交州，龙编港。
夏日的海风带着咸腥与湿热，吹拂着这座位于红河三角洲的港口城市。作为交州的治所，龙编远比中原人想象的繁华。码头上，来自林邑、扶南甚至天竺的商船与江东、荆州的商船混杂停泊，各种口音的叫卖声、号子声不绝于耳。象牙、犀角、珍珠、香料、珍贵的木材堆积如山，又被装上北去的货船。
然而，在这表面的繁荣之下，暗流正悄然涌动。
港口最好的酒楼“望海阁”顶层雅间，一位衣着普通、面容精明的中年商人，正与几位交州本地豪族出身的商贾把酒言欢。此人正是糜兰埋下的那颗“闲子”，通济行交州大管事，化名“钱通”。
“钱兄，这趟的珍珠成色比上月差了不少啊。”一位姓阮的本地豪商抱怨道，“如今‘上头’要的急，量又大，这好货是越来越难收了。那些珠民，都快把海给捞空了。”
钱通叹了口气，给阮姓商人斟满酒：“阮公说的是。不瞒您说，我在江东那边也有些路子，听说……‘上边’最近胃口确实大了些，不光是珍珠，犀角、象牙、上等木料，都要加征三成。我那江东的同行也是叫苦不迭，货压得厉害，资金都周转不开了。”
另一位姓李的商人压低声音：“何止是加征？我族里有个庄子在郁林郡，靠近山里俚人的地盘。前些日子，官府派人去征粮，比往年多了五成！俚人不肯，起了冲突，死了好几个人。如今那边俚人寨子，风声鹤唳，听说有几个寨子的酋长，已经串联起来了。”
“唉，这日子，生意是越来越难做了。”钱通摇头，“我们通济行，本分生意，无非是想赚个辛苦钱。可现在这行情，货难收，价不稳，路上还不太平。听说最近外海，有‘黑蛟’闹得厉害？连江东来的官船都敢碰？”
提到“黑蛟”，在座几人脸色都有些不自然。阮姓商人左右看看，声音压得更低：“钱兄不是外人，我也就说说。那‘黑蛟’，据说背后……未必没有本地人的影子。有些寨子，被逼得没了活路，年轻力壮的，扛起刀就下了海。还有些，是早些年跟士燮大人……嗯，有些过节的部族，如今看‘上边’管得严，抽血抽得狠，觉得是个机会，也在暗中支持。”
钱通心中了然，脸上却露出忧虑：“这可如何是好？我们行商的，最怕路上不太平。看来以后走海路，得加倍小心，多雇护卫才行了。”
“护卫？”李姓商人苦笑，“如今交州稍有点本事的青壮，要么被‘上边’征去运粮修路，要么自己心里有想法。靠谱的护卫，可不好找，价钱也水涨船高。不瞒钱兄，我最近几船货，都是绕远路走陆路经苍梧北上的，虽然慢些，但求个安稳。”
酒过三巡，气氛越发融洽。钱通看似随意地提起：“说来，我们通济行在荆州也有些生意。听说荆州那位左将军刘皇叔，待人宽厚，对商旅尤其优待，税赋也轻。若是交州这边实在难做，或许将来，可以试试把路子往西边扩扩？”
这话引起了在座几人的兴趣。荆州刘皇叔仁义之名，他们也略有耳闻。如今交州被江东牢牢控制，盘剥日重，若能多一条商路，自然是好事。几人心照不宣地交换了眼神，阮姓商人笑道：“钱兄门路广，若真有这等好事，可别忘了提携我等啊！”
“好说，好说。”钱通举杯，“互利互惠嘛！”
宴席散后，钱通回到通济行在龙编的货栈密室。他铺开纸笔，用密语写下一份简报：“‘过江龙’征敛日重，民怨渐起，尤以郁林等郡俚人为甚，恐有变。‘黑蛟’势涨，疑与失意本地势力勾连。本地豪商对现状不满，对西边商路有兴趣。已初步播撒种子，待机而发。”
这封密信，将通过通济行独有的隐秘渠道，辗转送往江陵。糜兰种下的种子，在交州湿热的海风中，开始吸收水分，等待破土的时机。
涪水两岸的“合作”已进行了一月有余。表面看来，一切顺利。荆州军所需粮草按时按量交接，双方巡逻队偶尔相遇，也能保持基本的礼节。张飞、黄忠的部队在东岸的营地修建得越发坚固，与张任的大营遥相呼应，日常的联合操演也逐渐开展，虽然只是最基本的旗号识别、防区协同等科目，但至少是个好的开始。
然而，平静的水面下，细微的裂痕已经开始显现。
问题首先出现在荆州军内部。长时间驻扎在异乡，虽然暂无战事，但思乡之情、对未来北伐艰苦战事的忧虑，加上蜀地湿热的气候，让部分士卒，尤其是原本纪律性稍差的部曲，开始出现懈怠和怨言。小规模的违令事件时有发生，比如偷偷离营到附近村落沽酒，与当地百姓发生口角摩擦，甚至发生过两起荆州兵与蜀军巡逻队因琐事引发的斗殴。虽然都被军官及时弹压，未酿成大祸，但影响很坏。
张任对此极为不满，数次通过正式渠道向刘备方面提出抗议。刘备和诸葛亮也深感头痛，一方面严令各部将领加强军纪，重申“客军”本分，对肇事者严厉惩处；另一方面，也加派文职官吏，深入营中，加强宣讲安抚，改善伙食，并允许部分家书往来。
更大的裂隙，则存在于对“共同敌人”的理解和行动优先级上。
赵云与陈到联合蜀军成功端掉北方渗透者的岩洞后，后续的审讯和线索追查主要由张任方面负责。张任陆续挖出了几名潜伏在涪城及周边郡县的中低级细作，但核心的“监军”及其直接联络网络，似乎嗅觉极灵，在岩洞暴露后便迅速切断联系，潜藏更深，一时难以挖出。
诸葛亮和法正则更关注如何尽快推动北上汉中的军事行动。他们认为，北方细作的威胁固然存在，但只要大军北上，与张鲁接战，这些细作在后方能造成的破坏有限。当务之急，是催促刘璋兑现承诺，提供更详细的汉中情报、更多的向导，并正式下令让张任的蜀军配合甚至参与北进。
然而，刘璋方面的态度却变得有些微妙。成都的血腥清洗让东州士人集团元气大伤，以张裔、黄权为代表的务实派虽然主张联刘，但对“引狼入室”的担忧并未完全消除。刘璋本人，在最初的惊惧和决断之后，面对日益庞大的荆州军驻扎在自家门口，那固有的优柔寡断和多疑又开始抬头。他一方面希望刘备去攻打张鲁，解除北方威胁；另一方面，又害怕刘备借机坐大，或者北伐不利，反将战火烧回益州。因此，在提供实质性支持方面，开始变得迟疑、拖延，给出的答复往往是“还需商议”、“粮草正在筹措”、“汉中地势险要，需从长计议”等等。
张任夹在中间。他理解刘璋的顾虑，也明白荆州军的急切。作为前线统帅，他更清楚北方细作未靖的隐患，以及张鲁在汉中经营多年、绝非易与之辈的现实。他主张稳扎稳打，先彻底肃清内部隐患，巩固涪城一线防务，同时派出小股精锐，对汉中前沿进行更深入的侦查，待时机完全成熟，再行北进。这与诸葛亮“尽快打开局面”的思路，存在一定矛盾。