入目是一片荒凉而辽阔的戈壁，赤红色的砂石蔓延至天际线，远处有奇形怪状的风蚀岩柱耸立着，一如沉默的巨人般。
天空是高远而澄澈的湛蓝色，一轮烈日高悬，洒下炽热而明亮的光，空气干燥灼热，带着沙土特有的粗粝气息。
而灵气……比之山谷浓郁了不止一筹，也更加活跃、驳杂，隐隐能感觉到数道强弱不一，或远或近的气息散落在这片广袤地域。
这里，便是中州的边缘——赤炎戈壁！
苏莹、洛璃、影刹皆是好奇而警惕地打量着四周全然陌生的环境。
那浩瀚的天地，浓郁的灵气，以及空气中若隐若现的陌生气息，都让她们真切地意识到，自己已经离开了庇护多时的山谷，踏入了这强者林立，危机四伏的广阔世界！
谢南枫负手立于前方，粗布麻衣在戈壁热风中微微拂动，与周围这荒凉景象格格不入，却又仿佛自成一方天地。
“此地为赤炎戈壁，中州西陲边缘，龙蛇混杂，三教九流汇聚。”谢南枫声音平淡，为三女简单介绍着：
“前方三千里，有座‘黑岩城’，是这附近最大的人类聚居地与交易坊市，亦是消息流通之所…”
他转身，看向三女：“尔等既至中州，首要之事，非是盲目寻仇，而是需先了解此方天地格局，融入其中，提升实力！”
“谨遵前辈吩咐！”三女齐声应道。
她们明白，在中州这等地方，若是对基本常识，势力分布一无所知，无异于盲人骑瞎马，别说复仇，连生存都是问题。
“此去黑岩城，尔等自行前往！”谢南枫接下来的话，让三女微微一愣。
自行前往？在这陌生的明显不安全的戈壁中？
“路途之中，或有妖兽袭击，或有流匪剪径，亦可能有其他修士冲突。”谢南枫语气依旧平淡：
“这，便是尔等离开山谷后的第一场历练。吾不会出手，除非尔等面临必死之局！”
他目光扫过三女，带着一丝审视：“让吾看看，尔等这段时间所学，能否应付这无所不在的野外危机，能否在这弱肉强食的中州边缘，存活下来，并抵达目的地！”
三女心头一凛，但随即，眼中皆燃起熊熊斗志。
她们早已不是当初那个惶惶不可终日的逃亡者。
经过山谷的调教与血火洗礼，她们自然渴望证明自己，亦渴望在这更广阔的天地中磨砺锋芒！
“是！定不负前辈期望！”苏莹率先开口，眼神坚定。
洛璃与影刹亦重重点头，眸中毫无惧色。
“嗯。”谢南枫微微颔首，不再多言，身影竟缓缓淡化，如同融入了灼热的空气之中，消失不见。
只留下一句话在三女心间回响：“吾会在黑岩城等你们！记住，收敛气息，低调行事，莫要轻易暴露根底与仇怨！”
前辈……就这样走了？
三女面面相觑，心中虽有些空落，却也涌起一股前所未有的的豪情。
“苏师姐，洛师姐，我们出发吧。”影刹率先开口，俨然恢复了往日的冷静，紫眸扫视四周，空间感知亦是悄然铺开。
“好。”苏莹与洛璃点了点头。
三人略作商议之后，便辨认了一下方向展开身法，向着东方黑岩城的方向疾行而去。
她们没有御空飞行，一是修为尚不足以长时间支撑，二嘛则是怕太过高调暴露目标，故而选择了在戈壁上徒步奔行，以便能随时借助岩柱，沟壑等地形稍作掩护……
赤炎戈壁的炎热俨然远超想象，砂石滚烫，热浪扭曲视线，但三女有修为在身，又有谢南枫传授的调息法门，倒也还能适应。
只是这荒凉之地，果然并非善地！
出发不到百里，她们便遭遇了第一波袭击！
一群潜伏在沙地下，形似蜥蜴却长着蝎尾，口中能喷吐毒火与沙箭的“火毒沙蜥”。
这些妖兽单个实力不过相当于开脉境中期，但成群结队数量近百，且悍不畏死，从沙地中骤然暴起围攻，倒也颇具威胁！
“斩！”苏莹当即娇叱一声，掌风如刀，凌厉的“斩”意迸发，将扑来的数头沙蜥凌空劈成两半，毒火沙箭也被掌风震散开来。
而洛璃周身寒气微凝，玉指连点之下，“崩”意暗藏，指尖寒芒没入沙蜥体内，往往令其从内部冻结炸裂，死状诡异。
影刹则身影飘忽，如同鬼魅，在沙蜥群中来回穿梭着，每一次闪现，便有一头沙蜥要害被“透”穿，无声毙命！
三女中，她的攻击最是节省力气，也最难以防范。
而三人虽初次配合实战，却颇有默契！
苏莹正面强攻，洛璃侧翼控场点杀，影刹则负责游走刺杀清理漏网之鱼。
不过半盏茶功夫，这群火毒沙蜥便被斩杀殆尽，留下一地腥臭的尸体。
首战告捷，三女信心稍增，但她们不敢大意，迅速打扫战场取了些值钱的蜥皮、毒囊后，便继续赶路。
接下来的数日，类似的袭击开始接连不断。
戈壁中的妖兽似乎格外暴躁，且种类繁多，有能钻地的“厚土穿山甲”，有翱翔天际擅长音波攻击的“赤焰秃鹫”，还有成群结队牙尖爪利，速度奇快的“疾风沙狼”……
这些妖兽实力多在开脉境后期到气海境初期之间，着实给三女带来了不小的麻烦，身上也添了些许伤痕，但终究被她们一一击退或斩杀。
除了妖兽，她们也远远避开了几处疑似有流匪营地或修士争斗的区域，凭借影刹敏锐的空间感知和苏莹、洛璃的谨慎，倒也有惊无险。
这一路上，她们对自身力量的运用俨然更加纯熟，彼此间的配合也越发默契。
苏莹的“斩”意更加凝练，开始尝试融入步法与身法！
洛璃对“崩”的运用不再局限于点对点，偶尔能小范围地崩散对手的联合攻势或阵法雏形！
影刹的“透”则越发诡谲精准，甚至能短暂干扰低阶妖兽的感知！
当然，最大的收获，是对中州边缘环境的适应，以及对自身定位的清晰认知！
她们终于明白，在这里，她们的实力，不过是刚够自保的底层修士罢了，必须时刻保持警惕，低调隐忍！
第五日黄昏，当她们击退了一波由一头气海境中期“沙暴地龙”带领的妖兽群，三人皆有些疲惫，寻了一处背风的岩洞略作休整时，远处戈壁地平线上，终于出现了一道蜿蜒百里黑沉沉的轮廓。
那是一座城池的剪影。
城墙高大，仿佛由整块的黑色巨岩垒砌而成，在夕阳余晖下，泛着冷硬厚重的光泽。
即便相隔甚远，也能感受到那里传来的人烟气息与驳杂灵光。
黑岩城，到了。
三女精神一振，连日奔波的疲惫似乎都消散了不少。
她们当即整理了一下略显狼狈的衣衫，平息气息，向着那座仿佛巨兽匍匐般的黑色城池，稳步走去。
城门口颇为热闹，人流车马进进出出，守城卫士身穿制式皮甲，气息彪悍，修为多在开脉境，小头目则有气海境修为，正懒洋洋地检查着入城者，收取着微不足道的入城费。
苏莹三人缴纳了灵石，顺利入城。
城内景象与城外荒凉截然不同。
街道宽阔，以青石板铺就，两旁店铺林立，旌旗招展，贩卖着各种丹药、法器、材料、妖兽皮毛，甚至还有一些简陋的功法玉简。
行人摩肩接踵，气息强弱不一，有趾高气扬的宗门弟子，有风尘仆仆的散修，也有眼神精明、四处打量的商人。
喧嚣声、叫卖声、讨价还价声、酒楼飘出的香气、还有隐约传来的打铁声、吆喝声……俨然交织成了一幅充满市井气息与修行界特色的画卷。
三女行走在人群中，好奇地打量着四周，同时也小心收敛着自身气息，尽量不引人注目。
她们按照前辈隐约的指引，向着城中心区域走去。
最终，她们停在了一条相对僻静的街道上，面前是一座看起来有些年头的三层木楼，挂着“客安居”的朴素招牌，似乎是一间客栈。
就在她们驻足观望时，客栈二楼一间临街的窗户被轻轻推开。
谢南枫的身影出现在了窗口，依旧是那身粗布麻衣，手里端着一杯清茶，目光平静地看向楼下街道上的三女。
“上来。”他的声音传入三女耳中。
三女心中一喜，连忙走进客栈，在伙计的引领下上了二楼，进入谢南枫所在的雅间。
房间简朴整洁，燃着淡淡的宁神香。
“前辈。”三女恭敬行礼。
谢南枫微微颔首，示意她们坐下：“一路行来，感觉如何？”
三女略作沉吟，由苏莹开口，将一路见闻、遭遇、战斗以及自身感悟，简明扼要地汇报了一番。
谢南枫静静听着，末了，才淡淡道：“尚可！”
他放下茶杯，目光变得深邃了一些：“既已至此，便在此城暂住些时日，尔等需做几件事。”
三女正襟危坐。
“第一，熟悉此城环境，了解中州边缘势力分布，禁忌规矩。可去城中‘百晓楼’购买基础舆图与《中州风物志》。”
“第二，尔等身上所携妖兽材料，可去城中‘万宝阁’或散摊出售，换取灵石，购置一些合用的丹药、符箓、以及……掩藏身份气息的普通衣物与法器。”
“第三，”他顿了顿，看向三女：“寻找机会，以散修身份，接取一些黑岩城发布的适合尔等实力的任务，实战磨砺，积累在此地生存与行动的经验。记住，莫要暴露根底，莫要招惹明显强于尔等的势力。”
“第四，留意城中消息，尤其是关于赵家、阴骨宗、幽冥殿、星陨阁在此区域活动的风声，但切忌主动打探，以免打草惊蛇。”
任务清晰明确，皆是立足当下，稳步发展之策。
“弟子明白。”三女牢记于心。
“去吧。”谢南枫挥了挥手，“此间客栈，便是尔等暂时落脚之处。有事，可来此寻吾。无事，便自行修炼行事！”
“是。”三女再次行礼，退出了房间。
站在略显喧闹的客栈走廊上，望着楼下街道的人来人往，三女相视一眼，皆看到了对方眼中的坚定与跃跃欲试。
中州，黑岩城！
她们复仇与修行之路的新起点，就这样，在风尘仆仆中，正式拉开了序幕。
而那位深不可测的前辈，便在她们身后，如同定海神针般，给予着她们独立面对风雨的底气……