报喜队伍走到县主府门口的时候，两个敲铜锣的差役手上动作快到重影，象是在演奏一首欢快的庆贺曲。
跟过来看热闹的百姓见报喜队伍停在县主府门口，一个个指着县主府的大门议论纷纷。
“这是灵慧县主的府邸，考中探花的是县主弟弟宋大公子。”
“这宋家的祖坟肯定冒了青烟，去年灵慧县主才被册封，这才刚过半年宋公子就高中探花，前途无量呀！”
“听说宋公子今年才十四岁，十四岁就考中了进士，简直是文曲星下凡。”
“……”
门口喧闹声不停，一个个全是对宋家姐弟二人的夸赞和羡慕。
一曲急促的铜锣声结束，礼部差役朝着县主府的大门高声呐喊。
“捷报，恭贺县主府宋启明，宋老爷高中一甲第三名，探花及第。”
声音传入府中，穿戴整齐的宋今昭带着宋诗雪和宋安好迎面走出大门。
姐妹二人脸上是压抑不住的喜悦之情，年幼的宋安好还有些懵懂，他还不知道高中探花是一个多么大的喜讯。
礼部差役恭躬敬敬地将报帖双手奉到宋今昭的面前。
“恭喜县主，宋大公子如此年少便高中探花，实乃我东照国第一人，县主真是教导有方。”
宋今昭看着手上描金的报帖，嘴角扬起，就连眉梢都是笑意。
“辛苦各位，福顺给喜钱。”
身后福顺立刻拿出四个钱袋塞到四名衙役的手里，青霜还给他们一人塞了一杯竹筒奶茶。
“走了这么久的路，想必几位差役大人都渴了，自家做的茶饮带着路上喝。”
沉甸甸的钱袋让四人乐开了花，笑嘻嘻地朝宋今昭拱手：“多谢县主厚赏，祝探花老爷日后前程似锦，官运亨通。”
鸿胪大殿结束后，四百名新科进士并没有回住的地方，而是全部聚集在礼部等待琼林宴开始。
午时前一刻钟，随着礼部官员的高喊声响起，所有人被差役按照殿试的名次引领到各自的座位上坐下。
东方昱坤、崔郑阳和宋启明被带到同一张桌子上，三人的座位靠在一起。
而二甲进士和三甲进士则被安排在其他桌子上，众人落座后皆用眼神交流，无一人敢交头私语。
桌上的饭菜酒水早已摆放妥当，香味钻进鼻孔里，好些没用早膳的进士肚子都饿了却不能动筷，只能一边咽口水一边等。
等了大概两刻钟，穿着绯紫官服的朝中大员出现在礼部衙署门口。
庭内四百名进士刷刷起身恭候。
中书令东方元斌、丞相顾祁山、翰林院大学士费严章等五位朝廷重臣踏步而来。
年岁最长的东方元斌目不斜视地走到香案前转身，中气十足的沉稳嗓音传入每一个人的耳中。
“皇上圣谕。”
瞬间所有在场的官员、进士、衙役统统跪下接旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：朕开科取士、期于得贤，尔等诸生荣登金榜，望今后勤于王事，效力于朝，特赐宴于琼林，望诸生尽兴。”
“臣等叩谢天恩，吾皇万岁万岁万万岁。”众进士高声叩首。
言罢，东方元斌朝礼部官员微微颔首。
礼部官员接收到信号后当即仰头朝天大喊：“赐御酒。”
几十个差役端着托盘靠近，托盘里的酒杯已经倒满了御酒。
一杯饮下，礼部官员继续高喊：“簪花。”
东方元斌将御赐的金箔宫花挨个戴在东方昱坤、崔郑阳和宋启明的帽檐右侧。
二甲和三甲进士则是自行从托盘里拿取绒花戴在自己的帽檐上。
伴随着“开宴”的声音响起，五位朝廷重臣落座在宋启明三人所在的桌子上。
所有新科进士的视线或小心翼翼或羡慕嫉妒，一个个都微低着头用馀光偷瞄坐在第一张桌子上的人。
从刚才就一直在憋笑的东方昱坤总算能咧开嘴角朝着他祖父使眼色，好似在求夸奖。
看吧，就说状元非我莫属。
东方元斌欣慰地扬起他白如寒霜的眉毛，自己即将致仕，家族后继有人是他最大的愿望。
如今东方昱坤高中状元，他算是彻底心安了。
顾祁山和隋庄龄的眼神对宋启明来说如同芒刺在背，他故意装作一副没看见的样子默默吃菜，还时不时和崔郑阳喝酒交谈几句。
过了一会儿，东方昱坤起身朝顾祁山等人敬酒，崔郑阳和宋启明见状依次起身跟从。
大庭广众之下，顾祁山心中再不悦也只能喝下宋启明敬的酒。
一甲三人敬完，其他桌子上的新科进士也纷纷端着酒杯过来打招呼。
琼林宴结束后，状元、榜眼、探花三人被礼部差役带到内室更换喜服。
下午最热闹的跨马游街开始了。
三人骑在马上，周围众多差役举着牌匾跟从，身后敲锣打鼓，唢呐声响彻天际。
朱雀街两旁站满了看热闹的百姓，或有未婚女子拎着花篮朝三人扔花枝。
旁边商铺二楼之上，闺阁女子手绢香囊，蒲扇配饰砸个不停。
火锅铺的二楼阳台上，宋诗雪调笑着挠头，“给哥哥献花的人好少~”
东方昱坤和崔郑阳身上的礼服已经被花瓣点缀成五颜六色，宋启明的身上就连一片花瓣都没有，干净的象个跟班。
双手扒在栏杆上的宋安好脱口而出，“扔东西的都是姑娘，大哥长的没他们好看。”
宋今昭扶额苦笑，抓住幼弟的肩膀不让他靠栏杆太近。
“瞎说什么大实话，你哥哥只是没长开而已。”
其实宋启明相貌不丑，只是东方昱坤和崔郑阳长的太过俊美，相比之下宋启明就有点过于普通。
加之他年纪又小，和正处于适龄婚龄的东方昱坤、崔郑阳相比，自然不那么讨姑娘喜欢。
游街队伍经过火锅铺楼下，宋诗雪抢过蓝溪手上的竹篮，粉红色的桃花不要命地往宋启明身上扔。
“哥哥这边。”
听到熟悉的声音，宋启明转头，一枝桃花恰好插在了他的礼帽中间。
看到宋今昭三人都站在楼上，宋启明笑着举起手朝他们挥舞。
围观的百姓顺着视线望去，只见和他打招呼的是两个年轻姑娘。
挎着菜篮子的妇人转头见宋启明将插在帽子上的桃枝拿下来放在鼻尖嗅，诧异说道：“这两位姑娘和探花老爷是什么关系，年纪这么小就定亲了？”
挤在旁边的男人神色惊愕地看向她，“瞎说什么，那是灵慧县主和她妹妹，探花郎是灵慧县主的亲弟弟。”
妇人望向男人，满脸震惊。
“探花老爷是神医县主的弟弟？”
男人眼中含喜，用力点头，“上午报喜队伍去县主府的时候我就在场，县主府还发了喜钱，探花郎叫宋启明。”
游街结束后的次日，在礼部官员的带领下，四百名新科进士前往孔庙行叩拜大礼。
御书房内，萧承景盯着桌上写了一半的圣旨眉头紧皱。
手上已经拿着两道圣旨的赵公公见皇帝写到一半停住，有些疑惑地瞥了他一眼。
难道皇上不想授予宋启明正七品翰林院编修的官职？
一甲三人不用参加朝考，而是由皇帝直接赐职，一般都是先进翰林院从底层干起。
萧承景将狼毫笔搁下，坐在龙椅上问道：“宋启明考中进士是不是要回乡祭祖？”
赵言德先是愣了一下，反应过来后躬身回答：“按礼俗习惯应该是要回去的。”
高中后大部分人都会回乡祭祖，探望家人。
所以无论是皇帝还是吏部，都会特许恩假，让他们晚些时候上任。
假期一般是三到六个月，距离远的一年也不奇怪。
宋启明祖籍不在京城，算上路程和回乡祭祖的时间，理应有六个月的恩假。
萧承景思索片刻后吩咐道：“重新拿两道空白圣旨过来，朝中急需用人，急事特办，一甲三人需尽快入翰林院当值，中间就不必回乡祭祖了。”
安阳府距离京城有数千里之远，一来一回得四个月，加之在老家逗留的天数，没五个月根本回不来。
宋启明若是回乡祭祖，宋今昭肯定也会回去，她现在还不能离开京城。
次日，三道圣旨被奉旨太监分别送往东方府，崔府和县主府。
东方昱坤任职从六品翰林院修撰，崔郑阳和宋启明则是正七品翰林院编修，和段延华平起平坐。
三人的起点可以说是所有新科进士中最高的，剩下的人都要参加今天吏部和翰林院共同举办的朝考，按照考试结果的名次先后优先选官。
县主府前厅。
刚送走奉旨太监，宋启明看着手上的圣旨微微蹙起眉头。
“只有半个月恩假，回村一趟根本不够。”
原计划殿试结束后宋今昭他们要回宋家村一趟。
如今皇上下令，宋启明半个月之后就要去翰林院上任，根本来不及回去祭祖。
坐在凳子上的宋诗雪神色有点失落，“那我们是不是就回不去了？”半个月时间连安阳府都到不了。
宋启明原地转悠几下后面朝宋今昭迟疑道：“要不阿姐你带诗雪和安好回去一趟？”
尽管他们已经在县主府供了爹娘的牌位，可毕竟尸首还葬在村里。
其次他们已经有一年多没回去看阿爷阿婆了。
宋今昭的手指沿着杯沿摩擦。
“宫中皇后娘娘凤体不安，我七日便要进宫一次，短时间内怕是走不掉。”
在后宫妃嫔没怀孕之前，萧承景肯定不会让自己离开京城。
想到这一点，宋今昭忽然望向宋启明手中的圣旨。
难道皇帝是故意把时间缩的这么短的？
宋诗雪满眼困惑地望向宋今昭，“阿姐，皇后娘娘的头风症还没治好吗？”
以阿姐的医术，不应该这么慢才对。
宋今昭默算时间回答道：“大概还有一个月。”
怀孕一个月才能诊出怀孕迹象，要想百分之百确定，最起码得一个半月到两个月。
算算那十四个妃嫔的侍寝时间，最早的也才过去二十几天。
宋启明将圣旨放入锦盒中合上盖子，“那就再等等，先写信回去告诉阿爷一声，朝考结束后高力应该会回去，到时候可以一起。”
宋诗雪担心地看向宋今昭，“我们要是都回去，哥哥你一个人在家可以吗？”
宋启明笑着伸手揪住妹妹的小辫子，“府里有这么多下人，老师也在京城，我一个人没问题。”
宋今昭望着日渐沉稳的宋启明，用手托着下巴冥思。
宋家村距离京城有两个多月路程，一来一回需要小半年时间。
每年朝廷就那么几天假，启明以后根本没时间回去。
自己在京城生意又多，回去的次数少之又少。
这次回去得把两个老人的生活安排好。
二房不靠谱，大房能顾但顾不全。
虽说两个儿子还在，有些事轮不到孙子。
可宋老爹和宋老太对三房不错，如今三房起势，总得让他们颐养天年，到老享享清福，少操些心。
傍晚，宋高力考完试后从吏部冲出来直奔县主府。
他一脸高兴地朝宋启明说道：“我觉得我这次考的不错，应该是中上等。”
宋启明勾起嘴角反问：“这么自信？”
宋高力用力点头，“这次考试和之前都不一样，我写的特别顺。”
说着两人走进书房，宋高力将朝考的题目和自己怎么写的一五一十地告诉宋启明。
半个时辰后，宋启明摸着下巴凝思道：“我觉得挺好，就看考官和其他人发挥怎么样了。”
朝考名次出来的前一天，宋启明提前从叶良玉口中知道了宋高力的成绩。
“第一百三十六名，这个名次正常情况下是留不了京城的。”
宋启明听出叶良玉的语气，静静地等他继续说话。
叶良玉端起茶杯抿一口。
“庶吉士是不用想了，如果留在京城得等几个月，先进六部观政学习一段时间再想办法留下。”
“若是不考虑留在京城，可以外放地方当县令，之后再慢慢调回来。”
宋启明问道：“若是留下，六部进哪部？”
叶良玉：“刑部是英王的势力范围，礼部是齐王的势力范围，户部尚书左右摇摆、两边奉承，谁都能推出来当替死鬼，这三个肯定是不能去。”