永宁侯府，“听雪轩”内的烛火，一夜未熄。
送走冯保后，沈清辞并未就寝。她独坐案前，将方才与冯保的每一句对话、每一个眼神，都在脑中反复咀嚼、推演。冯保的深夜到访，与其说是警告，不如说是一次赤裸裸的摊牌与胁迫。皇帝大行在即，新君未立，京中势力犬牙交错，永宁侯府与远在海外的萧景珩，已成风暴眼中的孤舟。冯保代表的内廷势力（至少是部分）希望这艘船暂时沉默，甚至倒退，以免搅动更大的漩涡。
“但树欲静，风不止啊。”沈清辞望着窗棂外沉沉的夜色，低语。冯保希望萧景珩“稳守勿动”，可海外情势，岂是说稳就能稳的？西番使者已至门前，疫病在营中蔓延，夫君在“星陨之谷”生死未卜……每一桩，都逼得人必须前行，甚至不得不冒险一搏。
她提笔，又给萧景珩写下一封密信。这封信，与先前那封通过冯保密道送出的、措辞谨慎的家书不同，用了只有夫妻二人才懂的密语符号，更为直白地分析了京中危局：陛下病危，三皇子、四皇子势同水火，冯保等内廷中人倾向于四皇子，但兵权未稳。侯府已成靶子，务必低调隐忍。海外之事，冯保要求“稳守”，此为明面约束，但实际处境，由夫君自决。关键在于，无论做什么，短期内绝不可有“大功”传回京城，尤其要避免与西番（西班牙）发生大规模、无法遮掩的冲突，以免授人以柄。一切行动，需以“自保”、“开拓生计”为名，淡化军事色彩。信末，她特意叮嘱，与西番交涉，可示弱周旋，拖延时间，万不可轻易启衅，但需暗中加紧备战，尤需注意海上防御。
这封信，她唤来永宁侯府暗卫首领，命其不惜代价，以最快、最隐秘的渠道送出。明暗两信，一为应付冯保，一为真实决策，这是她在惊涛骇浪中，为远方的夫君留下的唯一一点辗转腾挪的空间。
处理完最紧急之事，倦意如潮水般袭来。但她强打精神，又细细思索起白日大报国寺之行的后续影响。公开祈福之举，虽暂时堵住了悠悠众口，但绝非长久之计。侯府需要更坚实的倚仗，或者说，需要在混乱的朝局中，找到一个不至于立刻沉没的“浮木”。
“父亲……”沈清辞沉吟。永宁侯萧远虽因旧疾静养，不问朝政，但其军中旧部、勋贵人脉仍在。此前为避嫌，一直低调。如今局势至此，或可让父亲以“养病”、“会友”为名，暗中与一些立场相对中立、且与三皇子党不甚和睦的勋贵老臣走动，不涉立储，只叙旧情，维系一份香火情。同时，母亲那边，也可通过命妇间的往来，散播侯府“只知忠君，不同党争”、“世子海外艰辛，唯求平安”的言论，进一步塑造侯府“孤忠”、“无奈”的形象，博取同情，降低敌意。
思路渐清，她方觉喉间干涩，唤侍女奉上参茶。茶未入口，门外传来贴身嬷嬷急促而压低的声音：“小姐，门房急报，后角门有人递来此物，指名务必亲交小姐手中。”嬷嬷递上一枚没有任何标记的蜡丸。
沈清辞心中一凛，接过蜡丸捏碎，里面是一小卷素笺，展开一看，只有一行娟秀小楷：“三日后酉时三刻，城南云水庵后山竹林，故人相候，事关存亡。”没有落款。
字迹陌生，但“云水庵”三字，让沈清辞瞳孔微缩。那是已故端敬皇后的家庙，端敬皇后乃四皇子生母！这“故人”，是谁？是四皇子一系的人？还是其他势力假托？“事关存亡”四字，重若千钧。
去，还是不去？风险巨大。但在此关键时刻，任何线索都可能关乎全局。沈清辞沉思片刻，将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。“准备一下，三日后，我要去云水庵为母亲祈福还愿。”她轻声对嬷嬷吩咐。不入虎穴，焉得虎子。但此行，必须万分小心。
万里之外的“新杭”营地，气氛比京城更加凝滞。西班牙使者阿尔瓦雷斯虽然离去，但停泊在外海的那艘古怪帆船并未远离，如同阴云笼罩在营地上空。更棘手的是，营中蔓延的疫病（被医官暂命名为“热疹症”）非但没有缓解，反而有加剧之势。患病者发热、出疹、瘙痒溃烂，虽致死率不高，但传染性强，严重影响士气与劳作。随船带来的药材已消耗大半，本地搜寻的草药效果有限。
“夫人，病者已逾百人，隔离区人满为患。再这样下去，恐生大变。”主持医务的吴医官面色憔悴，向代管营务的沈清辞（通过信使与赵霆协同决策）禀报。
沈清辞（信使传达指令）坐镇主营，虽忧心如焚，但声音依旧镇定：“吴医官辛苦。我已命人多方探访，高山部落、甚至更远的‘海边人’部落，或有医治此症良方。重金求购，不惜代价。同时，加派人手，焚烧石灰，清洁营区，饮用水务必煮沸。病者衣物用具，一律隔离处置。”
“末将领命。”赵霆拱手，“只是那西番船只，依旧在二十里外游弋，哨船回报，其似在测绘水文，恐不怀好意。”
“加强戒备，但勿主动挑衅。”沈清辞指示，“多派快艇，监视其动向。若其靠近十里，则发炮示警。营地进入战时状态，但外松内紧。”
命令一道道发出，营地如同一架精密的机器，在危机中艰难运转。然而，疫病与外敌的双重压力，如同两只巨钳，慢慢收紧。
转机在第三日黄昏出现。派往“海边人”部落（一个以渔猎、采集为生，与高山部落有贸易往来的小型沿海部落）的使者带回了一名年老的巫医。这位巫医皮肤黝黑皱褶，身上挂满各种兽骨、贝壳和干枯草药，眼神浑浊却透着一种奇异的光彩。他被带到隔离区，仔细查看了几名病患，又嗅了嗅营区的水和空气，然后叽里咕噜说了一通。通事连蒙带猜，大致明白：老巫医说这是“海瘴”混合“林毒”，是此地雨季过后常见的时疫，他有法可治，但需要几种特定的草药，并需在月圆之夜，于海边举行仪式。
“仪式之事，可视情况酌情办理，但草药必须立刻去找！”沈清辞得知后，毫不犹豫。她命人厚赏老者，并派出两队精锐，由高山部落向导带领，按照老巫医的描述，深入雨林和海岸峭壁，寻找那几种奇特的草药。
或许是诚意感动，或许是运气使然，次日凌晨，搜寻队竟真的带回了几大捆形态各异的草叶、根茎和苔藓。老巫医见状，面露喜色，立刻动手捣药、煎煮。黑色的药汁散发出浓烈而古怪的气味，病患服下后，高热竟真的在几个时辰内开始消退，红疹也停止了蔓延！
营地上下，顿时涌起一股绝处逢生的喜悦。沈清辞重重赏赐了老巫医和搜寻队，并恳请老者多留几日，指导医官辨识、炮制这些本地草药。危机，似乎看到了一丝曙光。
然而，海上的阴云并未散去。第五日，了望塔急报：那艘西班牙帆船不仅没有离去，反而又出现了两艘同型舰只！三艘船呈品字形，在距离营地约十五里的海面上游弋，似乎在进行某种编队演练，挑衅意味十足。
“欺人太甚！”营中将士群情激奋，纷纷请战。
赵霆紧握刀柄，望向海面，眼中寒光闪烁。但他牢记沈清辞“稳守勿战”的指令，强压怒火，下令各船戒备，岸防炮预备，但绝不出港迎击。他在等待，等待一个时机，或者一个变数。
这个变数，在第七日清晨到来。一艘伤痕累累的明军快船，冲破晨雾，驶入海湾。船未靠稳，一名信使便连滚爬爬上码头，嘶声高喊：“急报！世子爷急报！”
信使被飞速带到指挥所。他呈上的，不是普通书信，而是一枚密封的铜管和一幅匆忙绘就的草图。草图勾勒出“星陨之谷”的大致地形，标注了矿坑、敌我位置，以及一条隐秘的小径。旁边还有潦草的字迹：“谷中大捷，尽歼‘林魈’主力，获‘星骸之心’矿石无数。然敌援将至，我部伤亡亦重，急需火药、伤药、工匠支援。另，发现谷中有奇异‘地火’，可熔炼‘星骸’，成铁极佳。附图，速援！”
几乎同时，另一名来自威远镖局秘密渠道的信使也悄然抵达，带来了沈清辞那封用密语写就的、分析京中局势、要求“稳守”但实则授予临机专断之权的密信！
赵霆展开草图，又看了密信，眼中光芒大盛！世子爷在“星陨之谷”取得大捷，并找到了冶炼“星骸之心”的关键——“地火”！这意味着，困扰营地的顶级材料瓶颈，有望突破！但世子也面临困境，需要支援。
而夫人密信中的“稳守”与“自决”，则给了他关键的授权。眼下营地疫病已控制，外有西番舰船虎视眈眈，内有世子急需支援。是继续被动固守，还是主动出击，打破僵局？
赵霆目光掠过海图上那三艘如同跗骨之蛆的西班牙帆船，又看向“星陨之谷”的草图，一个大胆的计划在心中迅速成型。
“传令！”赵霆霍然起身，声音斩钉截铁，“营中所有工匠，携带鼓风机、模具、最佳炉工，即刻准备，由王把总率一队精锐护送，沿内陆小径，火速驰援世子爷！所需火药、伤药，拨出一半，一同运去！”
“其余人等，整备战舰！检修火炮，备足弹药！”他眼中闪过锐利的光芒，“西番鬼佬不是喜欢看吗？老子就让他们看个够！三日后，若其还不退去，便以演练为名，出港‘欢送’！让他们瞧瞧，我大明水师的炮，是不是摆设！”
他要以一场强硬但“有限”的海上武装示威，震慑西班牙人，为营地和世子争取时间，同时，也向京城那些暗中窥伺的人表明，“新杭”营地，绝非可以随意拿捏的软柿子！
潮水汹涌，惊蛰已至。无论是京城的暗室密谋，还是海外的剑拔弩张，新一轮的较量，已然拉开帷幕。而沈清辞即将赴约的“云水庵”，又藏着怎样的玄机？一切，都笼罩在未知的迷雾之中。