紫宸殿的鎏金铜鹤在晨雾中泛着冷光，我站在丹陛之上俯瞰阶下群臣，忽然发现铜镜里的自己鬓角竟已染霜。
昨夜批阅奏折时，那支用了十年的狼毫笔突然在指间断裂，墨点在《北境屯田疏》上晕成模糊的乌云——这具征战半生的躯体，终究是开始显露疲态了。
陛下，太子与诸位大人已在殿外候驾。
蛮牛厚重的嗓音打断思绪，他甲胄上的玄铁鳞片反射着殿外微光，这个跟随我二十年的熊系护卫，眼角也添了细纹。
我挥挥手示意宣入，同时将那卷亲手誊写的《九域长治策》在御案上展平，绢帛边缘绣着的金龙在烛火下仿佛要腾跃而出。太子凌烨率先踏入殿中，明黄色蟒袍衬得他身形愈发挺拔。
这孩子近年越发有狮系王族的沉稳气度，只是眉宇间尚缺几分杀伐决断。我目光扫过随后而入的核心大臣：狐系谋士墨尘依旧是那副波澜不惊的模样，指尖却习惯性摩挲着腰间玉佩；狼系将军雷啸天的战靴还沾着北境沙尘，显然是刚从演武场赶来；蛇系情报官冷月心的银色面纱遮住半张脸，唯有那双古井无波的眸子映着殿中烛火。
众卿可知今日召你们前来所为何事？我故意放缓语速，看着凌烨握紧的拳峰泛白。御座扶手的龙头被我摩挲得光滑如玉，这是我每当思考国事时便会下意识做出的动作。
墨尘上前一步，青衫广袖在青砖上投下优雅的阴影：臣猜陛下是为九域一统后的长治久安而来。
他折扇轻摇，扇面上天下棋局四字笔走龙蛇，昨日户部呈上的《流民安置册》，陛下朱批了水至清则无鱼六字，臣便知陛下已有新策。我赞许颔首。这位狐系谋士总能透过表象看穿本质，当年若非他献策联燕抗赵，九域统一至少要多耗五年。
但今日主角不该是他，我目光转向太子：凌烨，你且说说，我朝如今最大的隐患是什么？凌烨深吸一口气，上前两步立于殿中：儿臣以为，是北境蛮族未服，南疆土司割据，中原世家盘根错节。
他声音朗朗，却在触及我目光时微微一颤，当以雷霆手段——错。我抬手打断他，青铜镇纸在御案上敲出沉闷回响，最大的隐患，是人心不定。我从御座上缓缓站起，紫金龙袍随着动作流淌下庄严的弧线，昔日商汤放桀，武王伐纣，皆因失了民心。如今九域初定，百姓厌战已久，若再以雷霆手段，便是重蹈前朝覆辙。
雷啸天突然单膝跪地，玄甲碰撞青砖发出脆响：陛下！蛮族小儿昨夜又袭扰朔方城，斩我边军三十七人！末将愿率铁骑踏平狼居胥！这位狼系将军的鬃毛般的胡须因愤怒而颤抖，腰间悬挂的虎符随着急促的呼吸轻轻晃动。
雷将军请起。我走下丹陛，亲手将他扶起，朕知你忠勇，但你可知朔方城守将为何求援来迟？我转向冷月心，说吧。蛇系情报官上前一步，声音清冷如玉石相击：回陛下，朔方守将张诚克扣军饷三月有余，士兵哗变后才向上求援。张诚已被密探控制，其账本显示与三日前被抄斩的太原王氏有银钱往来。
她呈上的密报用特殊墨汁书写，在烛火下显露出密密麻麻的字迹。凌烨的脸色瞬间变得煞白。
我将那卷《九域长治策》递到他手中，绢帛的重量透过指尖传来：打开看看。太子颤抖着展开卷轴，我站在他身后，看着他逐字逐句读下去：仁政为基，法治为纲，强军为盾，通商为脉这十六字方针耗费了我三年心血，每一个字都浸透着九域一统的血泪经验。
当年在洹水之战中，若非并州商队暗中输送粮草，我军早已溃败；若非推行新税法得到自耕农支持，根本凑不齐南征的军饷。
记住，我按住他的肩膀，能感受到这具年轻躯体里奔腾的血脉，狮王虽勇，亦需群狼辅佐。你看雷将军，我指向依旧怒目圆睁的雷啸天，他是战场上的利刃，但治国需用墨先生这样的良匠。墨尘适时上前，折扇轻叩掌心：陛下所言极是。
臣以为可先从三事着手：其一，在各州设养民仓，丰年储粮荒年赈济；其二，修订《九域律》，废除连坐之法；其三，开西域商路，以丝绸茶叶换取良马狐系谋士的眼睛在谈及通商时闪过精明的光芒，这让我想起二十年前在邯郸街头遇到的那个算卦少年。传朕旨意。
我转身回到御座，声音恢复了帝王应有的威严，即日起，太子凌烨协助处理朝政，每日卯时入紫宸殿议事；墨尘牵头修订《九域律》，限半年内呈奏；雷啸天即刻前往朔方，斩张诚，抚士卒，另从锐士营调五百新兵补充防务；冷月心彻查太原王氏余党，务必连根拔起。
殿内鸦雀无声，唯有烛火噼啪轻响。我看着太子将《九域长治策》紧紧抱在怀中，忽然想起他八岁那年，我教他射箭时的情景。当时这孩子连弓都拉不开，却倔强地不肯松手，直到指节泛白——那份狮系王族的执拗，倒是随我。凌烨，我声音放缓了些，明日辰时，你代朕去太庙祭祀。
告诉列祖列宗，萧家的子孙，不会让九域重陷战火。太子叩首时，明黄蟒袍铺展在青砖上，像极了初升的朝阳。我望着殿外渐亮的天色，忽然觉得胸口那股沉闷消散不少。紫宸殿的铜钟在晨风中敲响，悠远的钟声穿过宫墙，传到朱雀大街，传到护城河，传到九域大地的每一个角落。
蛮牛在我转身时递上参茶，我接过茶盏却没有饮，只是看着袅袅升起的热气。这杯茶，我等了二十年。当年在死人堆里爬出来时，我曾对着北斗起誓，若能平定乱世，必还天下一个朗朗乾坤。
如今看来，这个誓言快要实现了。陛下，御书房的炭火快熄了。蛮牛低声提醒。我摆摆手，目光落在御案上那截断笔上。或许，是时候让雏鹰独自搏击长空了。紫宸殿的金龙藻井在晨光中熠熠生辉，我知道，属于我的时代即将落幕，但属于九域的新纪元，才刚刚开始。
当最后一名大臣退出殿外时，我取下墙上悬挂的九域归一剑，轻轻擦拭着剑鞘上的宝石。这把剑饮过七十余位名将的血，如今终于可以暂时归鞘。窗外传来禁军换岗的甲叶碰撞声，新的一天开始了，新的传承，也将在今日启程。