“炸洞！”
萧景珩的厉喝在幽暗的地下石窟中激荡，带着玉石俱焚的决绝。声音未落，他已从背上扯下一个用油布层层包裹的狭长包裹——那是临行前李铁头连夜赶制的、仅存的几枚掺了“星之泪”粉末的加强型火药筒之一。引信被迅速点燃，滋滋作响的火花在诡异的绿光映衬下，显得格外刺目。
“投！”萧景珩用尽全身力气，将嘶嘶燃烧的火药筒朝着洞口下方、那片跪满了狂热土着的平台边缘奋力掷去！几乎同时，紧随其后的两名死士也咬牙点燃了怀中的火药筒，看也不看地朝不同方向扔出！
“轰——！！！”
“轰轰——！！！”
三声震耳欲聋的爆炸几乎在同一瞬间炸响！不是普通的火药轰鸣，而是夹杂着刺目银白与幽蓝光芒的恐怖爆裂！星之泪粉末在高温下产生了难以想象的剧烈反应，爆发出堪比小型雷霆的威能！冲击波混杂着炽热的金属碎片和诡异的能量流，以落点为中心疯狂扩散！
碎石如雨点般溅射，离爆炸点最近的数十名“林魈”、“血爪”战士连惨叫都未发出，便在银蓝色的火光中化为飞灰！稍远些的也被冲击波掀飞，筋断骨折。整个祭坛平台剧烈摇晃，碎石簌簌落下。中央岩浆湖被爆炸激起冲天火浪，灼热的岩浆飞溅，落在人群中，顿时引燃一片惨嚎。
悬浮在岩浆湖上的巨型星核似乎也受到了干扰，光芒剧烈闪烁了一下，散发出的诡异力场出现了一丝紊乱。下方那块较小的“星之泪”矿母被冲击波推得偏移了位置。
“吼——！！！”
祭坛上的“黑爪”首领发出惊怒交加的咆哮，他手中的骨杖顶端，那颗暗红色的“星骸之心”剧烈震颤，散发出暗红色的光晕，勉强护住了他自身和身旁几名西番人。但爆炸的冲击和星核的异动显然打断了他正在进行的某种仪式，反噬之力让他口鼻溢出暗金色的血液，气息瞬间萎靡。
“撤！快撤！”萧景珩顾不得查看战果，嘶声大吼。洞口已被爆炸震得塌陷了小半，但尚未完全封死。他率残存的十余名死士，连滚带爬地向来时的台阶冲去。身后，是土着们愤怒的嘶吼、西番人气急败坏的叫骂，以及更加狂暴的、仿佛被触怒的岩浆湖的轰鸣。
“追！杀了他们！不能让他们逃出去！” 夹杂着生硬土着语的西番怒吼传来，显然是那些探险者头目。
杂乱的脚步声、怒吼声、破空声（吹箭、投矛）从后方急速逼近。萧景珩等人亡命奔逃，湿滑的台阶此刻成了逃生的唯一希望。不时有士卒被后方射来的毒箭命中，惨叫着滚落黑暗。萧景珩左臂也被一枚投石擦过，火辣辣地疼，但他不敢有丝毫停留。
“快！下水！” 冲到台阶尽头，冰冷的湖水就在眼前。萧景珩率先跃入，拼命向那黑黝黝的、通往湖外的水下洞口游去。窒息的恐惧、冰冷的湖水、身后的追兵，交织成死亡的交响。他脑中只有一个念头：出去！把看到的一切带出去！
“噗通！噗通！” 接连的入水声。最后几名死士也跳了下来，奋力划水。身后，隐约可见火光和人影在洞口晃动，显然追兵也到了水边，但他们似乎对潜入这湍急、黑暗的水下通道心存忌惮，只听到愤怒的呼喝和石块投水的声音。
萧景珩憋着最后一口气，奋力冲出洞口，在冰冷的湖水中破水而出，大口喘息。天光微亮，已是黎明时分。湖岸边，王焕正带着留守的几名士卒焦急等待，见状急忙将他们拉上岸。
“将军！您受伤了！” 王焕看到萧景珩血迹斑斑的左臂和苍白的面容，大惊失色。
“无妨！快！炸毁洞口！用剩下的所有火药！” 萧景珩喘息着，指向那不断涌出气泡和水流的湖底黑洞，“快！他们要追出来了！”
不用他多说，李铁头已带人将仅存的几大包火药（包括未用完的星之泪混合火药）捆扎在一起，点燃加长的引信，奋力抛入那翻涌的漩涡中心。
“轰隆——！！！”
比在地下洞穴中更沉闷、更巨大的爆炸从湖底传来，整个“坠星湖”的湖水猛地向上拱起，形成一个巨大的鼓包，随后轰然塌陷，激起滔天巨浪！湖边的众人被掀翻在地。良久，湖水才缓缓平复，但那处漩涡和黑洞已消失不见，只留下浑浊的泥水和翻涌的泡沫。
“洞口……应该堵住了。” 李铁头脸色发白，心有余悸。
萧景珩瘫坐在泥泞的岸边，望着恢复平静却深不可测的湖面，心中没有丝毫轻松。堵住一个洞口，就能堵住那地下的恐怖和秘密吗？那些西番人，那些狂热的土着，还有那诡异的巨型星核……他们到底在谋划什么？
“回营！立刻回营！” 萧景珩挣扎着站起，声音沙哑却坚定，“此地不宜久留！王焕，派人严密监视湖面及环形山所有可能出口！李铁头，带上所有工匠，不惜一切代价，加速熔炼已开采的‘星骸之心’矿石，尤其是‘星之泪’，我有大用！”
“新杭”主营地，指挥所。
沈清辞面色凝重地听完了萧景珩派回的信使（九死一生冲出重围的斥候）的禀报。信使带来了萧景珩的亲笔密函和口信，详细描述了山腹中的恐怖见闻、西番与土着勾结的阴谋，以及那诡异强大的“星核”。
“西番人……果然与他们勾结在一起了。” 沈清辞放下密函，指尖冰凉。最坏的预想成真了。西番的触角不仅伸到了海上，更深入了新大陆腹地，与最危险的土着势力结盟，目标直指那神秘的“星骸”之力。而京中的剧变，更让这一切雪上加霜。
“夫人，赵将军沿海哨探急报！” 一名侍卫匆匆闯入，呈上最新的军情。
沈清辞展开一看，心沉到了谷底。哨探在东南方向三百里外，发现了至少八艘大型西式战舰组成的舰队，正呈战斗队形，向“新杭”方向逼近！旗舰悬挂葡萄牙王国旗帜，但其中两艘大型盖伦船的样式，更像是西班牙战舰！两国似乎暂时联手了！
“终于……来了。” 沈清辞闭了闭眼，再睁开时，已是一片冰寒的决绝，“传赵将军、张参将，及营中所有把总以上军官，即刻来见！”
片刻后，指挥所内将星云集，气氛肃杀。沈清辞将萧景珩的密报和海上警讯一并告知众将。满堂皆惊，随即涌起同仇敌忾的怒焰与背水一战的决绝。
“诸位，”沈清辞声音清越，压住了所有的嘈杂，“京中剧变，主上蒙尘（暗指皇帝驾崩，朝局动荡），世子爷深陷险地，强敌环伺。此刻，已无退路，唯有死战！”
她走到简陋的海图前，指向“新杭”所在的湾区：“西番舰队来势汹汹，必欲一举覆我根本。然，彼远来劳师，不谙水文，我以逸待劳，倚险而守，未必没有一战之力！”
“赵将军！”沈清辞看向赵霆。
“末将在！”赵霆抱拳出列，甲胄铿锵。
“命你统率水师所有战船，即刻出港，不必与敌硬撼。利用沿岸暗礁、浅滩，以快船骚扰，以火攻船偷袭，疲敌扰敌，拖延其逼近时日！切记，保船为上，不可浪战！”
“末将遵命！”赵霆领命，眼中燃烧着战意。
“张参将！”
“末将在！”张诚挺身上前。
“营防交由你全权负责！加固所有炮台，清点弹药，多备火箭、火油、擂木！征召所有青壮，编入民勇，协助守城！尤其是面向海湾的炮台，务必保证火力覆盖！”
“得令！”
沈清辞目光扫过众人：“粮草、医药、水源，需专人统筹，确保无虞。派出使者，联络所有与我们交好的土着部落，陈明利害，许以重利，请其派出战士，沿陆路袭扰可能登陆的西番军队，或至少保持中立，不得资敌！”
一道道命令清晰下达，原本因接连噩耗而有些浮动的人心，在沈清辞沉着果断的指挥下，迅速稳定下来，如同上紧的发条，开始高效运转。
“诸位，”沈清辞最后环视众人，一字一句道，“此战，关乎我大明在新陆的存续，关乎世子爷与万千将士的心血，更关乎我等身后万里故国家园的荣辱！我们没有退路，唯有胜，或死！诸君，勉之！”
“愿随夫人死战！大明万胜！” 众将轰然应诺，声震屋瓦。
风暴，已至门前。
“星陨之谷”营地，气氛同样凝重到了极点。
萧景珩臂上的伤口已被匆匆包扎，他顾不得休息，立刻召集所有军官和灰岩长老。
“地下所见，远超我等想象。”萧景珩声音低沉，将山腹中的恐怖景象、西番与“黑爪”的勾结、以及那巨型星核的诡异，简要告知众人。帐中一片死寂，只有粗重的呼吸声。
“那星核……恐怕才是‘星骸之心’力量的源头，甚至可能是导致这片土地奇异的根本。”萧景珩继续道，“‘黑爪’与西番勾结，定是图谋此物。仪式被打断，他们必不会甘休。湖底通道虽炸，但山腹广阔，必有其他出口。下一次进攻，恐怕就是雷霆万钧。”
“将军，那我们……”王焕握紧了刀柄。
“不能坐守待毙。”萧景珩眼中寒光闪烁，“灰岩长老，贵族中，可还有关于那‘星核’，关于如何应对‘地火’、‘毒瘴’，乃至……克制那种诡异绿光巫术的记载？”
灰岩长老脸上皱纹更深了，他沉默良久，才通过通事缓缓道：“古老的歌谣中……有提及。‘星之泪’，乃星核碎片，性烈而纯，可破虚妄，镇邪祟。然使用之法……早已失传。唯有大祭司代代相传的‘星语’，或可与之沟通，引导其力。但大祭司……已在多年前守护圣地的战斗中逝去，星语……恐已断绝。”
“星语？”萧景珩心中一动，想起山腹中“黑爪”挥舞骨杖、西番人使用罗盘星盘的情景，“可是某种……与星辰，或者说，与那星核沟通的仪式或方法？”
灰岩长老茫然摇头：“不知……只知与星辰运行、地脉流转有关。或许……与西番人手中的‘指向星辰的圆盘’（罗盘）和‘测量天穹的仪器’（星盘）有关联。”
萧景珩与王焕对视一眼，都看到对方眼中的震惊。西番人果然掌握了部分关键！他们来此，绝非偶然探险，而是有备而来，目标明确就是那星核！
“必须阻止他们！至少，不能让他们轻易得手！”萧景珩斩钉截铁道，“王焕，加紧熔炼‘星之泪’！李铁头，我不管你用什么方法，试着将熔炼出的‘星之泪’金属，打造成箭簇、匕首，哪怕只是薄片！我们要用他们的‘圣物’，来对付他们！”
“灰岩长老，请您再仔细想想，贵族古老传说中，是否有关于星核弱点，或者如何使其……沉寂的方法？哪怕只是一点线索！”萧景珩目光恳切。
灰岩长老陷入长久的沉思，枯瘦的手指无意识地在沙地上划动。良久，他浑浊的眼中闪过一丝微光，迟疑道：“歌谣中似乎唱过……‘当双月交汇于星之瞳，沉睡之心将苏醒；当血祭染红地火之眼，星之瞳将闭合。’”
“双月交汇？星之瞳？地火之眼？血祭？”萧景珩飞快地咀嚼着这些晦涩的词句。双月交汇，是指某种天文现象？星之瞳，莫非指那星核？地火之眼，难道是岩浆湖？
他猛地想起山腹祭坛上，那密密麻麻跪拜的土着，那狂热的吟唱，那悬浮的星核和靠近的“星之泪”矿母……难道，那仪式就是一种“血祭”？用生命和某种特定的“星骸”物质，来激活或控制星核？
“如果血祭能激活或控制它……那是否意味着，破坏血祭，或者用相反的方法，就能让其闭合、沉寂？”萧景珩脑中飞速运转，“星之泪……可破虚妄，镇邪祟……是否就是关键？”
他霍然起身：“立刻派人，昼夜观测天象！注意是否有‘双月交汇’之异象！同时，加紧搜集所有关于星核、祭祀的蛛丝马迹！另外，王焕，加派三倍哨探，监控山体所有方向，尤其是可能有地热喷发（地火之眼）的区域！一旦发现异常，立即来报！”
命令下达，营地再次高速运转起来，弥漫着一股悲壮而紧张的气氛。每个人都知道，最后的决战，或许就在旦夕之间。而他们面对的，不仅仅是凶残的土着和狡猾的西番人，更有那深埋地底、超出理解的诡异星骸之力。
山雨欲来风满楼，而这场风暴的中心，是沉睡的星辰，是贪婪的人心，更是两个世界文明在这片陌生大陆上的残酷碰撞。生存还是毁灭，答案即将揭晓。