
离开京城的第三天下午，当他们穿越一片怪石嶙峋、名叫“黑石滩”的戈壁区域时，第一波像样的追击，终于来了。
并非预料中的“幽泉”高手，也不是幽冥教残部，而是——东厂的人。
大约十骑，清一色的东厂番子服饰，挎着制式腰刀，背着劲弩，从侧后方一道丘陵后旋风般冲杀出来！为首的是个面孔阴鸷的档头，眼神凶狠，正是之前被林黯用言语吓退的胡玮那一系的人马，显然是得了刘荣的严令，或是想捡个“追杀逆党”的功劳挽回颜面。
“林黯逆贼！还不下马受缚！”那档头厉声高喝，手中马刀直指，“刘公公有令，格杀勿论！”
他们显然做了准备，并非盲目追来，而是算准了这片地形崎岖、不利于马车高速行驶的区域进行拦截。十人呈扇形包抄而来，马蹄践踏起滚滚烟尘，劲弩已然上弦，冰冷的箭镞在阳光下闪着寒光。
“不知死活。”林黯眼神一冷。若是“幽泉”或幽冥教的高手，他或许还会慎重几分，但这些东厂番子，最强不过易筋境，仗着人多和弩箭，在开阔地或许麻烦，但在这片遍布大小黑石、地形复杂的地方
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“挽雪，护住马车，拖延即可。”林黯低声吩咐一句，自己却一夹马腹，竟然主动朝着那十骑冲了过去！速度不快，仿佛自投罗网。
“放箭！”档头狞笑，挥手。
“嗖嗖嗖！”七八支弩箭带着凄厉的破空声，攒射向林黯及其坐骑！
然而，林黯座下骏马乃是听雪楼精心挑选的良驹，颇有灵性，不待主人指令，便已猛地加速前窜，同时灵活地左右变向，巧妙地利用几块半人高的黑石作为遮挡！
“噗噗噗！” 大部分弩箭射空，钉在石头或地面上，仅有两支擦着马身掠过，划破了披风。
而就在这电光火石间，林黯已冲入对方三十丈内！这个距离，劲弩再装填已然来不及！
“杀！” 档头怒吼，带着手下策马迎上，刀光闪烁，试图凭借人数优势将林黯乱刀分尸。
林黯面色不变，甚至没有拔剑。他左手控缰，右手在腰间一抹，指间已多了数颗大小不一的、棱角分明的坚硬碎石——是刚才缓行时随手捡的。
混沌煞元灌注指尖，赋予碎石惊人的速度与穿透力！
“嗤！嗤！嗤！”
破空声尖锐刺耳！数颗碎石如同被强弓硬弩射出，精准无比地射向冲在最前面几名番子的面门、手腕、马腿！
“啊！”“我的眼睛！”“吁律律——！”
惨叫声与马匹惊嘶声同时响起！冲在最前的三名番子或被碎石击穿手腕，兵刃脱手；或被击中面门，血流满面坠马；座下马匹也有被击中腿骨，哀鸣着栽倒！原本严整的冲锋阵型瞬间大乱！
林黯马速不减，如同游鱼般从混乱的敌骑缝隙中一穿而过！在与那档头交错而过的瞬间，他右手如电探出，并未用兵器，而是并指如剑，指尖灰蓝煞元吞吐，快若闪电般在那档头肋下某处要穴一拂！
那档头只觉得一股阴寒霸道、仿佛能侵蚀内腑的诡异劲力透体而入，半边身子瞬间酸麻，内力运转陡然滞涩，惊骇之下，动作慢了半拍。
而林黯已然远去，看都没看他一眼，直扑后方那些正在手忙脚乱重新装填弩箭、或试图稳住受惊马匹的番子。
接下来的战斗，几乎是一面倒的碾压。林黯并不与任何人缠斗，只是凭借高超的马术和鬼魅般的身法，在敌群中穿梭，每一次出手，无论是碎石、掌指、甚至随手夺来的兵刃，都精准地击打在对手最难受、最脆弱的环节——关节、穴位、兵器衔接处、马匹的敏感部位。
不过十几个呼吸的功夫，十名东厂番子已人仰马翻，倒了一地，呻吟不止，彻底失去了战斗力。那名档头勉强用刀拄着地，脸色惨白，看着缓缓策马回来的林黯，眼中充满了恐惧。他这才明白，眼前这个看似重伤未愈的少年，实力早已恐怖到足以轻松碾杀他们全部！之前京城宅院里的“虚弱”和“借势”，恐怕只是表象，或者根本就是陷阱！
林黯停在他面前，居高临下地看着他，眼神淡漠：“回去告诉刘荣，再派你们这样的废物来，只是送死。若真想找我，让他亲自来，或者找点真正够分量的。”
说完，不再理会面如死灰的档头，调转马头，与早已解决了侧面两名试图偷袭马车番子的苏挽雪汇合。
“解决了，走吧。”林黯道。
马车夫目睹了全程，对林黯的实力敬畏不已，更加小心地驾车跟上。
清理掉这波不算威胁的追兵，队伍继续前行。经此一役，林黯对自己的恢复情况和实战能力有了更清晰的把握。以他现在的状态，对付寻常洗髓境初期或以下的敌人，已可轻松应对。但要面对“幽泉”可能派出的高手、昆仑墟的未知危险，还需尽快恢复到巅峰。
天色将晚时，他们在一条几乎干涸的河床旁，找到了一个废弃的、半塌的土坯烽燧，决定在此过夜。烽燧虽然破败，但勉强能挡风，且地势较高，便于警戒。
生起篝火，简单用过干粮后，车夫在外围警戒。林黯和苏挽雪在烽燧内相对而坐。
林黯取出那份简陋的西北地图和青铜符节，再次研究。“按照墨先生给的信息和这份地图，我们大约还需五日，能抵达‘龙渊镇’。七月半的拍卖就在那里。时间还算充裕。”
苏挽雪点头，用树枝拨弄着火堆：“龙渊镇已是边陲重镇，再往西，便是真正的昆仑余脉和人迹罕至的荒原戈壁了。那里地形复杂，气候恶劣，且有诸多关于昆仑的古老传说和禁忌，我们需要在龙渊镇做好充分的补给和情报收集。”
“嗯。”林黯收起东西，正欲调息，忽然心有所感，怀中那枚“泉眼”令牌，再次传来一丝极其微弱的、不同于以往的波动。
不再是单纯的冰凉或微烫，而是一种规律的、间隔的、仿佛心跳般的微弱震颤。
他立刻取出令牌，与苏挽雪一同仔细观察。
只见在篝火的映照下，那“泉眼”标记的中心，似乎有一点极其微弱的暗红色光芒，随着那规律震颤，明灭不定。如同在接收，或者发送着某种信号。
两人对视一眼，神色俱是凛然。
这令牌，果然不只是信物！
它正在被激活！是那个灰斗篷人临死前做了什么？还是“幽泉”的人，已经根据这令牌，锁定了他们的方位，正在靠近？
荒原的夜，寒风呼啸，掠过烽燧的残垣断壁，发出呜呜的怪响，宛如鬼哭。
远方的黑暗，仿佛变得更加深邃难测。
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