伴随着皮尔斯的行动，美洲局势骤然发生剧烈变化。
趁众人尚未来得及反应，他直接向外界抛出了九头蛇渗透的相关情报。
紧接着，凭借庞大的人脉网络，皮尔斯迅速与五角大楼及白宫达成一系列利益协议，强烈要求对神盾局实施紧急制裁。
就这样，仅仅两天后。
霍华德等人在底特律经历一场惊心动魄的战斗。
刚回到三曲翼大厦总部，便立刻收到了来自安全理事会与国防部的联合问责。
最令他们无法置信的，是那份关于“九头蛇长期渗透神盾局及政府部门”的官方秘密通报：
更离谱的是，关于此次被称为“蛇盾局演变”的事件指控。
理事会要求两人立即卸任职务，接受联合部门的正式调查。
……
三曲翼大厦，顶层会议室。
“你说什么？九头蛇？！”
霍华德猛地站起身，瞪大双眼，怀疑自己耳朵出了问题：“你是说……九头蛇？那个被我们消灭了半个世纪的纳粹组织？！”
“理事会和国防部的确这么说，而且拿出了大量的证据，局势对神盾局很不利。”
对面，佩吉与贾维斯的神情阴沉如水。
他们刚得到消息时，也是同样这种反应，直到现在脑子里有些混乱。
然而，联合部门提供的证据太过充分。
几乎拿出了一整套九头蛇的渗透链条，嫌疑人员名单清淅到每一层级、每一环节，根本找不出反驳的空间。
除了他们这两位被诬陷的创始人。
霍华德低头凝视着桌面上一份份报告，目光在那些印着九头蛇标志的文档间游移，脑海中的思绪急速翻腾。
“到底是哪里出了问题，九头蛇……怎么会是这些家伙？”
突然，一道高大如山的身影闪过他的脑海。
关于保护伞的一连串行动、近期遭遇的异常事件、以及这些被曝光的渗透情报。
若将它们与九头蛇联系在一起，一切似乎都变得合理了。
他的目光停在另一份机密文档上：《底特律爆炸事件：卫星侦测美军导弹轨迹》！
“难道是……”
意识到某种可能，霍华德脸色一变，快步冲出会议室。
佩吉和贾维斯对他的举动一头雾水，但仍毫不尤豫地跟了上去。
三人乘电梯直下，抵达大厦三楼的一间实验室。
“父亲……。”
托尼抬头向三人打招呼，随即不等霍华德开口，便在手中平板上一划。
下一刻，一道立体虚拟屏幕从实验桌中央弹出。
佩吉与贾维斯对眼前的景象不由一愣，神情间流露出几分震惊，这象是科幻电影里的东西，神盾局什么时候有这种设备了？
看出两人的疑惑，霍华德颇为得意地解释道：
“还记得我以前发明的那套全息投射技术吗？因为材料问题被搁置了。前阵子托尼把旧方案找出来，重新优化了下，现在终于能用了。”
“托尼……已经能做到这种程度了吗？”佩吉语气里带着真心的赞叹。
与贾维斯不同，她过去对这个侄子的印象仅停留在“天才”二字上。
但经过这几个月的相处，她才逐渐意识到——托尼的天赋与悟性，丝毫不逊色于霍华德。
动力外骨骼、人工智能系统、生物强化技术……
近期“咆哮突击队”的许多装备，几乎都出自这位年仅二十岁的年轻人之手，现在更是连传说中的“全息影象技术”都成功发明出来。
这么看来，神盾局的首席科学家，就快换人了。
“父亲，我想你是来找这个东西的吧。”
不等霍华德开口，虚拟流光交织，形成一副稍显模糊的视频影象。
视频视角来自高空俯拍。
只见空旷的街道上，十几辆装甲车与上百名全副武装的士兵，将中央一辆汽车团团包围。
汽车周围的空间如同马赛克般模糊闪动几秒后，激烈的战斗骤然爆发。
这正是周泽与九头蛇在底特律的那场大战。
……
几分钟后，视频播放结束。
“这就是保护伞那位的真正实力……一击复灭半个街区？！”
霍华德三人久久无言，呆坐在椅子上。
这种震撼与冲击，远非先前听闻“九头蛇潜伏神盾局”的消息所能相比。
不过，他们很快从震撼中冷静下来，开始梳理眼下的局势。
看完这段视频，几人大致猜测出了事情的来龙去脉。
四个月前在费城郊外遭遇的那批神秘敌人，幽灵实验室中悍不畏死的强化死士，以及那些能随意调动装甲部队的权力背后，原来全都源于九头蛇。
如今看来，周泽似乎已占据上风，九头蛇损失惨重。
现在，更是被全球理事会直接揪了出来，借助国防部的力量彻底剿灭九头蛇，神盾局则成了被卷入风暴中心的倒楣一方。
“真的是这样吗？”
佩吉眉头紧蹙，总感觉哪里不对劲，却说不上了。
尤其是，九头蛇为何在这个节骨眼上被暴露出来？
世界安全理事会之下，最大的直属机构就是神盾局。
皮尔斯又是从哪儿得到如此详细的情报？他凭什么能在短时间内挖出九头蛇的根系，甚至一举将其逼入绝境？
“我们要如何应对接下来的局势？”霍华德语气沉重地望向其馀三人。
安全理事会与国防部已下达最后通谍——要求他们立即交出神盾局的控制权，并在一周后出席军方的听证会。
三曲翼大厦外围五十公里处，聚集不少的装甲部队与武装直升机，明显是在防备他们。
从通信卫星截获的消息来看。
斯塔克集团的董事们正暗中串联，讨论的全是如何等他下台后，瓜分自己的产业。
白宫那群老家伙，同样对他们虎视眈眈。
现在没有马上发难，只是被生物能量药剂的诱惑所吸引，一时无法在延寿和财富之间取舍罢了。
但一旦有机会，他们绝对不会手软。
时间，已经不站在神盾局这边了。
“父亲，既然局势已经到了这种地步，我们为什么不接受保护伞的提议呢？”
却在此时，托尼的声音突然打破沉默，让其馀三人的脸色同时一僵。
保护伞？！
他们又何尝不知道。
这个神秘势力若愿意出手，的确能帮他们渡过当前的危局。
先不说那位神灵般的力量，只需对方透露史蒂夫·罗杰斯的下落，当前艰难的局势就能轻易化解。
可神盾局是他们耗费巨大心血创建，如今要将其拱手相让。
哪怕保护伞言明，只是名义上的领袖，双方之间依旧是合作关系，但他们心中仍有一丝抵触。
倒是托尼这个年轻人。
对神盾局没有多深的情感羁拌，反而能理性地看待问题。
甚至在他们反应过来之前，早早查清楚了底特律爆炸的前因后果。
“霍华德，你觉得呢？”
贾维斯和佩吉对视一眼，没有开口，将决定权交给了他。
沉默良久，这位七十多岁的超级沃尓沃眼神逐渐坚定，语气森然道：“我们似乎……只有这一条路可走了？”
“添加保护伞，或许才是正确的选择。”
三人眼神无声交流间，最终做出了决定。