三天时间，转瞬即逝。
丹会第一轮，如期而至。
地点并非圣丹城中心的丹塔主塔，而是城外百里处一处被重重阵法笼罩的山谷。
山谷名为“炼心谷”，这是丹塔专门用来测试炼药师灵魂强度与意志力的场所。
清晨，天光未亮，山谷入口处便已聚集了上千名参赛者。
这些人来自大陆各处，年龄各异，但无一例外，胸前都佩戴着至少五品炼药师的徽章。
他们或低声交谈，或闭目养神，空气中弥漫着紧张与期待交织的气息。
萧炎站在人群中，一身黑色劲装，背后玄重尺以布条包裹，并不显眼。
他身边站着纳兰嫣然，药尘则在不远处与萧炎低声交谈。
曹颖在人群另一侧，被几个明显出身不凡的年轻炼药师簇拥着。
她今日换了身便于行动的黑色短装，长发束成利落的马尾，少了几分妩媚，多了几分英气。
她与旁人谈笑风生，目光却不时扫过萧炎所在的方向。
辰时整，山谷入口处的阵法光幕缓缓波动，三道身影从中走出。
正是丹塔三巨头——玄空子、玄衣、天雷子。
嘈杂的人群瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在三人身上。
玄空子向前一步，声音在雄浑斗气的加持下，清晰地传入每个人耳中：
“本届丹会第一轮，灵魂幻境，即刻开始。”
“规则如下：山谷之内，已布下‘迷魂炼心大阵’。
阵中充斥‘蚀魂灰雾’，此雾可遮蔽视线、干扰灵魂感知，更会催发内心执念与恐惧，演化幻象。”
“你们需在六个时辰内，依靠自身灵魂力与意志，穿越灰雾区域，抵达山谷另一端的‘清心台’。
迷失幻境超过六个时辰，或主动弃权者，视为淘汰。”
“阵法之中，不得使用任何外物辅助，不得攻击其他参赛者，违者立即取消资格。”
“现在，入阵！”
话音落下，山谷入口的光幕彻底散开，露出内部弥漫的深灰色雾气。
那雾气翻涌不定，即便站在阵外，也能感受到其中令人心神不宁的诡异波动。
参赛者们略作迟疑，随即，第一批人率先迈步，踏入灰雾之中，身影迅速被吞噬。
萧炎转身，握住纳兰嫣然的手：“等我出来。”
纳兰嫣然点头，眼中满是信任：“小心。”
药尘走过来，拍了拍萧炎的肩膀，只说了两个字：“稳住。”
萧炎深吸一口气，不再犹豫，转身走向入口。
踏入灰雾的前一刻，他余光瞥见曹颖也正迈步而入。
两人视线短暂交错，彼此眼中都只有平静。
灰雾触体冰凉，仿佛有生命般缠绕上来。
进入阵中不过十步，身后的入口光景便完全消失，四周只剩下无边无际的灰色，以及一片死寂。
萧炎停下脚步，闭上眼睛，灵魂力缓缓扩散。
果然，灵魂感知在这里受到了极大压制。
平时能轻松覆盖数里范围的灵魂力，此刻只能勉强探出周身十丈，再往外便如同陷入泥沼，模糊不清。
而且灰雾中似乎有某种力量，在不断侵蚀、干扰着灵魂力量。
他睁开眼，确认方向，迈步向前。
起初的百丈，并无异样。
只是灰雾越来越浓，视线范围压缩到不足三丈，四周寂静得能听见自己的心跳和呼吸声。
然后，变化悄然发生。
灰雾中开始出现模糊的影子，似人非人，似兽非兽，在视野边缘一闪而过。
耳畔隐约传来低语声，声音熟悉又陌生，仿佛来自记忆深处。
萧炎脚步不停，心神守一，不为所动。
但幻象并未停止，反而愈演愈烈。
前方雾气忽然散开一片，露出一座熟悉的府邸大门。
门上牌匾，赫然是“萧府”二字。
萧炎瞳孔微缩。
大门敞开，院内人来人往，欢声笑语。
他看到父亲萧战正与几位长老商议族务，看到大哥二哥在演武场上切磋，看到那些熟悉的族人面孔
一切都和他离开乌坦城前一样，安宁祥和。
一个声音在他心底响起：“回来吧！这里才是你的家。
外面的厮杀争斗，有什么意义？留在这里，安稳一生，不好吗？”
萧炎站在原地，看着那扇门，眼神恍惚了一瞬。
但下一刻，他缓缓摇头，声音平静。
“萧家已经不在乌坦城了，父亲和族人，如今在加玛帝国帝都，受大哥与云岚宗庇护，这里是假的。”
话音落下，眼前的萧府景象如同镜花水月，寸寸碎裂，重新被灰雾吞噬。
他继续前行。
没走多远，雾气再次变化。
这次出现的，是一间昏暗的密室。
药尘的灵魂虚影悬浮在半空，身形虚幻，气息微弱，正闭目沉睡。
慕骨老人的狞笑声从四面八方传来：“药尘！你这老鬼，苟延残喘这么多年，今日便是你魂飞魄散之时！”
黑影扑向药尘的灵魂。
萧炎呼吸一滞，几乎要冲上前去。
但脚步刚动，他便硬生生止住。
不对。老师已经重塑身躯，晋升斗圣，此刻就在阵外。
慕骨老人也早已在西北大陆被大哥吓跑，消失不见。
“心魔幻象，专攻软肋。”
萧炎低声自语，眼神重新变得清明。
他不再看那密室幻影，径直穿过。
幻影在他身后扭曲消散。
接下来的路途，幻象层出不穷。
有时是纳兰嫣然浑身浴血，倒在废墟之中；
有时是还未出世的孩子啼哭不止，声音凄厉；
有时是魂殿大军压境，云岚宗后山燃起熊熊大火，家人们在火海中挣扎呼救
每一幕都直击内心最深的恐惧与牵挂。
萧炎的脸色逐渐苍白，额角渗出细密的冷汗。
即便知道是幻象，但那些画面太过真实，每一次直面，都如同在灵魂上割了一刀。
蚀魂灰雾更是不间断地侵蚀着他的精神力，试图瓦解他的意志。
他咬紧牙关，脚步越来越慢，但从未停下。
不知走了多久，前方灰雾忽然变得稀薄。
隐约可见，雾气尽头似乎有光亮透出。
快到出口了。
然而，就在他即将踏出灰雾区域的最后一刻，眼前的景象彻底变了。
不再是灰雾，也不再是任何具体的场景。
他站在一片虚空之中，脚下是无尽深渊，头顶是浩瀚星河。
而在虚空中央，一道身影背对他而立。
那人缓缓转身。
萧炎浑身一震。
那是，他自己！
一样的容貌，一样的身形，甚至连眼神都一模一样。
只是那双眼睛里，没有丝毫温度，只有绝对的理智与漠然。
“你终于走到这里了。”幻象萧炎开口，声音与他本人毫无二致，“但你有没有想过，你走的路，真的是对的吗？”
萧炎沉默，握紧双拳。
幻象继续道：“为了变强，你经历了多少生死？多少次差点真的死去？
你让父亲担忧，让老师耗费心血，让妻子担惊受怕。值得吗？”
“你本可以在乌坦城做个普通少爷，娶妻生子，安稳度日。
你照样也能修炼到斗灵、斗王，足以庇护家族。为什么要选择这条布满荆棘的路？”
“因为仇恨？萧家之仇，大哥早已替你报了。因为责任？你肩上扛的，早已超出了你该承担的范畴。”
“看看你现在，为了一个丹会冠军，将自己置于这种磨人心志的幻境之中。
就算你赢了，得到了三千焱炎火，那之后呢？
还有更强大的敌人，更艰险的挑战。这条路上，没有尽头。”
幻象的声音如同魔咒，一字一句敲打在萧炎心头。
不一会儿，疲惫感如同潮水般涌来。
蚀魂灰雾的侵蚀，加上接连不断的心神冲击，让他的灵魂力已接近透支。
有那么一瞬间，他几乎要认同幻象的话。
是啊！为什么要这么累？
但就在这时，脑海中闪过无数画面。
是父亲在他离开乌坦城时，那虽担忧却依然支持的眼神；
是老师药尘在陨落心炎煅魂时，那句“坚持住”；
是大哥林青将玄重尺交给他时，说的“你的路，自己走”；
是纳兰嫣然握着他的手，轻声说“我等你”；
是还未出世的孩子，那模糊却温暖的感应
还有他自己。
那个在乌坦城测试广场上，忍受嘲讽却不肯低头的少年。
那个在迦南学院天焚炼气塔底，吞噬陨落心炎时痛不欲生却咬牙坚持的青年。
那个在西北大陆，面对慕骨老人也敢挥尺而战的斗宗
这一路走来，确实艰难。
但每一步，都是他自己的选择。
每一次突破，都让他更接近自己想要守护的人和事。
软弱与退缩，从来不在他的选项之中。
萧炎抬起头，看向对面的幻象，苍白的脸上缓缓绽开一个笑容。
“你说得对，这条路没有尽头。”他开口，声音沙哑却坚定，“但那又怎样？”
“我走的每一步，都让我变得更强，让我能更好地守护我想守护的人。
我经历的每一次生死，都让我更清楚自己为何而战。”
“仇恨或许已了，但责任不会消失。老师、大哥、嫣然、未出世的孩子
还有这片大陆上，那些被魂殿残害的无辜之人。我看到了，我便无法转身离开。”
“这条路是我自己选的。再难，我也会走下去。”
话音落下，他迈步向前，毫无畏惧地走向那个幻象自己。
幻象看着他，那张与他一样的脸上，终于出现了裂痕。
最终，它如同烟雾般消散。
眼前的虚空破碎，灰雾彻底退去。
刺目的阳光洒落，清新的空气涌入肺腑。
萧炎一步踏出，脚下是坚实的青石地面。
前方不远处，是一座古朴的石台，台上立着一块石碑，刻着“清心台”三个大字。
石台上，已经站了一个人。
那一道黑色身影格外醒目——是曹颖。
她显然也是刚到不久，正盘膝坐在石台边缘调息，脸色同样苍白，额发被汗水浸湿，贴在颊边。
感觉到有人靠近，她睁开眼，看向萧炎。
四目相对。
曹颖眼中闪过一丝讶异，随即化为一种棋逢对手的锐利神采。
她站起身，虽然气息尚未完全平复，但笑容已经恢复了往日的明媚。
“萧炎师兄，果然没让我失望。”
萧炎走上石台，在她不远处坐下，开始调息恢复透支的灵魂力。
闻言只是简单回道：“彼此彼此。”
曹颖笑了笑，不再说话，也重新闭目调息。
随着时间的推移，清心台上的人逐渐增多。
能通过这第一轮灵魂幻境的，无一不是心志坚韧、灵魂力出众之辈。
但即便如此，上千名参赛者，最终能抵达这里的，也不过百余人。
淘汰率竟然高达九成。
六个时辰的时限即将结束时，最后几个身影踉跄着冲出灰雾，瘫倒在石台上，满脸劫后余生的庆幸。
玄空子的身影出现在清心台上空，他目光扫过台上众人，微微点头。
“第一轮，灵魂幻境，结束。”
“台上者，共计一百三十七人，通过。”
“余者，淘汰。”
声音传遍山谷。
那些还在灰雾中挣扎，或已迷失幻境的人，被阵法之力轻柔送出山谷，个个神色恍惚，满面不甘。
玄空子继续道：“通过者，休整三日。三日后，丹塔主塔，进行第二轮——‘辨材百炼’。”
“现在，散去。”
众人纷纷起身，各自离去。
不少人看向萧炎和曹颖的方向，眼中带着忌惮与探究。
这两个最先抵达清心台的人，显然已是本届丹会最耀眼的黑马。
萧炎起身，走下石台。
山谷出口处，纳兰嫣然正焦急张望，见到他出来，连忙迎上。
“没事吧？”
她握住萧炎的手，触手冰凉，掌心全是冷汗。
萧炎摇摇头，反握住她的手：“没事，只是消耗大了些。调息一下就好。”
药尘也走过来，仔细打量了他一番，点头道：“灵魂力虽透支，但意志经过打磨，反而更加凝实。这一关，你收获不小。”
萧炎点头，确实，经历方才那番心魔拷问，他的道心反而更加通透坚定。
三人一同返回客院，途中，萧炎回头看了一眼炼心谷的方向。
第一轮已过。
接下来的“丹界寻药”，恐怕会更难。
但他心中并无畏惧，只有愈发炽烈的战意。