陛下气得脸色铁青，指着二人厉声道。
“逆子狼子野心，废为庶人，打入天牢囚禁终身！刘谦通敌叛国，罪大恶极，凌迟处死，其党羽一律查抄问斩！”
陛下胸腔起伏稍平，目光越过众臣，落在沈炼身上。
那道目光褪去了方才的暴怒，添了几分期许与凝重：“北狄欺朕太甚，三个月内连破三座边城，杀我军民三万余。”
“传旨兵部，即刻调兵十万，由沈炼挂帅，征讨北狄！”
沈炼身着银色山文甲，甲叶在烛火下折射出冷硬的光。
他上前一步，单膝跪地，玄铁长枪拄在身侧，枪尖映出他棱角分明的脸庞。
“臣，沈炼，领旨！誓破北狄，复我河山！”
声音铿锵如金戈相击，在空旷的大殿中久久回荡。
此时，站在文职列尾的镇国公府长史悄悄退了出去。
镇国公府内，正厅的紫檀木桌上摆着刚沏好的祁门红茶，雾气氤氲中，老太君戴着赤金抹额，手指轻抚着桌上的边关舆图。
“祖母，宫里来消息了。”
吴浩然掀帘而入，他身着禁军统领的绯色官服，面容俊朗，眉宇间却带着青年人少有的沉稳。
他将一份密报递过去，“皇子谋逆被擒，刘谦伏法，陛下已拜沈大哥为帅，三日后出兵。”
老太君接过密报，目光落在“沈炼挂帅”四字上，轻轻点头。
“沈家门风刚正，他父亲当年就是守北疆战死的，这孩子定然能担此重任。”
她指尖划过舆图上标着“雁门关”的位置，那里墨迹晕开，像是干涸的血迹。
“但北狄此次来势汹汹，十万大军虽多，却多是京营新兵，沈炼怕是难打。”
吴浩然握住老太君的手，那双手布满老茧，是当年为镇国公缝补铠甲、为伤兵包扎留下的痕迹。
“祖母，孙儿请旨随行，禁军中有三千精锐，都是跟着孙儿练出来的，若能带去边关，定能助沈大哥一臂之力。”
老太君抬眸看他，眼中闪过一丝动容，随即又沉了脸。
“你是镇国公府独苗，你祖父与父亲都埋在北疆，我不能再让你去涉险。”
“正因为祖父与父亲都在那里，孙儿才更该去！”
吴浩然声音提高了几分，“当年祖父守雁门，粮尽援绝仍死守三日。”
“父亲随卫将军出征，身中七箭仍亲手斩下敌将头颅。镇国公府的子孙，没有缩在京城享荣华的道理！”
他猛地单膝跪地，从怀中掏出一枚虎符碎片。
那是镇国公当年的兵符，如今只剩半块，边缘还留着刀痕。“祖母，这半块虎符孙儿戴了十六年，日日都记着‘忠君报国’四个字，若不能去边关，孙儿还有何颜面见列祖列宗？”
老太君看着他倔强的模样，忽然笑了，眼角的皱纹舒展开来。“好小子，有你祖父的脾气。”
她起身走到内室，取出一个紫檀木盒，打开后，里面是另一半虎符。
“这半块我替你收了十六年，本想等你承袭爵位时再给你。如今看来，该让它去它该去的地方了。”
两块虎符合在一起，严丝合缝，虎目圆睁，仿佛仍在凝视着北疆的戈壁。
老太君将虎符放在吴浩然手中，语气郑重：“明日随我入宫，咱们祖孙俩，一起去求陛下。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，镇国公府的马车就停在了宫门外。老太君一身朝服，银钗绾发，虽无凤冠霞帔，却自有一股威仪。
吴浩然扶着她上殿时，太和殿内的气氛仍有些凝滞，陛下刚处理完逆党余孽，脸色尚未完全缓和。
“老臣妇参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
老太君屈膝行礼，动作从容不迫。
吴浩然紧随其后，将虎符举过头顶。
“臣吴浩然，恳请陛下恩准，率禁军精锐随沈炼将军出征北疆！”
陛下看着那完整的虎符，眼中闪过一丝追忆：
“这是镇国公的兵符，当年镇国公守雁门，父皇还是太子，而我还是一个小豆丁。”
“曾有幸随着父皇亲去劳军，他就是拿着这枚虎符，在城楼上对我说‘有臣在，雁门在’。”
“陛下还记得先夫的话，老臣妇感激涕零。”
老太君抬起头，目光直视陛下，“先夫与犬子皆战死北疆，镇国公府与北疆早已血脉相连。”
“如今北狄来犯，老臣妇虽老，却也愿将孙儿送上沙场，续写镇国公府的忠魂。”
“若他有负陛下，老臣妇愿自请入宗人府领罪！”
满朝文武哗然，不少人面露钦佩，也有人暗自摇头，觉得老太君太过刚烈。
陛下沉吟片刻，看向吴浩然：“你可知边关苦？冬日寒风如刀，夏日黄沙入喉，粮草时常断绝，说不定哪天就马革裹尸。”
“臣知。”吴浩然声音坚定，“但臣更知，若无边关将士流血，何来京城的安稳？臣愿与沈将军同生共死，守我大雍河山。”
陛下猛地一拍龙椅扶手，高声道。
“好！不愧是镇国公的孙子！朕准了！加封吴浩然为副总兵，率三千禁军精锐随沈炼出征，镇国公府食双俸，赐黄金百两！”
“谢陛下！”祖孙俩齐声谢恩，虎符在晨光下泛着耀眼的光。消息传到沈炼耳中时，他正在校场点兵，听闻吴浩然要来，嘴角勾起一抹笑意。
当年他祖父与镇国公是生死之交，他与吴浩然自幼一同长大，如今能并肩作战，亦是人生一大快事。
三日后，京郊校场旌旗招展。
十万大军列成方阵，甲胄如林，戈矛似海。沈炼一身亮银铠甲，腰悬宝剑，胯下乌骓马神骏非凡。
吴浩然身着绯色战袍，站在他身侧，三千禁军精锐列成方阵，气势如虹。
老太君亲自来送行，她将一个锦盒递给沈炼：
“这里面是当年你父亲用过的箭囊，还有我求来的平安符。你是主帅，既要保家卫国，也要护好自己和浩然。”
沈炼接过锦盒，入手沉重。
他打开一看，箭囊是用上好的牛皮制成，边缘已有些磨损，上面刻着一个“沈”字。