离开冰与火之国，经过漫长的辗转飞行。
当飞机舱门再次打开时，汹涌而来的热浪、尘土、草木腐败与生命蓬勃交织的浓烈气息，扑面而来。
非洲，肯尼亚，内罗毕。
与冰岛的清冽死寂、法国的醇厚优雅截然不同。
这里的空气是活的，吵闹的，充满了原始的生命力与一种近乎野蛮的丰饶感。
阳光炽烈得能将人融化。
根据线索，他们最终的目的地，指向了东非大草原深处，一片被称为“诅咒之地”的边缘区域。
据说，那里有一个与世隔绝、极度排外的古老部落。
因其族人脚踝上世代传承着神秘的、与某种“古树”共生的纹身而被称为“足踝部落”。
他们守护着“生命古树的腐朽眼泪”。
那在极致腐败中孕育新生、连接生死轮回的第四种材料。
然而，在广袤无垠、危机四伏的东非大草原上。
寻找一个有意隐藏自己、且被当地人也视为禁忌的部落，无异于大海捞针。
他们需要一个向导，一个不仅熟悉地形、兽群、气候。
更要对那些流传在牧民和猎人口中的隐秘传说有所了解，并且有能力、有胆量带他们靠近“诅咒之地”的当地人。
通过一些特殊渠道，他们联系上了一个名叫萨姆森·奥科特的人。
他是一名经验丰富的马赛族向导的混血后裔，据说年轻时曾是出色的野生动物追踪者。
后来成为专门为有特殊需求的科考队、探险家服务的“问题解决者”，在这一带颇有些名声。
他虽然收费昂贵，但据说只要他答应的事，总有办法做到。
见面地点在内罗毕郊区一个嘈杂但充满生机的露天咖啡馆。
萨姆森是个精瘦的中年男人，皮肤是深巧克力色，眼睛明亮锐利。
他打量着眼前三个风尘仆仆、气质迥异的东方人。
尤其是在楚若璃明显行动不便的脚上多停留了两秒，眼神中闪过一丝评估。
“萨姆森先生，”
白薇薇用流利的英语开门见山，
“我们需要前往‘诅咒之地’边缘区域，寻找可能与‘足踝部落’相关的线索。报酬不是问题，我们需要你最好的专业知识和最高的保密性。”
萨姆森没有立刻回答。
他点燃一支味道浓烈的当地手卷雪茄，深吸一口，烟雾缭绕中，他的目光变得深邃。
“‘诅咒之地’……‘足踝部落’……”
他缓缓重复着这两个词，声音低沉，
“你们是这半年来，第三批向我打听这个的人。
前两批，一批是穿着西装、带着奇怪仪器的‘科学家’，一批是眼神像秃鹫、带着武器的雇佣兵。
你们……看起来不像科学家，也不像纯粹的寻宝者。
你们找‘足踝部落’做什么？”
他的问题很直接，带着试探。
林凡能感觉到，萨姆森不仅是个向导，更是个敏锐的观察者和情报贩子。
“为了纠正一个错误，寻找一种可能存在的、古老的调和之物。”
林凡选择部分坦诚。
他拿出埃里克给的符文石，放在斑驳的木桌上，
“有人告诉我们，这个或许能帮助我们和他们沟通。”
萨姆森的目光落在符文石上，瞳孔几不可察地收缩了一下。
他放下雪茄，拿起符文石，手指摩挲着上面古老的刻痕，眼神变幻不定。
“维京符文……掺了非洲的‘足语’……这东西，你们从哪里得来的？”
“冰岛。一位守护古老温泉的老人赠送的，他说来自很多年前一位非洲旅人。”
林凡回答。
萨姆森沉默了很久，久到旁边市场的喧嚣都仿佛远去。
最终，他放下符文石，靠回椅背，脸色变得异常严肃。
“我确实听说过‘足踝部落’的传说。老一辈的马赛族战士和桑布鲁族的巫医，会在喝多了棕榈酒的时候，低声谈论他们。”
“说他们住在‘诅咒之地’的中心，守护着一棵‘吃人的古树’，那棵树一半生机勃勃，一半腐烂流脓。”
“部落里的人从生下来，脚踝上就带着和树根一样的纹路，他们用脚和土地、和那棵树说话，能驱使毒虫，能让伤口腐烂，也能让垂死的人回光返照。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的敬畏和……恐惧。
“但是，听我说，朋友们。‘听说过’和‘能带你们去’是两回事。那地方之所以叫‘诅咒之地’，不是没有原因的。”
“靠近那片区域的人，牲口会无缘无故病死，猎人会迷失方向，最后被发现时，往往神志不清，脚上会出现奇怪的溃烂，嘴里胡言乱语，说看到了会走路的树和脚上长着眼睛的人。连最勇敢的马赛战士，都不会轻易踏入那片土地的边界。”
“而你们要找的部落，据说是那片‘诅咒’的源头，是‘诅咒之地’的守护者。他们极度危险，排外，而且……据说拥有凡人无法理解的力量。你们确定，要为了一个虚无缥缈的传说，去招惹他们吗？”
广袤草原上寻找与世隔绝部落的困难，不仅仅在于距离和自然环境，更在于无形的禁忌、流传的恐惧，以及目标自身的神秘与危险性。
萨姆森的描述，让寻找“足踝部落”的难度陡然拔高到了一个新的层次。
林凡、楚若璃、白薇薇交换了一个眼神。
从彼此眼中，他们都看到了凝重，但没有退缩。
“我们确定。”
林凡收起符文石，看着萨姆森，
“我们需要你的帮助，萨姆森先生。带我们到你能带到的、最接近‘诅咒之地’边缘的安全位置，并提供你所知道的关于那片区域和部落的所有信息。剩下的路，我们自己走。”
萨姆森深深吸了一口雪茄，烟雾从他鼻孔缓缓喷出。
他打量着眼前这三个似乎不知恐惧为何物的东方人。
尤其是那个手臂带伤、脸色苍白的女孩眼中不容动摇的坚定，和那个沉默青年眼底深藏的决绝。
“佣金翻三倍。”
萨姆森最终说道，掐灭了雪茄，
“而且，我只负责把你们带到我能确认的、最后的安全观测点。绝不踏过那条看不见的‘线’。”
“至于你们过了线之后是死是活，被树吃了还是被部落抓了，都与我无关。同意，我们就准备，三天后出发。不同意，祝你们在非洲玩得愉快。”
条件苛刻，但这是他们目前能找到的、最有可能带他们接近目标的向导了。
“成交。”
白薇薇代表小队点头。
非洲之心的旅程，就在这弥漫着咖啡、雪茄和未知恐惧的喧嚣中，拉开了序幕。
前方等待他们的，是灼热的草原、隐秘的诅咒，以及守护着生死之间最后秘密的——“足踝部落”。