贾琏在船上发现俘虏身上的“蛇缠剑”刺青，经青鸾辨认乃是前朝影卫的标志。船在夜色中继续北行，舱内烛火摇曳，气氛凝重。
“前朝影卫……”贾琏手指轻叩桌面，眼中寒光闪烁，“难怪北静王敢如此猖狂，原来背后站着前朝的鬼。”
宝钗挨着他坐下，轻声道：“琏二哥，若真是前朝势力卷土重来，恐怕不是一两个刺客那么简单。影卫既然能潜伏至今，定有严密的组织和庞大的势力。”
云鹤道长捻须沉吟：“侯爷，贫道想起一桩旧事。二十年前，贫道云游至陕西，曾听当地老人说起，前朝覆灭时有一支精锐部队失踪，据说带着皇室秘宝隐匿西疆。莫非……”
“西疆！”贾琏与宝钗对视一眼，两人同时想起那玉佩合并后地图上的西方标记。
青鸾接过话头：“我在听雨轩的古籍中看过记载，前朝末代皇帝自知大势已去，曾派心腹将领率三千影卫西行，带走皇室秘藏。据说那些秘藏中，不仅有金银财宝，还有……”
“还有什么？”贾琏追问。
青鸾压低声音：“还有能复国的力量。”
舱内一时寂静。韩偃忍不住道：“侯爷，若真如此，那西疆出现的陌生人，恐怕就是前朝余孽在活动。他们寻找‘轮回寺’，定是为了那批秘藏！”
贾琏站起身，在舱内踱步：“前朝覆灭已近百年，如今大周江山稳固，百姓安居乐业。这些人若真想复国，就是逆天而行，本侯第一个不答应。”
宝钗柔声道：“琏二哥说得是。但咱们现在信息不足，还是先回京禀报太子，再从长计议。”
正说着，船身忽然剧烈摇晃！外面传来船夫的惊呼：“不好！船底漏水了！”
贾琏脸色一变，冲出舱外。只见船工们正慌乱地堵漏，但水势太急，船已在缓缓下沉。
“侯爷，是凿船！”韩偃从船尾跑来，手中提着一柄水下用的凿子，“有人从水下凿穿了船底！”
贾琏眼神一冷：“好手段。看来前头那些埋伏只是幌子，真正的杀招在这里——逼我们下水！”
话音未落，水中忽然跃出十余道黑影，手持分水刺，直扑船上众人！这些黑衣人水性极佳，动作迅捷，显然是专门训练的水鬼。
“保护侯爷和薛姑娘！”韩偃拔刀迎敌。
但水鬼人数众多，又从四面八方攻来，一时竟将众人分割包围。两个水鬼直扑贾琏，分水刺闪着幽蓝寒光，显然淬了毒。
贾琏不退反进，龙泉剑出鞘，一剑横扫！剑气如虹，竟将两人连人带刺斩为两段！鲜血染红河面。
“结阵！背靠背！”贾琏喝道。
众人迅速聚拢，结成圆阵。宝钗被护在中间，她虽有些惊慌，却强自镇定，从怀中取出药粉准备御敌。
这时，又有二十余水鬼从水中跃出，这次他们手中竟持着弩箭！弩箭上绑着火油布，点燃后如流星般射向船舱！
“他们要烧船！”云鹤道长大惊。
船已开始倾斜，火势又起，形势危急。贾琏当机立断：“弃船！上岸！”
他一把抱起宝钗，纵身跃向岸边。这一跃竟跨过三丈河面，稳稳落在岸上。韩偃、云鹤、青鸾等人也纷纷跳水，向岸边游去。
水鬼们见状，一部分继续放火烧船，一部分下水追击。河中顿时展开厮杀。
贾琏将宝钗安置在安全处，转身又杀回河中。他脚踏水面，如履平地，龙泉剑所到之处，水鬼纷纷毙命。不过片刻，已有十余人浮尸河面。
剩余水鬼见势不妙，吹哨撤退，潜入水中不见踪影。
岸上，众人清点人数。韩偃带的亲兵折了三个，伤五人。云鹤道长手臂中了一箭，好在无毒。青鸾剑法高超，只受了轻伤。
最麻烦的是，船已烧毁沉没，行李大多遗失，连那辆准备陆路用的马车也没来得及卸下。
“侯爷，现在怎么办？”韩偃包扎着伤口问道。
贾琏看了看天色，已是子夜时分：“找地方落脚，明日一早去买车马。此处离沧州还有多远？”
“大约三十里。”一个熟悉地形的亲兵答道。
“三十里……”贾琏沉吟，“步行太慢，也容易遭袭。韩偃，你带两个弟兄去前面探路，看看有没有村庄能借宿。其余人就地休整，加强警戒。”
“得令！”
韩偃带人离去后，贾琏走到宝钗身边，见她脸色发白，关切道：“妹妹受惊了。”
宝钗摇头：“我没事。只是行李丢了，那本《长生正法》……”
“书在我怀里。”贾琏从怀中取出油布包裹的书册，“幸好我贴身藏着。”
宝钗松了口气：“那就好。琏二哥，刚才那些水鬼，也是影卫吗？”
“看身手不像。”贾琏分析道，“影卫训练有素，擅长暗杀刺探。这些水鬼更像是江湖上的亡命徒，被雇佣来的。”
青鸾走过来：“侯爷说得对。我观察他们的招式，杂乱无章，没有统一路数。不过能组织这么多水鬼，雇主定非寻常人。”
云鹤道长包扎好伤口，也凑过来：“侯爷，贫道觉得，这一连串袭击，恐怕不是要杀侯爷这么简单。”
“道长有何高见？”
云鹤压低声音：“若真要杀侯爷，该集中力量一击毙命。可他们先是闸口埋伏，又是水鬼凿船，倒像是……像是在拖延时间。”
贾琏眼神一凝：“拖延时间？拖延本侯回京的时间？”
“正是。”云鹤点头，“侯爷想想，您回京后第一件事是什么？见太子，禀报北静王之事。若有人不想您及时回京，定是怕您坏了他们的计划。”
宝钗轻呼：“难道是朝中有人与北静王勾结，怕琏二哥回去揭穿？”
“很有可能。”贾琏冷笑，“北静王能在京城经营多年，朝中定有同党。如今主子倒了，这些魑魅魍魉怕被牵连，所以千方百计阻挠本侯回京。”
正分析着，韩偃带人回来了，脸色不太好看：“侯爷，前面五里处倒是有个村子，但……但村里人都死了。”
“什么？！”众人大惊。
韩偃沉声道：“全村二十三户，男女老少八十七口，全部被杀。看尸体，死了不超过两个时辰。”
贾琏握紧剑柄：“灭口。那些水鬼失败后，他们的同党怕我们进村问出什么，所以屠村灭口。”
青鸾怒道：“丧尽天良！连妇孺都不放过！”
“走，去看看。”贾琏率先起身。
五里路很快走到。村口，血腥味扑鼻而来。借着月光，可见村中横七竖八躺着尸体，有老人，有孩童，死状凄惨。
宝钗见到这惨状，捂住嘴，眼泪直流。贾琏将她揽入怀中：“妹妹别看。”
他仔细检查了几具尸体，都是被刀剑所杀，手法干净利落，显然是专业杀手所为。在一具老汉尸体旁，他找到半块撕破的衣角，布料是上好的杭绸，绝非村民所有。
“这是刺客留下的。”贾琏将衣角收起，“韩偃，带人收敛尸体，就地掩埋。云鹤道长，你为亡魂诵经超度。”
“贫道遵命。”
众人忙碌到天蒙蒙亮，才将村民安葬。贾琏站在新起的坟堆前，默立良久。
“琏二哥……”宝钗轻唤。
贾琏转身，眼中杀气凛然：“妹妹，这些人因我而死。此仇不报，我贾琏誓不为人。”
宝钗握住他的手：“我知道琏二哥心里难过。但眼下最要紧的，是查出真凶，防止更多人受害。”
这时，一个亲兵匆匆跑来：“侯爷，在村东头发现一辆马车，马还活着，车上有些干粮和衣物！”
贾琏眼睛一亮：“带路！”
村东头果然停着一辆青布马车，马匹拴在树上，正低头吃草。车上放着几个包袱，打开一看，有换洗衣物、干粮、水袋，甚至还有一包银两。
“这是故意留给我们的。”贾琏检查马车，“车轴完好，马匹健壮，干粮新鲜。对方知道我们会找到这里，提前备好了车。”
青鸾不解：“他们既要阻挠侯爷回京，为何又备车相助？这不是自相矛盾吗？”
贾琏沉吟片刻，忽然明白了：“他们在示威。意思是：我们能杀你，也能帮你；你的行踪，全在我们掌握之中。”
宝钗心中一寒：“好狂妄！”
“狂妄是要付出代价的。”贾琏冷声道，“上车，出发。本侯倒要看看，他们还有什么花样。”
众人上了马车，韩偃驾车，其余亲兵骑马护卫，继续北上。
车厢内，宝钗靠在贾琏肩头，轻声道：“琏二哥，我有些怕。”
“怕什么？”
“不是怕死。”宝钗抬头看他，“是怕这背后的势力太大，咱们斗不过。若真如前朝影卫，他们潜伏百年，根基深厚……”
贾琏握住她的手：“妹妹放心。任他百年根基，在本侯剑下，都是土鸡瓦狗。你忘了，我有十倍李元霸之力，便是千军万马，也挡不住我。”
这话说得豪气干云，宝钗心中稍安，却还是叮嘱：“明枪易躲，暗箭难防。琏二哥武功再高，也要小心阴谋诡计。”
“我晓得。”贾琏笑道，“不过他们越是这样，越说明心虚。若真有十足把握，何必搞这些鬼蜮伎俩？直接杀上门便是。”
马车行进半日，午时抵达一处小镇。众人找了家客栈打尖休息，顺便补充给养。
客栈大堂里，几桌客商正在议论纷纷。
“听说了吗？京城出大事了！”
“什么事？快说说！”
“北静王被抓了！说是勾结倭寇，图谋造反！”
“真的假的？北静王可是皇亲国戚，怎么会……”
“千真万确！我京城来的伙计亲眼看见，御林军把北静王府围了，抄家呢！”
“那北静王现在……”
“押在天牢，听说要凌迟处死，诛九族！”
贾琏与宝钗对视一眼，默默吃饭。看来太子动作很快，北静王伏法的消息已经传开了。
这时，一个商人压低声音：“还有更邪门的。你们知道擒拿北静王的是谁吗？”
“谁？”
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“义勇侯贾琏！就是去年在江南平叛的那个！”
“贾侯爷？那可是个狠角色！听说他武功盖世，在江南杀得白莲教血流成河……”
“何止！我听说啊，这次擒北静王，贾侯爷单枪匹马追到海上，一人斩杀数百倭寇，生擒北静王！”
“这么厉害？！”
“那可不！如今京城都传遍了，说贾侯爷是天神下凡，专门来保大周江山的！”
贾琏听得哭笑不得。传言越传越离谱，不过他也不在意，名声这东西，有时候还挺好用。
吃完饭，正准备起身，门口忽然进来一人。此人四十来岁，面容清癯，身穿青色长衫，像个教书先生。他一进来就直直走向贾琏，躬身行礼：“敢问可是贾侯爷？”
贾琏眼神一凝：“阁下是？”
“小人李默，奉家主之命，特来拜见侯爷。”说着，他递上一封信。
贾琏接过，信封上无字。拆开一看，信上只有一句话：“今夜子时，镇西土地庙，有要事相告。事关前朝影卫。”
没有落款。
贾琏抬头：“你家主人是谁？”
李默摇头：“家主吩咐，暂时不便透露。但请侯爷相信，我们是友非敌。今夜之约，关乎侯爷性命，也关乎大周江山。”
说完，他再施一礼，转身离去。
韩偃欲追，贾琏抬手制止：“不必。是敌是友，今夜便知。”
宝钗担忧道：“琏二哥，会不会是陷阱？”
“可能是，也可能不是。”贾琏将信收起，“但既事关前朝影卫，本侯必须去会一会。韩偃，安排弟兄们提前去土地庙布置。云鹤道长、青鸾女侠，你们护好宝钗，在客栈等我。”
“侯爷，您一个人去太危险！”韩偃急道。
贾琏笑了：“本侯就喜欢危险。按计划行事。”
是夜子时，镇西土地庙。
这是一座破败的小庙，香火早断，庙门歪斜。月光透过破窗照入，映得庙内鬼影幢幢。
贾琏独自走进庙中，龙泉剑悬在腰间，神色从容。
“贾侯爷果然胆识过人。”一个声音从神像后传来。
贾琏转头，见神像后走出一人，五十来岁，面容儒雅，身穿锦袍，气度不凡。他身后跟着两人，正是白天送信的李默，还有一个老者。
“阁下何人？”贾琏问。
锦袍人拱手：“在下姓徐，单名一个‘谦’字。曾任前朝翰林院编修，如今……算是前朝遗老吧。”
贾琏眼神一冷：“前朝遗老？来找本侯，所为何事？”
徐谦叹道：“侯爷不必戒备。若我真要对侯爷不利，也不会在此现身。实不相瞒，我是来救侯爷性命的。”
“哦？怎么说？”
徐谦示意李默递上一份卷宗：“侯爷请看，这是前朝影卫的名册副本，以及他们在朝中的潜伏名单。”
贾琏接过，快速翻阅。名册上密密麻麻写着数百个名字，有些标注已死，有些标注潜伏地点。更惊人的是，朝中名单里，竟有十几位现任官员，最高者官至三品！
“此物当真？”贾琏沉声问。
“千真万确。”徐谦道，“我徐家世代为前朝效命，先祖曾官至礼部尚书。大周立国后，徐家隐姓埋名，但仍与前朝旧部保持联系。这影卫名册，是我父亲临终前交给我的。”
贾琏盯着他：“既如此，你为何要帮我？帮大周？”
徐谦苦笑：“侯爷，前朝覆灭已近百年，复国不过是痴人说梦。影卫这些年所作所为，早已背离初衷。他们不再是为了复国，而是为了私利——敛财、夺权、甚至贩卖情报给外邦。”
他顿了顿，痛心道：“我父亲晚年醒悟，曾说：‘若复国要以百姓血泪为代价，这国不复也罢。’我继承父亲遗志，一直想揭露影卫真面目，却苦无机会。直到侯爷擒获北静王……”
“北静王是影卫的人？”贾琏问。
“是，也不是。”徐谦道，“北静王是影卫扶持的傀儡，他们本想扶他上位，再挟天子以令诸侯。可惜北静王野心太大，不甘受控，这才与影卫产生裂痕。”
贾琏恍然：“所以影卫既要借北静王之力，又要防他坐大。这次北静王事发，影卫既想救他，又怕他供出秘密，所以……”
“所以才会一路阻挠侯爷回京。”徐谦接话，“侯爷若及时回京，北静王必死，影卫的秘密就保住了。但影卫中还有另一派，认为北静王该救，所以才有了那些矛盾的行动——一边刺杀侯爷，一边又提供马车。”
贾琏冷笑：“原来如此。那今夜徐先生找我，是想借我之手铲除影卫？”
“正是。”徐谦正色道，“影卫不除，天下难安。但他们势力庞大，根深蒂固，单凭侯爷一人，恐难成事。我愿提供所有情报，助侯爷将他们一网打尽。”
贾琏审视他良久：“本侯凭什么信你？”
徐谦从怀中取出一枚玉佩：“凭这个。”
贾琏一看，那玉佩的样式，竟与义忠亲王留下的那枚极为相似！
“这是……”
“前朝皇室信物。”徐谦道，“我徐家受皇室重托，保管此物。先祖有训：若后世子孙见持同样玉佩者，当全力相助。侯爷，您手中是否也有这样一枚玉佩？”
贾琏从怀中取出自己的玉佩。两枚玉佩靠近时，竟同时泛起微光。
徐谦激动道：“果然！果然！侯爷，您就是先祖预言中的‘持玉之人’！难怪您能得《九转玄功》，能擒北静王……这一切都是天意！”
贾琏心中震动，面上却不露声色：“徐先生，影卫如今的首领是谁？巢穴在何处？”
徐谦压低声音：“影卫如今分两派，一派以‘玄蛇’为首，主张继续潜伏；一派以‘赤练’为首，主张起事。他们的总坛在……”
话音未落，庙外忽然传来破空声！数十支弩箭射入庙中！
“小心！”贾琏一把推开徐谦，龙泉剑出鞘，舞成剑幕，将弩箭尽数击落。
庙外传来冷笑：“徐谦，你这个叛徒！竟敢出卖组织！”
徐谦脸色大变：“是‘赤练’！他亲自来了！”
庙门被一脚踹开，一个红衣人缓步走进，脸上戴着蛇形面具，身后跟着二十余名黑衣杀手。
红衣人——赤练——冷声道：“贾琏，今夜就是你的死期。徐谦，组织的规矩你是知道的，叛徒该当何罪？”
徐谦咬牙：“赤练，你们倒行逆施，早已背离初心！我这是拨乱反正！”
“巧言令色。”赤练一挥手，“杀！一个不留！”
杀手们一拥而上。贾琏不退反进，龙泉剑如蛟龙出海，瞬间刺倒三人。但这次来的都是精锐，武功远胜之前那些水鬼，且配合默契，竟将贾琏暂时缠住。
徐谦带来的两人也拔剑迎敌，但寡不敌众，很快受伤。
庙外，韩偃带人杀到，与埋伏的影卫展开激战。原来他早带人潜伏在庙外，见情况有变，立即出手。
一时间，土地庙内外杀声震天。
赤练见久攻不下，从怀中掏出一物，竟是个黑色铁筒。他对准贾琏，一按机括！
“侯爷小心！那是暴雨梨花针！”徐谦惊呼。
但已经晚了！铁筒中射出数百枚细如牛毛的毒针，覆盖整个庙堂！
贾琏避无可避，运起十成功力，一掌拍出！掌风如墙，竟将毒针尽数震飞！但仍有几枚射中他的手臂。
“琏二哥！”庙外传来宝钗的惊呼。原来她不放心，让青鸾保护着跟来了。
贾琏手臂一麻，知道针上有毒。他眼中寒光一闪，竟不顾毒性，一剑刺向赤练！
这一剑快如闪电，赤练没想到他中毒后还有如此战力，躲闪不及，被刺穿肩胛！
“撤！”赤练咬牙喝道。
影卫如潮水般退去，消失在夜色中。
贾琏晃了晃，单膝跪地。宝钗冲进来，见他手臂发黑，泪如雨下：“琏二哥！你中毒了！”
徐谦急忙上前：“这是‘七步断肠散’！快服解药！”他从怀中掏出药瓶，倒出药丸。
贾琏服下药丸，运功逼毒。片刻后，吐出一口黑血，脸色稍缓。
“侯爷，毒虽解了，但伤及经脉，需好生休养。”徐谦道。
贾琏站起身，看着赤练消失的方向，冷冷道：“这点伤，还要不了本侯的命。徐先生，影卫总坛到底在何处？”
徐谦深吸一口气，一字一句道：
“西疆，轮回寺。”