离开白桥镇的第四天清晨，他们踏上了泰莫利亚腹地的国王大道。
这条道路比维登的更加宽阔平整，路中央铺着切割整齐的石板，两侧是夯实的土路供步行者和牲畜使用。
每隔十里就有石制里程碑，刻着泰莫利亚百合标志和距离维吉玛的里程数。
“泰莫利亚人善于修建道路，”亚斯克尔骑马走在最前，如同一个真正的导游，“有人说，这个王国是靠马蹄和车轮统治的。良好的道路意味着快速调动军队、高效征税、控制偏远领地。”
确实，沿途的交通繁忙程度远超之前所见。
商队络绎不绝，马车载着谷物、毛皮、矿石和手工制品，车轮在石板路上发出规律的隆隆声。
巡逻的泰莫利亚骑兵小队不时经过，蓝银相间的制服在阳光下闪亮，但他们的表情严肃，扫视路人的眼神带着警惕。
风景也在变化。
最初的丘陵逐渐过渡为肥沃的平原，田野整齐如棋盘，麦田已收割，留下金色的残茬。
果园里，苹果和梨子压弯枝头，农人们忙着采摘。
偶尔能看到贵族庄园，石砌的宅邸坐落在小丘上，周围环绕着修剪整齐的花园和葡萄园。
但对哈涅尔和莱戈拉斯来说，一切都有着奇异的新鲜感。
这与中土截然不同——中土的大地更加野生，更加古老，人类的痕迹像是后来添加的装饰。
而泰莫利亚的风景被彻底重塑，每一寸土地都显示出人类的主宰：笔直的道路、整齐的田埂、规划的村庄、刻意种植的树林。
第二天下午，他们经过一个绞刑架。
三个尸体悬挂在横梁上，随风轻轻转动，乌鸦停在肩头啄食腐肉。
木牌上潦草地写着罪名：抢劫商队、谋杀税吏、松鼠党间谍。
莱戈拉斯勒马停下，凝视那三个身影。
其中一个明显是精灵，尖耳朵即使在死亡中依然清晰可辨。
他的眼中闪过怒火，但迅速压抑下去。
“泰莫利亚的法律，”丹特里恩低声解释，“严厉但有效。弗尔泰斯特国王相信，公开的惩罚能威慑犯罪。但有时……罪名的真实性值得怀疑。”
艾丽娅看着绞刑架，表情难以解读：“松鼠党间谍。可能真的是间谍，也可能只是不愿离开祖传土地的普通精灵。”
哈涅尔注意到路边有几个农民在围观，他们的表情不是恐惧或同情，而是麻木的接受。
这种日常化的暴力，这种将死亡作为公共景观的常态，让他感到不适。
在刚铎，处决也存在，但不会如此公开展示；在洛汗，荣誉处决是私密的；而在夏尔，根本不存在死刑。
他们继续前行，绞刑架逐渐消失在视野中，但那份沉重留在了空气中。
第三天，他们进入了一片被焚毁的村庄。
焦黑的房梁如骨架般指向天空，水井被填埋，菜园荒芜。
空气中残留着烟味和更糟的气味——腐肉和绝望的气息。
几个幸存者在废墟中翻找可用的物品。
一个老妇人坐在半塌的炉灶旁，呆呆地望着灰烬。
丹特里恩下马询问。
一个缺了门牙的老头啐了一口：“松鼠党干的。说我们给军队提供情报，半夜袭击，烧了房子，杀了男人，带走了粮食。卫兵两天后才到，有什么用？”
“为什么认为你们提供情报？”哈涅尔问。
老头指了指村庄北面：“那边有精灵的古老墓地，我们耕地时挖到了一些东西——陶罐、骨殖。报告给了领主，领主派人来收走。精灵们认为我们亵渎了祖先。”
莱戈拉斯沉默地看着废墟。
在中土，精灵的墓地隐秘而受保护，人类通常尊重这些地方。
但在这里，土地争夺和资源竞争让一切变得血腥。
“这不是松鼠党的全部，”艾丽娅在离开村庄后说，“有些松鼠党极端派确实袭击人类村庄，但也有很多只是自卫。而人类的报复往往不分青红皂白。”
仇恨的循环，看不到尽头。
第四天傍晚，他们抵达一个较大的城镇——洛穆涅。
这座城镇坐落在两条河流交汇处，有石墙和塔楼，比白桥镇更加繁荣。
城门口，士兵严格检查每个入城者，尤其关注携带武器的人。
“北方战争的影响终于渗透到这里了，”丹特里恩观察着，“两个月前，这里还只是检查货物征税。现在他们在搜捕间谍和逃兵。”
进城后，他们感受到更明显的紧张气氛。
市场依然热闹，但商人们交谈时声音压低，不时瞥向巡逻的士兵。
酒馆里，关于维吉玛的传言已经演化出几十个版本。
他们在银鳟鱼旅馆安顿下来。
晚餐时，邻桌一群佣兵的谈话吸引了哈涅尔的注意。
“……我表哥在维吉玛城防军，”一个红胡子佣兵吹嘘，“他说宫廷里的事比传言更怪。不只是公主病了那么简单。有东西在地下嚎叫，真的，像野兽又像人。每晚都能听到，从地牢方向传来。”
他的同伴，一个独眼男人，点头附和：“猎魔人已经来了三个，我亲眼看到的。白狼杰洛特，还有那个戴猫学派徽章的，还有一个新面孔，可能是蝮蛇学派的。如果一个问题需要三个猎魔人，那绝对不是普通怪物。”
“更奇怪的是法师，”第三个佣兵插话，他是个瘦小的男人，声音尖细，“班·阿德学院的高级法师都收到了邀请，但很多人拒绝了。听说学院内部在争吵，有的主张帮助国王，有的主张保持中立，还有的主张……嗯，更激进的选择。”
红胡子压低声音：“你们听说尼弗迦德特使的礼物了吗？我表哥说，那是个金属箱子，用魔法锁着，只有皇帝本人的信物能打开。特使声称，里面是治愈公主的关键，但必须由国王亲自打开——而且必须在特定时间，月圆之夜。”
哈涅尔心里一震。