一声尖叫，不是女人的，倒像个被踩了尾巴的半大后生，声音又尖又细，像根烧红的铁钎子，把河滩上那点子薄如蝉翼的太平光景给狠狠捅破了。
“哪个龟孙？！”
“他娘的活腻歪了！”
叫骂声杂乱响起。
河对岸那片本该藏着一窝匪的密林里，竟又慢悠悠站起来十几条汉子。
一茬又一茬，像是雨后自己从烂泥地里长出来的。
这些人的衣衫褴褛，像挂在身上的破布条子，眼神冒的都是饿到习惯的绿光。
脸上那股子戾气，不掺半点水分，纯粹得很。
他们就那么站着，一言不发，一双双眼睛，像是淬了毒的钉子，死死钉在河滩上三拨人的身上。
风好像停了。
河水流动的声音，也像是被人掐住了脖子。
王老板那张胖得快要滴出油的脸，最后一点人色也褪得干干净净，白得像刚从水里捞出来的发面馒头。
他觉得自己不是个人了，是块案板上的肥肉，被两伙饿狼盯着，偏偏还分不清哪一头会先张开那张血盆大口。
他怕这片林子。
怕得骨头缝里都往外冒寒气。
他怕这些藏在林子里，连影子都瞧不见的山野匹夫。
原以为钱使到位了，关节就通了，哪晓得，自个儿一脚踩进的是个早就挖好的坑。
一个谁也跑不掉的死局。
兰花的小嘴微微张着，那张总是带着几分娇俏的脸蛋上，此刻只剩下茫然。
她想不通，赵九怎么就有这么大的神通，能把这一潭本就浑浊的水，搅得愈发深不见底了。
那伙假扮山匪的兵卒，一张张脸顿时变得五颜六色，煞是好看。
为首的什长，脸上的横肉不受控制地跳了两下。
他娘的，眼看就要到嘴的鸭子，怎么扑棱一下翅膀，又飞回锅里去了？
他认得那伙人。
这片地界上，真正扎根的过江龙。
这伙人平日里算是守规矩，只求财，收些过路钱，不轻易伤人害命，也从不跟官面上的人过不去。
可这世道，自以为是守规矩的聪明人，往往最是麻烦。
他眼珠子一转，隔着河冲那片密林扯着嗓子喊道：“对岸的，可是过江龙的好汉当面？”
林子里，一个身形魁梧的汉子排开众人，走了出来。
虬髯满脸，肩上扛着一柄磨得雪亮的开山斧，腰间挂着个半旧的酒葫芦，一步一步，走得地皮都微微发颤。
他身后那十几号人，一个个精气神都跟着提了起来，显然不是什么善茬。
“我当是谁，在这儿借着爷爷们的名头发财。”
汉子声音洪亮，像庙里那口撞了千百年的老钟嗡嗡作响，多了一股不加掩饰的草莽气：“原来是洲府的陈爷。怎么，这趟差事油水大，连军爷都脱了官皮，亲自下场来抢食了？”
那姓陈的什长脸色一沉，心里骂了句娘。
他晓得，今儿这事，怕是没法善了了。
“过江龙呢？”
“我们大哥的名号，是你叫的？”
虬髯汉子往地上啐了一口唾沫，将那开山斧往地上一顿，震起一片尘土：“少他娘的废话！今儿个这趟买卖，是我们过江龙的兄弟先踩的盘子，识相的，给爷爷们让开道！”
陈什长给气乐了。
让道？
在这潭洲府的地界上，还没人敢让他的人让道。
他身后那些兵卒也都不是吃素的，一个个攥紧了手里的刀把子，眼神愈发不善。
河滩上，王老板那颗心已经沉到了裤裆里。
他听明白了。
黑吃黑。
龙斗虎。
自个儿就是那条被两头饿虎夹在中间，谁都想撕下一块肉的肥羊。
他再也顾不上什么脸面，膝盖一软跪倒在地，朝着两拨人，像捣蒜一样磕起头来，声音里带着哭腔，听着可怜。
“各位好汉！各位军爷！求求了，给条活路吧！”
“车上的货，你们拿走！我王某人身上但凡值钱的，也全都孝敬给各位爷！”
“只求各位爷高抬贵手，饶了小的这条贱命啊！”
他一边说，一边哆哆嗦嗦地从怀里掏出一沓厚厚的飞钱，高高举过头顶，那模样，卑微得像条摇尾乞怜的老狗。
陈什长的目光在那沓飞钱上贪婪地扫过，随即又落回到虬髯汉子的脸上，眼神里透出一股子森然：“这摊子没你们的事儿，如果还想把裤腰带里的脑袋看好，给你五个数，赶紧他娘的消失。”
他伸出五根手指，声音冷得像腊月里的冰碴子：“五。”
虬髯汉子一愣，随即勃然大怒：“他妈的，这年头官不管匪，他妈的抢上匪了，你干劫道的老子干什么？老子他娘的万万没有想到，当他娘的土匪还被人抢了饭碗。”
“这商队，如今是我嘴里的肉。”
陈什长冷笑一声，向前逼近一步，那股从死人堆里爬出来的煞气，毫不保留地压了过去：“四。”
他的目光在那虬髯汉子和他身后那十几个山匪身上来回扫视，那眼神不像在看人，像是在看一群待宰的猪羊。
“或者，你们也可以试试，是你们的刀快，还是我手下兄弟们的箭快。”
话音未落，他身后那些兵卒“唰”的一声，齐齐张弓搭箭，数十支淬了毒的箭矢，在日光下泛着幽幽的蓝光，遥遥对准了河对岸。
空气在那一刻，凝固成了铁。
虬髯汉子的脸，青一阵白一阵，像开了个染坊。
他知道，对方说的是实话。
人多，家伙硬，还占着地利。
真动起手来，自己这边十几个兄弟，怕是一个都走不出这片林子。
可就这么走了，这口气，人活一口气，佛争一炷香，他咽不下！
就在这时，一个懒洋洋的声音，从他身后的密林里传了出来。
“陈爷好大的威风。”
人群分开，出来的，是一头毛驴。
一个穿着身半旧青衫，瞧着像个进京赶考落了榜的读书人正躺在那头毛驴上，脊背对着脊背，笑着看天的侧脸转过来，望向陈什长。
他手里拎着个酒葫芦，腰间松垮垮地挂着一柄连鞘的长刀，刀鞘磨损得厉害，瞧着有些年头了。
他脸上始终带着一丝若有若无的笑意，可那双眼睛，却亮得像夜空里的星辰，带着能把人心看穿的通透。
正是过江龙。
他一露面，那些原本还气焰滔天的山匪，一个个都像是找到了主心骨的狼崽子，齐刷刷躬身，沉声道：“大哥！”
陈什长的瞳孔猛地一缩。
他死死盯着这个年轻人，眼神里，是藏不住的警惕。
这人，他听说过。
心狠手辣，却又极讲自己那套规矩。
是这潭洲府地界上，最难缠的一条地头蛇。
过江龙走到河边，先是冲着跪在地上的王老板笑了笑，那笑容里竟有几分安抚人心的意思：“姓王是吧？老板地上凉，起来吧。南平去潭州这条道，我占了七八年了，我爹是山匪，我也是山匪，算是世袭罔替，你放心，这条路上没死过商人。”
王老板像是抓住了最后一根救命稻草，连滚带爬地站起来，躲到了商队护卫中间，这才觉得活过来一些。
过江龙这才将目光转向陈什长，他晃了晃手里的酒葫芦，像是茶馆里谈生意的掌柜：“爷是刚到潭州是吧？我卖您个面子，价您开。”
陈什长冷哼：“五十两黄金，一文不能少。”
“五十两黄金，划算。”
过江龙点了点头，竟像是真的在心里盘算这笔账，转头一把搭在王老板的肩膀上，笑着说：“这条路上有个规矩，买路买的是整条路，这五十两黄金你给了，我们寨子里的人亲自送你到潭州，怎么样？这笔买卖不亏吧？”
这不是行价。
行价是三十两黄金。
王老板心疼得脸上肥肉直哆嗦，谁也不知道那片云彩下面有雨，这护卫什长一换，对于他们来说，和换皇帝没区别。
可就算他再心疼钱，也知道这是眼下唯一的活路，不敢有半点怠慢，连忙命人从车上抬下一个沉甸甸的钱箱，打开来是码得整整齐齐的金条。
过江龙看到这箱子的时候，眼里露出来的不是贪婪，而是不自觉的攥紧了手里的刀。
他给了手下一个眼神，那些跟着他出生入死多年的兄弟立刻心领神会，都纷纷自然地去抓腰间的酒壶，顺便，将一个不大不小的布袋系在了腰间。
“五十两五十两黄金”
王老板颤着手，将一袋金子交到了过江龙的手中。
过江龙接过那沉甸甸的金子，在手里掂了掂，微笑着点头，接着看向河对岸的陈什长：“爷，怎么分？”
陈什长笑了，他看向部下，部下也跟着笑了。
“你拿来，大哥我给你分。”
“好。”
过江龙随手一抛，划出一道金色的弧线，稳稳落在了河对岸陈什长的手里。
陈什长看了看手里的金子，从腰间拿出了一贯钱，丢给了过江龙：“钱货两清。”
大汉几乎要骂出口了。
但过江龙脸上还是痞笑。
他弯下腰，将地上的一贯钱拿了起来，拱手对着陈什长：“多谢军爷赏赐。”
他仰头灌了一大口酒，声音里带着几分说不出的洒脱：“现在，这条道该归我管了吧？”
陈什长一把接住那袋黄金，脸上的横肉笑成了一朵烂菊花。
验看完毕他才心满意足地将黄金揣进怀里。
可他没走。
他从怀里摸出两吊铜钱，随手一扔，扔到了过江龙的脚下。
铜钱散落一地，叮叮当当，像是在嘲笑谁的骨头软。
刚才是分的。
现在是赏的。
“这些，赏你的。”
陈什长的脸上，是毫不掩饰的轻蔑与戏谑：“拿着滚。以后这洛水沿岸，再让我看见你们过江龙的旗号，就不是这点钱能打发的了。”
过江龙脸上仍旧是笑意。
他身后那群山匪，一个个气得双目赤红，握着刀柄的手背上青筋暴起，像是要炸开一般，恨不得立时三刻就冲过去，将那嚣张的兵痞剁成肉酱。
可过江龙只是静静地站着，一动不动，像一尊泥塑。
陈什长见他这副模样，以为他不服，嘴角的笑意更浓了。
他一步一步，走到了过江龙的面前。
他比过江龙高出半个头，那股子居高临下的气势，像座山一样压过来。
他用那只刚摸过黄金的、油腻腻的手，在过江龙那张还算干净的脸上，不轻不重地拍了三下。
“啪。”
“啪。”
“啪。”
声音不大，却像三记响亮的耳光，狠狠扇在了在场每一个过江龙兄弟的脸上，火辣辣的疼。
过江龙的脸不动，笑也不动，眼神更不动。
“怎么？不服？”
陈什长的声音，带着猫戏老鼠般的玩味：“不服，你可以试试。”
“你信不信我一句话，你们这伙人今天一个都活不了？”
过江龙的拳头，在宽大的袖子里，攥得死紧。
指甲深深掐进了掌心，有血渗出来，他却像是感觉不到疼。
他只是抬起头，那双总是带着几分洒脱笑意的眸子，看着陈什长，看了很久。
久到陈什长都觉得心里有些发毛。
他笑了。
那笑容，灿烂得像雨后初晴的日头，晃得人有些睁不开眼。
“服。”
他轻轻吐出一个字。
“陈爷神威，小的佩服。”
他弯下腰，将地上那两吊散落的铜钱，一文一文地，仔仔细细地捡了起来，吹去上面的灰，郑重地揣进怀里。
做完这一切，他才直起身，冲着陈什长，恭恭敬敬地抱了抱拳。
“谢爷赏。”
他就那么站着，直到陈什长带着人，消失在了密林之中。
仿佛一场闹剧，就此收场。
兰花看得目瞪口呆，小嘴张得能塞进一个鸡蛋。
“这这就完了？”
她扭头看向身旁的赵九，那双灵动的眸子里，满是想不通的疑惑：“那个过江龙，就这么认怂了？”
赵九的目光，却始终没有离开河滩。
他摇了摇头：“我总觉得不对劲，但说不出到底哪里不对劲。”
密林深处，光线昏暗，像蒙了层灰。
那股子在河滩上憋得几乎要炸开的火气，此刻终于像山洪一样爆发了。
“大哥！那姓陈的欺人太甚！这口气我二虎咽不下！”
先前那名扛着开山斧的虬髯汉子，一拳砸在身旁的树干上，震得枯叶簌簌直掉。
“就是！五十两黄金啊！就他娘换来两吊破钱，还当着那么多人的面打咱们的脸！这叫什么事儿！”
“大哥反了吧！跟他们拼了！大不了一死，十八年后又是一条好汉！”
一群汉子七嘴八舌，一个个义愤填膺，眼睛都熬红了，像是被逼到绝路的困兽。
过江龙却始终一言不发。
他靠在一棵老槐树上，仰头灌着葫芦里的酒，喉结上下滚动，像是在吞咽着什么滚烫的东西。
直到将那最后一口辛辣的酒液咽下，他才将空了的酒葫芦随手一扔，那双总是带着几分洒脱笑意的眸子，此刻沉得像一潭深不见底的湖水。
“拼？”
他缓缓扫视着自己这群同生共死的兄弟：“拿什么拼？拿你们的命去跟官府的箭矢拼？”
“咱们是匪，不是死士。”
“求的是财，不是找死。”
他顿了顿，声音里透出一股子让人心头发沉的疲惫：“这口气，我比你们谁都咽不下。可咱们身后，还有几十号拖家带口的兄弟姐妹，咱们要是死了，他们怎么办？”
一句话，像一盆腊月里的雪水，兜头浇下。
那股子冲天的火气，瞬间熄了大半。
是啊。
他们不是一个人吃饱全家不饿的光棍。他们是一群在这乱世里，抱在一块儿取暖，挣扎着想活下去的可怜人。
过江龙看着兄弟们那一张张由愤怒转为颓丧的脸，心里像是被针扎了一下，密密麻麻地疼。
他深吸了一口气，走过去，拍了拍那虬髯汉子二虎的肩膀。
“二虎，咱们立山头的规矩，是什么？”
叫二虎的汉子愣了一下，下意识地回答：“收人钱财，与人消灾。”
“对。”
过江龙点了点头，那双沉静的眸子里，重新燃起了一丝光亮，像黑夜里一豆顽强不灭的火星。
“我收了王老板的钱，就得保他一路平安到城下。”
“钱被抢了，是我本事不济。可这人情，这承诺，不能丢。”
“这是咱们江龙寨三个字的招牌，也是咱们能在这潭洲府地界上，站直了腰杆吃饭的根本。”
他直起身，掸了掸身上其实并不存在的尘土，那副落魄书生的模样，此刻却透着一股子说不出的挺拔。
“走，护着商队，去潭洲府。”
过江龙的语气，不容置喙，像块砸在地上的石头。
“这是道义。”
商队里一片死气沉沉。
王老板像一摊烂泥，瘫坐在车辕上，双目无神，像是被抽走了三魂七魄。
瞧见去而复返的过江龙，他那张死灰般的脸上，才勉强挤出一丝比哭还难看的笑。
“龙龙爷”
王老板的身子剧烈地一颤，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“对方不是山匪，是潭洲府的官兵。”
过江龙的声音很平，却带着一股让人轻松的语气：“他们拿了钱，未必会放过你们。更大的可能，是会杀人灭口，一了百了。”
王老板的眼中，终于流露出一丝彻骨的绝望。
“不过”
过江龙话锋一转，“我过江龙收了你的钱，就得保你平安。这是规矩。”
“我不能保你进了潭洲府能安然无恙，那入城的买路钱我买不起。但我可以保证，在到潭洲府城门之前，你和你的人，一个都不会少。”
王老板愣住了。
他怔怔地看着眼前这个衣衫半旧，瞧着像个落魄书生的年轻人。
他那双因为绝望而变得浑浊的眸子里，重新亮起了一丝微光，像是在无边的黑暗里，看到了一豆烛火。
他从未想过，一个山匪，竟会比那些满口仁义道德的官老爷，更讲一个信字。
他颤抖着手，从怀里摸出了一锭小小的金子，约莫一两重，像是下了很大的决心，郑重地塞到了过江龙的手里。
过江龙低头，看着掌心那点沉甸甸的黄色，笑了：“这是什么钱？”
“交个朋友。”
王老板的声音，依旧沙哑，却多了一丝真诚。
过江龙看着他，也笑了。
是那种发自真心的，带着几分洒脱与欣慰的笑。
“好，交个朋友。”
他没有回头，只是洒脱的将金子向天空一丢，身后的人群里，有一个瘦的脱皮的小个子，突然跃起，将那金子一把抓住，再次没入人群时，便没了踪影。
这一瞬间，没能逃过赵九的眼睛。
赵九深吸了口气。
方才这人的实力或许不高，但轻功似乎已经可以和逍遥一较高下了。
商队里，那因为绝望而凝固的空气，仿佛在这一刻被注入了一股新的生机，重新流动了起来。
人们手忙脚乱地整理着货物，套着马车，准备上路。
可就在这时。
一阵雷鸣般的马蹄声，伴随着兵刃出鞘的锐响，从他们来时的路上，再一次滚滚而来。
那伙本已离去的兵卒去而复返。
这一次，他们脸上再也没有半分戏谑，只剩下毫不掩饰的狰狞杀意。
为首的陈什长，一马当先，手中长刀在日光下划出一道森冷的弧线，直取王老板的项上人头。
“杀！一个不留！”
他的声音，像一条淬了毒的响尾蛇，嘶吼着下达了绝杀的命令。
商队里瞬间炸开了锅。
尖叫声，哭喊声，再一次响彻河滩。
然而就在那片混乱之中，过江龙的脸上却没有半分惊慌。
他那双总是带着笑意的眸子，此刻却冷得像冰，亮得像刀。
他似乎，早就算到了这一步。
“动手！”
他暴喝一声，声音如炸雷，竟生生盖过了所有的嘈杂。
随着他一声令下，他身后那十几个兄弟，动作整齐划一，快如鬼魅。
他们没有去抽腰间的兵刃，而是不约而同地探手入怀，一把撕开了缝在衣襟内侧的布袋。
下一刻，漫天的白色粉末，如同凭空起了一场大雾，朝着那伙冲杀而来的兵卒，劈头盖脸地撒了过去！
那些粉末，不知是用什么特制的石灰、辣椒面混成，见风就涨，瞬间便将方圆数十丈的范围，都笼罩在一片白茫茫的迷雾之中，呛得人睁不开眼。
那些冲在最前头的兵卒，猝不及防，吸入了一口，顿时像是被掐住了脖子的公鸡，一个个涕泪横流，咳嗽不止，眼睛更是被刺激得火辣辣地疼，什么都看不清，只能胡乱地挥舞着手里的兵刃，在原地打转。
“撤！”
过江龙没有恋战，再次暴喝。
他一把抓住早已吓傻了的王老板，拽着他就往身后的密林里跑。
他的那些兄弟们，也一个个像是背后长了眼睛，拉着那些惊慌失措的商队伙计、妇孺，井然有序地，朝着一个固定的方向撤退。
林中。
兰花看得是热血沸腾，手里的软鞭早已按捺不住，跃跃欲试。
可她身旁的赵九，却依旧像一块长在山里的石头，一动不动，只是静静地看着。
“还等什么？这是最好的机会！”
兰花急道。
“等。”
赵九只说了一个字。
他的目光，在那片混乱的战场上，冷静地逡巡着，像一个最高明的猎人，在等待一个最完美的，一击必杀的时机。
他看到，在那些因为吸入粉末而阵脚大乱的兵卒后方，有两个身影却丝毫不受影响。
正是那个一直低着头的伙夫，与那个抱着孩子的妇人。
他们在第一时间，便用衣袖捂住了口鼻，身形如鬼魅般，在混乱的人群中穿梭，没有去管那些寻常兵卒的死活，而是径直朝着过江龙与王老板逃离的方向，追了过去。
他们的目标，从始至终，都只有一个。
赵九的嘴角，终于勾起一抹冰冷的笑意，像刀锋上的一抹寒光。
“现在到咱们了。”
他身形一晃，像一片没有重量的落叶，悄无声息地，缀了上去。