希望遗民舰队临时锚泊在守望者前哨的残骸带边缘，如同受伤的野兽在舔舐伤口。扭曲的金属骨架、破碎的能量导管、冻结成冰晶状的血迹与有机质残渣，在虚空中缓慢漂移，像一座巨大的太空坟场，无声诉说着那场突袭的惨烈。
几艘受损较轻的“隼”级护卫舰在外围呈警戒队形游弋，它们的探测器全功率运转，扫描着残骸带深处每一丝异常能量波动。更多的船——从庞大的“洪荒号”到小巧的工程驳船——则忙碌于打捞作业。机械臂从残骸中小心翼翼地拖出尚且完好的反应堆核心、未破损的跃迁引擎部件、储存着数据的黑匣子，以及一切能用来修复舰队损伤的物资。
舰桥、走廊、维修通道里，气氛依旧凝重。失去亲人的哭泣声、伤员的呻吟、工程师焦急的指令，在金属墙壁间低回。但相较于突袭刚结束时那种几乎要压垮理智的绝望与彼此猜忌，现在多了一份劫后余生的庆幸。人们交谈时，目光会不自觉地投向舰队中央那艘看似普通的科研船——更准确地说，是投向船上那位神秘的黑衣青年。那种信赖近乎盲目，却又在绝境中成为所有人唯一能抓住的浮木。
洪荒号，c-7区，一间原本用作备用物资仓库的舱房被临时改造。厚重的防爆门紧闭，内部照明被调成冷白色，四壁加装了灵能抑制场发生器和反窃听装置。房间中央，一张散发着淡蓝色力场的能量椅固定在地板上，禁锢着“远航者号”的舰长——卡尔森。
他低垂着头，杂乱的灰发遮住了大半张脸，那身曾经笔挺、绣有星尘商会徽章的制服如今沾满污渍，左肩处还有一道撕裂的口子，露出下面已经止血但未处理的灼伤。他的身体在微微颤抖，不是因为寒冷，紧握的拳头指节发白，暴露了内心的激烈挣扎。他试图维持沉默，用残存的意志筑起最后一道防线，但空气中弥漫的压抑，以及对面那四道如有实质的目光——尤其是那道平静澄澈、仿佛能映照出灵魂所有污秽与怯懦的视线——让他感到呼吸困难，如同沉在深海。
星萤站在审讯桌后，双手撑在金属桌面上，身体前倾。她已换下战斗服，穿回了指挥官制服，但上面的褶皱和几处未来得及清理的污痕显示着连轴转的忙碌。她的脸色有些苍白，眼下的阴影明显，但那双深褐色的眼睛里燃烧着冰冷的怒火。“卡尔森，”她的声音不高，却像冰锥般锋利，“你在星尘商会服役超过三十年，从见习导航员做到‘远航者号’舰长，商会待你不薄。守望者前哨里，有十七个你曾经的部下，三天前他们还和你一起在军官餐厅喝酒。告诉我，为什么要背叛？是谁指使你的？‘钥匙’和‘起源之密’又是什么？”
卡尔森的肩膀剧烈地耸动了一下，猛地抬起头。杂乱的发丝下，是一双布满血丝、眼白泛黄的眼睛，里面翻滚着极端情绪。他喉咙里发出一阵嘶哑的、类似破风箱的笑声：“哈哈哈……背叛？待我不薄？星萤指挥官，你还是这么……天真！这么理所当然！”他嘶吼起来，唾沫星子飞溅，“在那种绝对的力量面前，忠诚算什么？道义又值几个信用点？！星尘商会？自由行星同盟？灵能联邦？甚至是那看似不朽的帝国！在真正的洪流面前，都不过是旧时代留下的残渣！是注定要被清扫、被碾碎、被彻底格式化的一串错误代码！”
他的声音因扭曲的狂热而拔高，但深处又潜藏着无法掩饰的恐惧，两种情绪交织，让他的面孔显得有些狰狞：“你们根本不明白！不明白我们面对的是什么！那不是战争，不是征服，甚至不是毁灭……那是规则！是宇宙自身运行法则的一部分！是冰冷、绝对、不容置疑的……意志！抵抗？挣扎？不过是螳臂当车，是徒劳的消耗，最终只会和这守望者前哨一样，和无数已经消失的文明一样，化为这片虚空里无人记得的尘埃！”
“所以，”来自帝国一方的代表，一位肩章显示着上校军衔、脸上有一道醒目疤痕的老兵，双手抱胸，沉声开口。他的声音浑厚，带着久经沙场的磨损感，语气里的鄙夷毫不掩饰，“你就选择了投靠那些章鱼脑袋的‘监督者’？或者那些疯狗一样的‘掠食者’？以为当它们的狗，就能在‘净化’中苟活？”
“监督者？掠食者？”卡尔森脸上露出一种诡异的、混合着敬畏与癫狂的讥笑，他摇着头，仿佛听到了天大的笑话，“它们？它们也不过是工具！是‘那位存在’手中清扫宇宙的扫帚，是执行格式化命令的删除程序！更高级的工具，但本质没变！我服务的……是更伟大、更崇高的存在！是能引领我们穿过这场注定到来的湮灭，在新时代获得一席之地的……引路人！”
引路人。
清风站在审讯桌侧后方，身体微微靠在加装的隔离屏障上，姿态看似放松，但眼眸深处光芒一闪。他敏锐地捕捉到了这个全新的称谓，一个在观察者文明的火种信息、在“远航者号”的数据碎片、在以往任何情报中都未曾出现过的名字。它指向的，似乎并非直接的执行者，而是……指引者？策动者？
“所以，”清风缓缓开口，声音不高，却异常清晰，像一滴冰水落入滚油，瞬间压过了卡尔森激动的余音，也吸引了审讯室内所有的注意力。他目光平静地落在卡尔森脸上，“是这位‘引路人’告诉你，守望者前哨藏有所谓的‘钥匙’，并指使你配合监督者和掠食者的攻击，里应外合，夺取它？”
卡尔森对上清风的目光，身体不易察觉地哆嗦了一下。之前那股面对星萤和帝国上校时的癫狂与激动，像是遇到了无形的屏障，迅速消退，取而代之的是一种更深的忌惮。眼前这个年轻人身上，没有灵能者那种强烈的精神压迫感，也没有久居上位者的威严，只有一种令人不安的、近乎虚无的平静。但正是这种平静，让卡尔森感到自己的灵魂仿佛暴露在某种绝对的光照下，无所遁形。他移开视线，喉结滚动，咬着下唇，不再吭声，用沉默对抗关于“引路人”和“钥匙”的具体追问。
“不肯说？”清风脸上没有任何意外的表情，仿佛早已料到。他抬起右手，伸出食指。指尖，一缕极其细微的灰芒悄然浮现。它微弱得如同风中残烛，却让在场的两位灵能代表（其中一位来自灵能联邦的特使，是位表情严肃的中年女性）瞬间瞳孔收缩，下意识地向后退了半步。灰芒并非纯粹的能量，其中仿佛有无穷景象在生灭——星云诞生，恒星燃烧，行星演化出生命，文明兴起又衰亡，最终一切重归混沌与死寂。那是混沌的初开与终结，是创造与湮灭最本源的意境凝聚。
“你可以选择继续用沉默，向你那位‘引路人’展示忠诚。”清风的声音依旧平稳，但每一个字都像锤子敲打在卡尔森的心头，“但我恰好掌握了一些方法，可以从破碎的灵魂残片中，读取残留的记忆和执念。过程或许会有些粗暴，可能会让你的意识彻底消散，连进入灵能之海循环的资格都失去。当然，也可能留下一些……不可逆的损伤，如果运气够‘好’的话。”
那缕灰芒微微跳动了一下。刹那间，卡尔森感觉自己全身的血液都冻住了，一种源自生命最底层、对彻底虚无的恐惧攫住了他的心脏。那不是对死亡的恐惧（死亡对许多战士而言并不可怕），而是对存在本身被抹除、对意识被彻底拆解湮灭的终极战栗。他能“感觉”到，眼前这个年轻人绝不是在虚张声势。对方真的拥有这种超越他理解范畴的、触及灵魂本源的能力。
汗水，大颗大颗地从卡尔森额头渗出，迅速浸湿了他杂乱的头发和衣领。他的胸膛剧烈起伏，牙齿开始不受控制地打颤。扭曲的狂热信仰，在自身存在可能被彻底抹杀的威胁面前，开始冰消瓦解。心理防线出现了肉眼可见的裂痕。
“……是……是‘引路人’……”他颓然地低下头，声音干涩沙哑，仿佛用尽了全身力气，“他们……他们似乎……无所不在……不是物理意义上的……是通过一种……非常古老、只有极少数人能解读的……灵能密文网络……单向、匿名地传递指令……无法追踪源头……”
他断断续续地开始交代，每说几个词就要喘一口气，仿佛这些话本身带着重量：“他们告诉我……守望者前哨……不仅仅是个观察站……它在建立之初……就秘密保存着一块……来自上一个宇宙纪元的遗物……‘起源石板’的碎片……”
“起源石板？”星萤忍不住低声重复，和旁边的帝国上校、灵能联邦特使交换了一个惊骇的眼神。这个名词，他们闻所未闻。
“对……碎片……”卡尔森舔了舔干裂的嘴唇，“那碎片……据说是开启某个……隐藏在宇宙基准点附近……某个特殊坐标的‘起源遗迹’的……关键‘钥匙’之一……只有集齐所有‘钥匙’……或者至少掌握其中之一……才有可能定位并打开那座遗迹……”
“打开之后呢？”清风追问，指尖的灰芒微微流转。
“不……不知道全部……”卡尔森摇头，眼神有些涣散，“‘引路人’说……‘起源遗迹’里……藏着上一个纪元文明……对抗类似‘净化’的终极手段……或许……或许能找到抗衡……甚至……掌控这种‘净化’力量的关键……”
抗衡甚至掌控“净化”的力量？！
审讯室内一片死寂，只剩下通风系统低微的嗡鸣。星萤倒吸一口凉气，帝国上校的疤脸绷紧，灵能联邦特使的指尖有细微的电光闪过。这个消息太过震撼，如果属实，其意义将无法估量！这或许正是那些神秘敌人不惜发动突袭、里应外合也要夺取的目标！这也与清风之前透露的、关于宇宙周期性“收割”的恐怖图景隐隐对应起来。难道，这所谓的“起源遗迹”，就是上一个宇宙纪元的幸存者，为后来者留下的、真正的希望火种？
“那块碎片，现在在哪里？”清风的身体微微前倾，语气中带上了一丝不易察觉的急促。这或许是打破僵局的关键！
“不……不知道……我真的不知道……”卡尔森用力摇头，脸上露出恳求的神色，生怕清风以为他在说谎，“我的任务……只是利用舰长权限，在特定时间制造系统故障，打开部分防御缺口，配合外部攻击制造最大混乱……具体定位、夺取碎片的任务……是由渗透进来的监督者特种单位执行的……我只在最后收到一条断断续续的密文……说……‘钥匙已取得’……然后通讯就彻底中断了……”
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得手了？碎片落入了监督者之手？！
所有人的心都沉了下去。如果“起源石板”碎片，这把可能开启希望之门的“钥匙”，真的落入了监督者（或者说其背后的“引路人”）手中，那意味着敌人可能已经掌握了主动权。他们或许能抢先找到并打开“起源遗迹”，获取那种可能对抗甚至掌控“净化”的力量，到那时……
“最后一个问题，”清风的目光如实质般锁定卡尔森，不让他有丝毫闪躲，“‘引路人’……究竟是谁？或者，是一个什么样的组织？”
卡尔森的脸上，瞬间血色褪尽，苍白如纸。那是一种深入骨髓的恐惧，比之前面对清风灵魂威胁时更加剧烈，更加原始。他的瞳孔放大，眼珠不自觉地颤抖，视线没有焦点，仿佛看到了某种超乎想象的、铭刻在灵魂深处的恐怖意象。他张开嘴，嘴唇剧烈哆嗦着，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，像是被无形的手扼住了脖子。
他用尽最后的力气，从牙缝里挤出几个模糊、扭曲、几乎无法辨认的音节：
“……他们自称……‘时序……神殿’……”
“……他们……能……窥见……未来……的……碎片……”
话音未落，异变陡生！
卡尔森猛地瞪大了眼睛，眼球几乎要凸出眼眶，里面充满了极致的、无法用语言形容的惊骇，仿佛在生命的最后一刻，亲眼目睹了某种无法言说、不可名状的大恐怖降临。他全身肌肉瞬间绷紧、痉挛，然后如同被抽掉脊骨般瘫软下去。所有的生机，在不到半秒钟内被彻底抽空，头颅歪向一边，脸上的表情永远凝固在了那副骇然欲绝的恐惧之中。
没有外伤，没有灵能波动，没有检测到任何形式的能量袭击或毒素注入。他就这样，在众目睽睽之下，毫无征兆地死了。
死寂，再次笼罩了狭小的审讯室，比之前更加沉重，更加冰冷。
“时序神殿……”清风缓缓收回手指，那缕灰芒悄然消散。他凝视着卡尔森那凝固着终极恐惧表情的尸体，眉头紧紧锁起，深邃的眼眸中，映照着冷白的灯光，也映照出重重迷雾。
窥见未来的碎片？
事情，远比他最初预想的还要复杂、诡谲。在“收割者”（或“净化者”）这悬于整个宇宙所有文明头顶的达摩克利斯之剑下，在监督者、掠食者这些直接挥舞屠刀的执行者背后，竟然还隐藏着一个神秘莫测、似乎能干涉乃至预知未来的“时序神殿”？他们在宇宙轮回的悲剧中，扮演着怎样的角色？是“收割者”的帮凶或先知？是试图在毁灭中谋取私利的投机者？还是……怀着某种不为人知目的的、更危险的第三方？
而那块可能蕴含着对抗“净化”之力的“起源石板”碎片，如今究竟在谁手中？是被监督者带走了，还是仍在残骸带的某处？如果被带走，对方会如何使用它？“起源遗迹”又究竟在基准点的何处？
一条条线索，彼此纠缠，指向更深的黑暗，却也更加清晰地将最终的目标勾勒出来——宇宙基准点，那个一切空间坐标的原点，以及其附近可能隐藏的、来自上一个宇宙纪元的终极遗产：“起源遗迹”。
清风知道，舰队不能再停留在原地舔舐伤口了。每一分每一秒的耽搁，都可能让希望变得更加渺茫，让敌人领先更多。
他必须尽快行动了。