拉尔特执政厅的地下室，如今已被改造成了“狗腿子”们的核心情报枢纽。空气中瀰漫着旧纸卷、新墨汁以及一种紧绷的、属于阴影的独特气味。墙壁上挂满了大幅的、由粗糙科尔奇斯纸拼接而成的地图，上面用不同颜色的矿物颜料标注着敌我态势、兵力调动以及错综复杂的关系网。
周北辰站在最大的那幅北部区域地图前，眉头紧锁。洛嘉静立一旁，如同一座沉默的山峦，但紫罗兰色的眼眸却紧随着周北辰手指的移动，吸收并分析着每一份情报。
“不对劲，洛嘉，很不对劲。”周北辰的手指重重地点在代表北部“万衡教廷”大主教格里高利势力范围的区域上。那里标注的敌军符号密密麻麻，远超其他几个主要教区。“格里高利这老小子，哪来这么多钱？你看这些情报，装备精良，配给充足，士气至少在发饷的时候很高昂。他那块地，我研究过，矿产一般，农业产出也就那样，凭什么能养得起这么庞大的一支军队？这不符合基本的规律。”
“狗腿子”们后续送来的、更加细致的情报，起初也未能完全解开这个谜团。只模糊提到格里高利大主教近半年来，似乎在推行一种新的“虔税”制度，与一种名为“赎罪券”的纸券有关。民众可以用粮食、金属、甚至劳力换取这种印制精美的纸券，据说能抵扣罪孽，并获得“神恩”。
直到几名胆大心细的“狗腿子”成员，伪装成流浪的抄经人，实地潜入了格里高利控制的核心城镇，才带回了关键信息。
“我们亲眼看到，民众排着长队，用车拉着粮食、扛着皮货，去教堂换取那种纸券。”负责此次潜入的小队长，一个面容平凡到扔进人海就找不出来的中年男人，正向周北辰和洛嘉汇报，他的声音平稳，带着情报人员特有的客观冷静，“教堂旁边的工坊日夜不停，用的正是我们的‘科尔奇斯纸’制法，虽然粗糙些，但确凿无疑。”
“赎罪券？”周北辰拿起一张“狗腿子”设法带回来的样品。纸券做工确实比他们早期的产品要精美，上面用繁复的花纹和圣约教符文环绕着“赦免罪孽”、“积累功德”等字样，还盖着格里高利教区的独特印章。“他用这个跟老百姓换实实在在的物资？”
“是的，北辰牧师。而且，他们不仅承诺赎罪，还还允诺，待圣战胜利，剿灭我们之后，”小队长顿了一下，略过了那个不敬的称呼，“将用缴获的战利品和新的赋税特权，来回购这些赎罪券，并支付‘神恩红利’。”
“他用未来的、尚未实现的战争收益作为抵押，向当下的人借贷物资和财富”周北辰的声音低沉下去，彷彿在咀嚼着某个熟悉至极的概念。突然，他猛地抬起头，脸上绽放出一种混合着荒谬、瞭然和极度兴奋的笑容。
“哈！”他短促地笑了一声，将那张赎罪券在手里抖得哗哗作响，“这不就是他妈的‘梅福券’嘛！”
房间里除了洛嘉，其他人都面露困惑。梅福券？那是什么？
洛嘉看向周北辰，紫罗兰色的眼眸中带着询问。他虽然智慧超凡，但对于周北辰那个世界某些特定的历史金融产物，依旧缺乏认知。
“一种…很久以前，在一个遥远的国度，有人玩过的把戏。”周北辰快速解释道，语速因为激动而更快，“用国家信用强行推行一种纸券，允诺未来用真金白银或者税收赎回，但实际上疯狂超发，用来支付军费。短期内，它能聚集起惊人的资源，看起来强大无比。但是…”
他的声音冷了下来，带着一种洞悉泡沫本质的冰冷：
“但是，它的价值完全依赖于人们对未来承诺的信任，依赖于军事胜利带来的真金白银。一旦信任动摇，或者胜利的希望变得渺茫…这东西，就会变得连擦屁股的纸都不如！”周北辰转向灰鼠，语速飞快地追问：“这种赎罪券，流通范围有多广？民众接受度如何？是否允许私下交易？格里高利用它具体换取了什么？”
灰鼠显然做足了功课，流畅地回答：“流通极广，几乎覆盖了整个格里高利教区，甚至开始向邻近教区渗透。很多平民甚至变卖仅有的家当去购买，相信这既是信仰的体现，也是一笔稳赚不赔的投资毕竟，所有人都认为圣战必胜。他们用赎罪券向教廷交换粮食、布匹、金属，甚至是直接抵扣赋税。私下里的交易也存在，但规模不大，因为所有人都等着圣战胜利后兑付。”
“稳赚不赔？信仰背书？未来收益抵押？”周北辰脸上的笑容越来越冷，也越来越像一只发现了猎物致命弱点的狐狸，“所谓的‘赎罪券’，不过是另一种形式更稳妥的‘超发货币’！格里高利这老小子，用一张张空头支票，撬动了远超他实际财富的资源，用极低的现时成本，维持着这支庞大的军队！妙啊！真是妙啊！”
“洛嘉，你可别忘了我是谁！”周北辰指着自己的鼻子，语气带着一种近乎狂喜的笑意，“我可是股票交易员！在来到这个鬼地方之前，我每天的工作就是在人性的贪婪和恐惧之间跳舞，就是在泡沫升起时潜入，在泡沫破裂前逃离！做多，做空，逼空，杀多…这才是我的老本行！”
他深吸一口气，彷彿已经闻到了硝烟之外，另一种属于金融战场的特殊气味。
“成也萧何，败也萧何！”周北辰用力一拍地图，震得墙上的灰尘簌簌落下，“洛嘉，还记得我给你讲过的那个故事吗？韩信靠着萧何推荐得以施展才华，最终也因萧何的计谋而败亡！现在，格里高利靠着这套‘纸换物资’的把戏，暂时堆起了他的大军，但这玩意儿本身就是他最大的弱点！是时候让这些只会用刀剑和教条思考的野蛮人，看看什么叫做真正的市场！看看市场这只无形的手，是如何举起铁拳，砸碎他们精心构筑的泡沫的！”
洛嘉凝视着周北辰。他能理解父亲话语里的部分逻辑，那种利用体系本身弱点进行反击的思路，与他擅长的战术有异曲同工之妙。
但他依旧无法完全理解，那些薄薄的券书，确实是敌人十分高明的伎俩，但如何能反过来利用它来撼动一支实实在在的、钢铁洪流般的军队。信仰和武力，难道不才是一场战争决定性的力量吗？
周北辰没有在意洛嘉的沉思，他的大脑正在高速运转，一个基于金融逻辑的、极其阴险也极其高效的计划正在迅速成型。他走到地图前，手指从格里高利的教区，划向其他几个按兵不动的大主教地盘，眼神锐利如刀。
“看好了，”周北辰的声音不高，却带着一种决定性的力量，“我有一个计划。”