卡扎督姆，群山之心，矮人最伟大、最古老的王国。
这里没有日月星辰，只有永恒的火光——巨大的熔炉日夜不熄，锻造的火光映照着雕刻在岩壁上的千年史诗；长明的魔法水晶镶嵌在参天石柱与拱顶，散发着柔和而永恒的光晕，照亮了纵横交错如迷宫般的厅堂、桥梁与阶梯。
空气里永远弥漫着金属灼热的气味、矿石的尘土味，以及矮人烈酒与烤肉的醇厚香气。
凿击岩石的叮当声、锻造锤的轰鸣声、熔岩河流的咆哮声，构成了这座地下王国雄浑而永不间断的背景乐章。
但此刻，在王座厅——那间无比宏伟、四壁镶嵌着秘银与宝石、中央王座由整块黑曜石雕琢而成的厅堂——里，回荡的不再是往日的喧闹与自豪，而是一种沉重压抑的寂静。
王座之上，坐着都林六世。
他比任何在世的矮人都要年长，长须雪白，编成复杂的发辫，末梢缀着沉重的纯金圆环。
他的身躯依然魁梧如堡垒，包裹在由秘银与精钢打造、装饰着红宝石与钻石的重甲之中。
然而，那张被岁月与责任刻下深深沟壑的脸上，此刻却笼罩着一层浓重的阴云。
他粗壮的手指无意识地敲击着黑曜石王座的扶手，发出沉闷的“笃笃”声，眉头拧成了一个深刻的川字。
王座之下，几名核心大臣和将领垂首肃立，气氛凝重得仿佛能压碎岩石。
为首的是一位相对年轻的矮人——都林六世之子，纳因王子。
他继承了父亲刚毅的轮廓和灼灼有神的眼睛，但胡须仍是深褐色，只在鬓角初现霜色。
他身披战甲，风尘仆仆，显然刚从深层矿区返回。
“父王，”纳因的声音在大厅中响起，打破了令人窒息的沉默，带着长途跋涉后的沙哑和难以掩饰的焦虑，“第七、第九、以及最深的都林之砧矿区，情况比我们上次汇报的更加诡异。失踪人数已增至三百七十四人，都是经验最丰富的矿工和守卫。没有任何打斗痕迹，没有血迹，没有留下任何装备碎片他们就像被黑暗本身吞噬了。
他顿了顿，深吸一口气，继续说道：“而且，那种异常的热浪它并非来自熔岩河或锻造炉。它似乎有自己的生命。它在矿井巷道中流动，时而出现在东侧废弃的老铁砧坑道，时而又在西边的宝石脉络深处被感知到。它所过之处，岩石会变得异常酥脆，仿佛被从内部烤干了所有水分和韧性，用手一捏就化为齑粉。更令人不安的是”
纳因抬起头，直视父亲的眼睛，声音压得更低：“有三名最勇敢的深岩斥候试图追踪热浪的源头。只有一人回来，神智已经半疯，不停呓语着火焰有眼睛、石头在尖叫我们尝试用冷水泼醒他，却发现他贴身的内衬衣物摸上去滚烫，仿佛刚从沸水中捞出，但他的皮肤却冰冷如死人。他在医务室挣扎了两天后融化了。”
“融化？”一位老迈的锻造大师失声惊呼，“像蜡一样？”
“不，”纳因的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“像被那热浪从内而外共鸣了一样。他的血肉、骨骼、盔甲所有的一切，在几息之内化为一滩炽热、粘稠、散发着硫磺与某种难以形容甜腥味的浆液，然后渗进了石缝，消失无踪。”
王座厅内响起一片倒吸冷气的声音。
即使是见惯了地下世界各种奇诡现象的矮人贵族们，也被这描述惊得面色发白。
“我们动用了先祖留下的探知水晶，”纳因继续报告，语气越发沉重，“水晶映射出的能量脉络混乱不堪，指向矿区最深处、甚至更下方的未知区域。那里理论上已经接近甚至可能贯通了古老记载中提到的世界底层裂隙。热浪的源头，很可能来自那里。”
都林六世终于停止了敲击扶手。
他缓缓抬起头，那双如同嵌在岩石中的黑曜石般的眼睛扫过在场的每一位重臣。
“与外界的一切联系，”他的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的力量，“都切断了？”
“是的，父王。”纳因点头，“按照您的命令，东西两大门已于十日前完全封闭，降下了叹息之门与不屈之扉。所有对外商路、信使通道、乃至高空中的渡鸦驿站均已中断。留守外岗哨的士兵也已全部撤回第二防线。现在的卡扎督姆是一只彻底缩回岩石中的穿山甲，隔绝了所有窥探。”
一位负责贸易的大臣忍不住开口，脸上带着忧虑：“陛下，此举非同小可。长此以往，我们的谷物储备、部分稀有金属的补给，还有与人类、精灵的必要交流”
“萨恩森，”都林六世打断了他，声音依然平稳，却带着千钧重量，“当你的矿坑里盘踞着一条可能烧穿地心、吞噬灵魂的毒蛇时，你是先考虑明天的面包，还是先想办法斩下蛇头？”
贸易大臣萨恩森张了张嘴，最终颓然垂首：“您说得对，陛下。”
“纳因，”都林六世看向儿子，目光锐利，“地表的精灵和人类，有什么反应？”
“根据最后撤回的哨兵报告，刚铎的人类明显加强了在红角隘口附近的观察，但保持了克制距离。阿塞丹的骑兵也有所异动。瑞文戴尔和罗瑞安的精灵尚无直接接触，但我们的石头感应隐约察觉到极远方有强大的魔法波动在探查，不过被我们的山脉屏障和封闭结界挡在了外面。”纳因汇报道，“他们肯定已经察觉到了异常，但暂时不明白发生了什么。”
“很好。”都林六世微微颔首，“让他们猜去。在弄清楚地底那东西的真面目、找到应对之法前，卡扎督姆的秘密必须守住。恐慌和无谓的猜测，比毒蛇更致命。”
他站起身，沉重的铠甲发出铿锵的摩擦声。
王者的威严在这一刻完全释放，驱散了厅堂中部分的惶恐。
“传我命令！”都林六世的声音如同熔炉中锤打钢铁的轰鸣，在王座厅中回荡：
“第一，纳因，你亲自挑选最精锐的山心禁卫和熔炉行者，人数不需多，但必须是最勇敢、最坚定、对岩石和火焰最敏感的战士。组成三支探险队，携带所有先祖留下的防护符文、抵御高温的秘银甲胄、以及记录影像的水晶。你们的任务不是正面交战，而是深入异动区域，查明热浪的本质、源头，以及失踪者的下落。记住，观察、记录、活着回来，比盲目牺牲更重要。”
“第二，由格罗因负责，全面加强所有通往深层矿区通道的守卫。设立三重魔法与物理警戒线，任何未经许可试图接近者，无论是谁，立即逮捕。如果遇到无法理解、无法抵抗的异常现象以保全防线和大多数族人为先，允许撤退并封闭该区域。”
“第三，全城进入山腹戒严状态。非必要不得靠近深层矿区入口。锻造工坊轮班作业，确保武器和护甲的生产。粮仓与水源由王室亲卫直接看守，按人口定量分配，杜绝任何浪费与囤积。安抚民众，告诉他们，卡扎督姆经历过无数劫难，从巨龙到炎魔，没有任何东西能真正摧毁群山之心。这次也一样！”
命令一道道下达，清晰而果断。
大臣和将领们脸上的惶然逐渐被坚定的神色取代。
这就是他们的王，在危机面前，永远是那块最坚硬的基石。
“去吧，”都林六世挥了挥手，“执行命令。纳因，你留下。”
众人躬身领命，快步退出王座厅，沉重的石门缓缓关闭，将内外隔绝。
只剩下父子二人时，都林六世走到巨大的石窗前，背对着儿子。
他雄伟的背影在熔炉火光的映照下，投下长长的、微微晃动的影子。
“父亲，”纳因走上前，低声道，“您真的认为这可能是那个吗？远古传说中，被初代都林王封印在世界裂隙之下的”
“我不知道，儿子。”都林六世的声音里透出一丝极少显露的疲惫，“记载太过久远模糊，只提到‘非火之炎，噬石吞魂’。但如果真是类似的存在苏醒卡扎督姆将面临自炎魔之后最大的劫难。”
他转过身，那双饱经沧桑的眼睛紧紧盯着纳因：“所以，你的任务至关重要。我要知道我们面对的是什么。但同时，我也要你活着回来。你是卡扎督姆的未来，我的儿子。”
纳因挺直了腰板，右手重重锤击左胸甲胄，发出铿锵誓言：“以都林之名，我必将揭开黑暗，带着真相归来！”
都林六世点了点头，没有再说什么，只是用力拍了拍儿子的肩膀。
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王室的命令迅速传遍了卡扎督姆的每一个角落。尽管官方措辞尽量沉稳，强调了控制与调查，但“三百多人神秘失踪”、“异常热浪”、“融化”等零碎的消息，还是如同滴入静水的墨滴，在矮人社会中迅速渲染开恐慌的涟漪。
在巨大的公共食堂里，在烟雾缭绕的酒馆中，在锻造坊休息的间隙，矮人们交头接耳，声音压得低低的，眼神里充满了不安。
“听说了吗？老铁砧坑道整个被封了，格罗因将军亲自带人用融化的精钢浇灌了入口！”
“我表哥是第九矿区的监工，他说最后传回来的消息里，有奇怪的、像是无数人低语的声音从岩石里传出来”
“不是低语，是尖叫！我侄子是回来的那个斥候的队友，他说那疯子最后一直喊‘石头在尖叫’！”
“热浪到底是什么样的热浪能把人从里面烤化？熔岩河也没这么邪门！”
“会不会是地底深处的古老恶灵？传说我们脚下不止有宝石和矿脉”
“别瞎说！陛下和王子会处理好的！卡扎督姆的墙壁比任何谣言都坚固！”
“可是大门都关了啊彻底关了。我活了六十岁，第一次见叹息之门落下来。上次落下，还是传说中对抗炎魔的时候”
“嘘！禁卫军过来了！”
议论声戛然而止，矮人们低下头，假装专注于手中的麦酒或食物，但眼角的余光仍忍不住瞟向那些全副武装、神情肃穆、匆匆走过的王室禁卫。
一种山雨欲来的沉重感，笼罩了这座光辉灿烂的地下王国。
熔炉的火光依旧炽烈，敲打金属的声音依旧铿锵，但在这熟悉的喧嚣之下，一股对未知地底恐怖的寒意，正悄然蔓延，钻入每一个矮人的石屋，缠绕上每一个跳动的心脏。
卡扎督姆紧闭的大门之外，中土的世界仍在按自己的轨迹运行，尚不知晓群山之心深处正酝酿的风暴。
而在那深邃无光、连矮人也罕至的地底最深处，那非火之炎是否真的睁开了眼睛，正无声地觊觎着上方那充满生命与光热的宏伟国度？
答案，或许就藏在纳因王子即将带领勇士们踏入的那片，连先祖地图都只剩下模糊警告的、终极的黑暗里。