那一句“辛苦你了”，伴随着指尖划过耳畔的轻柔触感，像是一道微弱的电流，让徐秋菱整个人都僵住了。
一股热气从脖颈直冲脸颊，连耳根都烧得滚烫。
罗虎那粗犷的脸上，咧开一个大大的笑容，无声地用胳膊肘顶了顶旁边的宋献策，挤眉弄眼，那意思不言而喻：看见没，老子说得对吧！
宋献策捻着胡须，老脸上满是欣慰的笑意，那双看透世情的眼睛里，闪烁着“国本可期”的光芒。
徐秋菱被这阵仗弄得愈发窘迫，下意识地后退了半步，垂下眼帘，不敢再看陈海的眼睛，只是从喉咙里，轻轻地挤出一个字。
“……嗯。”
声音细若蚊蚋，却清晰地落入了陈海的耳中。
陈海笑了。
他知道，火候差不多了，再逼下去，反而不美。
他收回手，转向门外跪着的那群失魂落魄的学者，脸上的温柔瞬间敛去，恢复了帝王的威严与沉稳。
“都起来吧。”
“陛下……”陈升等人抬起头，依旧满脸罪色，不敢起身。
“朕刚才说了，你们是勇士。”陈海的声音不大，却掷地有声，“探索未知，本就充满了风险。房子塌了，朕可以再给你们盖一座更大更好的。钱没了，朕可以再给你们拨。但你们这份敢于把脑袋别在裤腰带上，去触摸天空的勇气，是国之瑰宝，千金不换！”
他看着那些年轻而又惶恐的脸庞，一字一句地说道：“朕要的，不是一群永远不会犯错的奴才，而是一群敢于试错、敢于挑战的先驱！这一次的失败，不是耻辱，而是勋章！是你们为大秦的蓝天之梦，所付出的第一笔宝贵学费！”
“朕，不但不罚你们，还要赏你们！”
“一个月内，朕要看到一份详细的事故报告和改进方案。朕给你们双倍的经费，更好的人手！朕只要你们记住一点，下一次，在确保人的绝对安全之前，不准再进行载人试飞！”
陈升和他的学生们，全都愣住了。
他们预想了无数种惩罚，唯独没有想到，等来的，竟然是陛下的安慰、勉励和加倍的支持！
一股巨大的暖流，瞬间涌上了所有人的心头。
“臣……臣等，誓死不负陛下厚望！”陈升这位年过半百的学者，此刻竟像个孩子一样，哭得老泪纵横，重重地叩首下去。
安抚完众人，陈海的目光再次落回徐秋菱身上，语气变得温和公允：“为了感谢徐院长与总医院今日救治有功之臣，也为了听取一下总医院后续的发展需求。朕想私下里请徐院长吃顿便饭，不知徐院长可否赏光？”
这话问得冠冕堂皇，在场的谁听不出弦外之音？
这哪里是听取需求，这分明就是天子发出的约会邀请！
所有人的目光，再一次聚焦在了徐秋菱身上。
徐秋菱的心跳得更快了。
她是个聪明的女子，如何不明白这其中的深意。
陛下的态度，大臣们的眼神，已经将一切都挑明了。
她脑中飞速旋转，最终还是那份医者的本能占了上风。
她微微躬身，声音恢复了几分平日的镇定：“谢陛下隆恩。只是……医院里还有几台手术等着臣女，实在抽不开身。”
听到前半句，罗虎的眉头都快拧成了疙瘩。
可听到后半句，老狐狸宋献策的眼睛却亮了。
果然，徐秋菱紧接着又补充了一句，声音低了许多，带着一丝不易察觉的羞赧：“陛下若有吩咐……待臣女忙完手头之事，再……再说吧。”
说完，她不敢再多留片刻，匆匆行了一礼，便以查看其他病人为由，转身快步离去，那背影，怎么看都带着几分落荒而逃的意味。
陈海看着她匆忙的背影，嘴角的笑意更深了。
“再说”，便是“可以谈”。这个回答，比直接答应，更让他满意。
“摆驾回宫。”
……
御驾远去，军机处的一众大臣们却没散。
罗虎一拍大腿，急吼吼地说道：“哎呀！这徐院长怎么就走了呢！多好的机会啊！”
“你懂什么！”宋献策瞪了他一眼，一副“孺子不可教”的表情，“这叫以退为进！徐院长是何等聪慧的女子，既保全了女儿家的颜面，也给了陛下一个台阶。这事啊，成了七八分了！”
“那还有两三分呢？”陆文凯凑过来问道。
“剩下的两三分，”宋献策捻着胡须，目光扫过众人，最后落在一个刚从总医院里出来的，穿着医官袍服的老者身上，“就要看咱们这些做臣子的，如何为陛下分忧了。”
那老者正是徐秋菱的父亲，如今在太医院和总医院都挂着职的徐茂才。
“茂才兄，别来无恙啊！”宋献策笑呵呵地迎了上去。
半个时辰后，京城有名的酒楼“同福居”的雅间里。
徐茂才看着面前这几位轮番给他敬酒的大人物，心里已是七上八下，隐隐猜到了他们的来意。
酒过三巡，宋献策放下酒杯，长长叹了口气：“茂才兄啊，陛下春秋鼎盛，励精图治，开创了前所未有之盛世。可这偌大的紫禁城，到了晚上，连个能陪陛下说说话的人都没有，冷清啊！”
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话说到这个份上，徐茂才再装傻就不合适了。
他放下筷子，沉默了片刻，才缓缓开口：“几位大人的意思，老朽……明白了。”
他没有立刻表态，而是给自己倒了一杯酒，一饮而尽，脸上带着几分复杂的苦涩。
“小女秋菱，是老朽的掌上明珠。她性子执拗，又醉心医术，耽搁了终身大事，一直是老朽的心病。但……那道宫门，寻常人家看来是泼天的富贵，可其中的苦楚，外人又知道多少？一入宫门深似海，老朽……舍不得啊。”
一番话，说得情真意切。
“茂才兄，”还是宋献策开口，语气诚恳，“我们理解你的心情。但你也要想想，能配得上陛下的人，这天下能有几个？秋菱姑娘，人品、样貌、才学，无一不是上上之选。更重要的是，老夫看得出来，陛下对她，是用了真心的。这不是一桩交易，而是陛下的选择。”
“是啊老徐！”罗虎也难得正经起来，“你想想，以后要是换个咱们不认识的女人当了皇后，万一吹点枕头风，那咱们弟兄们还有好日子过？秋菱妹子不一样啊！她心善，咱们信得过！”
这粗鄙却实在的话，反倒让徐茂才紧绷的脸，松动了几分。
最终，他叹了口气：“此事，老朽做不了主。还得……还得问问丫头自己的意思。”
当晚，徐家。
徐茂才将女儿叫到书房，将白日里宋献策等人的话，原原本本地说了一遍。
最后，他看着灯下女儿清丽的容颜，轻声问道：“闺女，爹知道，这事委屈你。进了那道门，你就不再只是徐秋菱，而是大秦的皇后。你的喜怒哀乐，都关乎天下。可爹也看得出，陛下看你的眼神，和看旁人不同。爹只问你一句，你心里……可愿意？”
徐秋菱低着头，双手绞着衣角，沉默了许久。
她的脑海里，闪过陈家寨初见时的场景，闪过他力排众议建立医院时的果决，闪过他刚刚在走廊里，那温柔得能滴出水的眼神。
她知道，这个男人，心里装着整个天下。
嫁给他，或许永远无法拥有寻常夫妻间的朝夕相伴。
可……这个顶天立地的男人，也需要一个家，一个能让他卸下所有疲惫的港湾。
而自己，愿意成为那个港湾吗？
许久，她没有说话，只是在父亲担忧的目光中，轻轻地、却无比坚定地点了点头。
……
接下来的日子，整个京城的人都发现，皇帝陛下往总医院跑得勤快了许多。
有时，是带着格物院的新图纸，去和徐院长探讨医疗器械的改良。
有时，是带着新大陆送来的奇特植物，请徐院长帮忙分析药性。
更多的时候，人们会看到，在夕阳的余晖下，皇帝陛下会陪着那位白衣胜雪的徐院长，在医院后花园的小径上，并肩散步。
他们的感情，就在这一次次的接触中，水到渠成。
入秋。
礼部尚书，联合内阁首辅宋献策，率文武百官，正式上奏，恳请陛下册封总医院院长徐秋菱为后，以固国本，安定后宫。
陈海朱笔亲批：准奏。
并下旨，大婚之日，定于十月十六。
消息传出，普天同庆。
整个大秦，都沉浸在一片喜气洋洋的气氛之中。
从京师到地方，百姓们自发张灯结彩，庆祝他们英明的君主，终于要迎来自己的皇后。
帝国的基石，在所有人的期盼中，即将稳固。
然而，就在这举国欢庆的时刻，一匹快马，八百里加急，冲破了京城的喜庆氛围，直奔皇城而来。
一名来自鸿胪寺的信使，连滚带爬地冲进军机处，声音嘶哑而又惊惶。
“陛下！大事不好了！”