夜色深沉，清韵小筑内只余一盏孤灯。韩爽虽感疲惫，却无多少睡意。白芷掌心中那幽蓝冰晶、铜盘里焦黑痕迹上最后挣扎的暗红火星，以及赫连长老离去时毒蛇般的眼神，在她脑海中反复闪现。
“这绝非试探那么简单。”韩爽心中思忖，“火罗教究竟在图谋什么？寒潭深处的秘密？‘七星月见草’？还是……我这身所谓的‘特殊体质’与‘空间寒寂之力’？”
她轻轻抬起手腕，凝视着那枚青玉药杵。师父临终前将这象征谷主传承的信物交给她时，曾说：“此物不仅是信物，更是钥匙。待你真正明悟己身，触及那扇门时，自会知晓。”
真正的明悟己身？触及哪扇门？韩爽隐隐觉得，自己体内那神秘的“古老寒寂”之力，与药王谷、与寒潭、甚至与火罗教的图谋，都有着千丝万缕的联系。
窗外传来极轻微的衣袂拂过竹叶的声响，若非韩爽此刻心神凝聚，几乎难以察觉。不是小翠或青鸾，她们的脚步声她熟悉。
有人夜探清韵小筑！
韩爽眸光一凝，迅速吹熄了灯，身形悄无声息地滑至窗边阴影处，屏息凝神。
一道黑影如同鬼魅般落在小筑外的竹林边，并未靠近主屋，而是在院中那株老药树下停留了片刻。月光透过竹叶缝隙，依稀照出来人身形修长，动作迅捷，似乎对清韵小筑的布局颇为熟悉。
黑影在药树下摸索了片刻，将一个小物件塞入了树干一处不起眼的树洞中，随即转身，几个起落便消失在竹林深处，方向竟是朝着后山而去。
韩爽没有轻举妄动去追。对方轻功极高，此刻追去未必能追上，反而可能打草惊蛇。她等了约莫半盏茶时间，确认外面再无动静，这才悄声开门，来到那株老药树下。
借着微弱的月光，她小心翼翼地从树洞中取出一物——是一个小巧的竹筒，用蜡密封着。
回到屋内，点燃烛火，韩爽检查了竹筒外部，确认无毒后，才用银针挑开蜡封。里面是一卷极薄的绢纸，上面以蝇头小楷写了几行字：
“寒潭之底，非止寒玉。火罗所求，乃‘冰魄玄晶’，可纳地脉极寒，炼‘玄阴圣火’。赫连随从中，有易容高手，疑似北狄‘千面狐’。谷内有接应，位不低。明日论道，小心‘换日’之计。”
没有落款，字迹工整却透着一种刻意的板正，显然是伪装过的笔迹。
韩爽心中剧震！
“冰魄玄晶”？“玄阴圣火”？这显然是火罗教真正的目标！原来他们处心积虑，是想得到寒潭深处某种能承载地脉极寒的晶石，用以修炼一种听名字就极为邪异的火焰？这与他们功法中那股燥烈之意倒是契合——极寒生极热，阴阳逆转？
而北狄“千面狐”的卷入，让事情更加复杂。北狄、西域火罗教……若他们真的勾结，图谋的恐怕就不止是药王谷一地的宝物了。提醒过，北境不稳……
更让她心头发寒的是那句“谷内有接应，位不低”。能被称为“位不低”的，至少是长老、执事一级，甚至可能是……她不敢深想。至于“换日”之计，虽不明具体，但显然与明日的“杏林论道”有关，必是毒计。
这送信之人是谁？能探知如此隐秘，又能悄无声息将信送到她院中老药树下，对谷内地形和她的习惯颇为了解……是敌是友？是示警，还是另一种陷阱？
韩爽将绢纸凑近烛火，看着它化为灰烬。不论送信者意图如何，这些信息本身极具价值。她需要验证，更需要筹划。
她首先想到的是白芷。白芷负责谷内暗查，或许已经掌握了一些线索？
“小姐，您还没睡？”外间传来小翠压低的声音，她显然听到了动静。
韩爽打开门，低声道：“小翠，青鸾，你们进来。”
两人进屋后，韩爽将有人夜探、留下信息的事简单说了一遍，略去了“冰魄玄晶”等具体名称，只提了火罗教目标在寒潭底、有北狄高手混入、谷内有高层接应，以及明日需警惕阴谋。
小翠和青鸾脸色都变了。
“小姐，这太危险了！我们是否要立刻禀报守静长老？”小翠急道。
韩爽摇头：“信上所言，尚无实证。守静长老自有他的考量，且信中暗示接应者‘位不低’，我们无法确定长老会中是否有人牵扯其中。贸然禀报，可能反陷被动。”
“那明日‘论道’……”青鸾眉头紧锁。
“将计就计，见招拆招。”韩爽眼中闪过一丝锐芒，“我们需做些准备。”
她吩咐小翠：“明日你留意所有接近我席位的各派人员，尤其是那些试图敬茶、呈物、借故搭话的。所有入口之物，必须经过我们自己的银针和试毒手段。”又对青鸾道：“青鸾，你暗中留意火罗教和北狄使团人员的动向，特别是那个戴着兜帽的随从，以及任何可能与‘易容’相关的迹象。还有，注意观察谷中几位长老、尤其是孙长老及其亲信，今日之后是否有异常举动或接触。”
“是！”两人齐声应道。
“另外，”韩爽取出一枚小巧的玉符，这是师父留给她的几件隐秘信物之一，可调动谷中一支极少人知的暗卫，“青鸾，你持此符，去‘听竹轩’找一位叫‘竹老’的哑仆。不必说话，出示此符，他自会明白。让他调两个人，一个暗中保护白芷师兄，防止有人对他不利或灭口；另一个，设法盯着后山寒潭入口，若有异动，以烟花为号。”
青鸾郑重接过玉符，藏入怀中。
安排妥当，窗外天色已蒙蒙泛白。韩爽毫无睡意，反而因这突如其来的警示和肩上的重担，精神愈发凝聚。她盘膝坐在榻上，尝试运转内力，引导体内那缕“寒寂”之力缓缓游走。
经历白日救治白芷时的大量消耗和精细操控，她对这份力量的控制似乎更进了一步。那力量不再仅仅是潜伏在空间深处的清冷气息，而是仿佛与她自身的经脉、气血产生了更深的联系，流转之间，带着一种如臂使指的通透感。甚至，她能隐隐感到远处寒潭方向传来的、某种深沉而浩瀚的共鸣。
“或许……师父说的‘明悟己身’，便在于此？”韩爽心中若有所悟。这份力量，并非外物，本就与她一体，只是以往她未曾真正“看见”和“理解”它。如今，在一次次运用与危机刺激下，这层面纱正在缓缓揭开。
晨光微熹，药王谷在鸟鸣声中苏醒。新的一天，“杏林论道”即将开始，而隐藏在论道之下的暗战，也已拉开序幕。
韩爽换上一身更为简洁利落的浅碧色劲装，外罩月白长衫，长发以一根青玉簪绾成髻，清爽干练。她用过早膳，仔细检查了小翠和青鸾准备的各种防身、验毒物品，又将几样可能用到的特殊药材和银针贴身放好。
“小姐，严长老派人来请，说时辰快到了。”小翠进来通报。
韩爽点头，最后看了一眼镜中神色平静、眼神坚定的自己，转身走出清韵小筑。
悬壶广场上，人群再次聚集。经过昨日“三试”，今日众人看向韩爽的目光已大不相同。敬畏、好奇、钦佩、忌惮……不一而足。
韩爽在自己的席位安然落座，目光平静地扫过全场。火罗教席位上，赫连长老似乎恢复了常态，正与身旁几人低声谈笑，那兜帽随从依旧安静地站在他身后，兜帽压得很低。江南武林盟陈长老对她点头致意。隐世派区域，孙长老面无表情，他身边几个弟子则避开韩爽的目光。守静长老与几位核心长老已在主位就坐。
辰时到，钟声再鸣。
守静长老起身，朗声道：“今日‘杏林论道’，旨在切磋交流，互通有无。各派可提出医道疑难，展示独门技艺，或就某些病症、药方进行探讨。望诸位畅所欲言，共研岐黄之妙。”
论道开始，起初气氛还算平和。几个中小门派和游方名医提出了些疑难杂症，在场众人讨论，韩爽偶尔发言，见解精辟，令人信服。也有人展示了些独门手法或偏方，各有特色。
但随着时间推移，话题渐渐转向更深、更敏感的区域。
江南武林盟一位擅长治疗内伤的长老，提出了一个关于“阴阳逆乱、真气暴走”之症的救治难题，此症常见于走火入魔或中了特定毒功的武林高手，极难处理。众人讨论热烈，提出了数种思路，但都有局限。
这时，赫连长老忽然怪笑一声，开口道：“此类症候，在我西域倒是偶有解法。我火罗教有一秘传‘焚心续脉法’，以特殊心火煅烧暴走真气，强行捋顺经脉，虽过程痛苦，却有奇效。只是嘛……此法需辅以我教独门圣药‘赤炼金丹’，而此金丹主药之一‘地火莲心’，恰好生长在极热与极寒交汇之地，颇为难得。”
他话锋一转，看向韩爽：“听闻药王谷后山寒潭，便是罕见的极寒之地，不知潭底是否有‘地火莲心’这类奇物生长？若有，我火罗教愿以重宝交换，或可合作炼制‘赤炼金丹’，造福武林同道啊，哈哈哈！”
来了！果然是冲着寒潭之物！而且如此赤裸裸地当众提出，是试探，也是施压，更是一种变相的“公开索取”——若药王谷断然拒绝，难免落人口实，说其敝帚自珍，不顾武林同道疾苦。
场中顿时一静，所有人都看向药王谷众人，尤其是韩爽。
守静长老面色不变，淡淡道：“赫连长老说笑了。后山寒潭乃我谷中禁地，寒气凛冽，非人力可轻易深入。潭底有何物，我等亦不甚明了。至于‘地火莲心’，生长条件苛刻，需地火与寒泉交汇之处，我药王谷并无火山地热，恐怕要让赫连长老失望了。”
赫连长老绿豆眼中精光闪烁：“是吗？可我怎听闻，贵谷寒潭之底，别有洞天，非止寒气那么简单。况且，昨日少谷主救治白芷执事时，所用那‘本源寒力’，精纯无比，恐怕非普通寒潭所能孕育吧？少谷主年轻有为，想必对寒潭之秘，了解更深？”
矛头直指韩爽！不仅再次点出寒潭有秘，更将韩爽的特殊能力与寒潭强行关联，引人遐想。
韩爽心中冷笑，面上却是一片坦然，起身拱手道：“赫连长老过誉。晚辈所学，皆承自药王谷历代先贤。寒潭乃天地造化所钟，自有其神异，晚辈不过略通引导寒性药力之法，实不敢妄言洞悉其秘。至于长老所言‘赤炼金丹’与‘地火莲心’，晚辈孤陋，未曾听闻寒潭有此物。倒是……”
她话锋一转，目光清澈地看向赫连长老：“晚辈昨日救治白师兄时，察觉那邪毒之中，蕴含一股与贵族功法颇为相似的燥烈意志，竟能催动寒毒吞噬生机，化为己用。不知贵族对这‘阴阳逆转、寒热相激’之道，研究到了何种境界？这‘焚心续脉法’与那邪毒中的燥烈意志，可有何相通之处？晚辈年轻学浅，心中疑惑，还请赫连长老解惑。”
以其人之道，还治其人之身！你质疑我药王谷秘地，我便直指你火罗教邪功！而且句句在理，证据就是昨日当众逼出的那点暗红火星！
赫连长老脸色顿时一僵，他身边的兜帽随从几不可察地动了动。
场中气氛骤然紧张起来。许多人都想起昨日铜盘中那诡异的一幕，看向火罗教的目光顿时充满了怀疑与审视。
就在这时，异变突生！
一名药王谷负责添茶的杂役弟子，低着头端着茶盘，脚步匆匆地走向韩爽的席位。就在他靠近韩爽案前，准备放下茶盏的瞬间，他原本恭顺低垂的眼眸中，骤然爆发出骇人的精光与杀意！
“妖女！窃取谷主之位，勾结外敌，暗害同门！受死！”
那弟子暴喝一声，手中茶盘连同滚烫的茶水猛地掷向韩爽面门，同时袖中滑出一柄淬着幽蓝光泽的短刃，以迅雷不及掩耳之势，直刺韩爽心口！
这一下变故来得太过突然，距离又近，那弟子显然身负不弱的武功，暴起发难，狠辣决绝！
“小姐小心！”小翠和青鸾惊呼，但她们站得稍远，救援已来不及！
台上台下，一片惊呼！
电光石火之间，韩爽仿佛早有预料般，身形未动，只是右手在案下轻轻一拂。那迎面泼来的滚烫茶水，在她身前三尺处，如同撞上一堵无形的冰墙，瞬间凝结成一片薄冰，“哗啦”碎落在地！
与此同时，她左手如兰花般探出，食指与中指间，不知何时已夹住了一枚细如牛毛、闪着幽光的冰蓝色针——正是昨夜她以空间寒泉之力重新淬炼过的“透骨针”！
“叮！”
一声极轻微的脆响，冰蓝针尖精准无比地点在了刺来的短刃刃尖之上！
那淬毒的短刃，以肉眼可见的速度，从刃尖开始，迅速凝结上一层幽蓝冰晶，并且这冰晶顺着刀身急速蔓延向那刺客持刀的手腕！
刺客眼中闪过难以置信的惊骇，只觉一股冻彻骨髓的寒意顺着刀柄瞬间传入手臂，整条右臂顷刻间麻木失去知觉！他想抽身后退，却发现自己脚下不知何时也凝结了一层薄冰，将他死死粘在原地！
韩爽缓缓站起身，指尖那枚冰蓝细针依旧抵着刃尖，她看着眼前面容扭曲、因寒毒反噬而开始颤抖的刺客，声音平静无波，却清晰地传入每个人耳中：
“谁派你来的？”
“这‘玄阴冰魄针’的滋味，可还好受？”
玄阴冰魄针！这正是昨夜信中提到的、火罗教欲炼“玄阴圣火”所需“冰魄玄晶”可能炼制出的东西！韩爽以此命名自己淬炼的针，既是震慑，更是试探！
那刺客闻言，瞳孔骤缩，仿佛听到了什么极度恐惧的事情，他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，但极寒已侵入肺腑，只能发出“嗬嗬”的怪声，眼中光彩迅速黯淡。
就在这时，异变再起！
一道乌光，快如闪电，自隐世派席位方向激射而出，直取那刺客后心！竟是要杀人灭口！
“放肆！”
一声怒喝，守静长老袍袖一挥，一股柔和却沛然莫御的劲风后发先至，卷住那道乌光，“啪”地一声轻响，乌光坠地，竟是一枚乌黑的透骨钉。
而几乎在守静长老出手的同时，韩爽身侧的青鸾也动了！她身影如鬼魅般飘出，并非冲向隐世派，而是直扑火罗教席位上，那个一直低着头的兜帽随从！
那兜帽随从反应极快，见青鸾扑来，身形暴退，同时一把扯下兜帽，露出一张平凡无奇的中年面孔，但那双眼睛，却锐利如鹰，带着北地人才有的彪悍。
“留下吧！”青鸾娇叱一声，剑已出鞘，剑光如雪，封住对方所有退路。
那“随从”见身份暴露，也不再掩饰，冷哼一声，从腰间抽出一对奇形短刃，招式诡谲狠辣，与青鸾战在一处，竟是不落下风！
广场之上，瞬间乱成一团！
药王谷弟子迅速控制住那名已被冻僵的刺客，并结成阵势，护住高台和各位重要人物。各派人士纷纷起身，惊疑不定地看着这突如其来的变故。
守静长老面沉如水，目光如电，扫过隐世派席位：“孙长老，这是何意？”
孙长老脸色铁青，他身边那名射出乌钉的弟子已吓得面无人色，噗通跪倒在地：“长老饶命！弟子……弟子只是见那刺客行凶，一时激愤，想为少谷主解围，绝无他意啊！”
这解释苍白无力，但一时间也难以坐实他杀人灭口的意图。
而另一边，青鸾与那“随从”交手十数招后，那“随从”忽然怪笑一声，身形如泥鳅般滑出战圈，扬手洒出一片红雾！
“小心毒烟！”有人惊呼。
红雾弥漫，带着刺鼻的甜腥味。青鸾屏息急退。那“随从”趁机身形连闪，竟似要凭借诡异身法突围而去。
“想走？”韩爽清冷的声音响起。她一直站在原地未动，此刻右手轻抬，五指虚张，对着那“随从”逃窜的方向，凌空一握！
一股无形的、冰寒彻骨的力场骤然降临，以韩爽为中心，方圆三丈内的空气仿佛瞬间凝固！那“随从”如同撞入一张无形冰网，身形猛地一滞，动作变得迟缓无比，脸上露出骇然之色。
青鸾岂会错过这等机会，剑光一闪，已抵住对方咽喉。
“北狄‘千面狐’的‘幻形步’，果然名不虚传。”韩爽缓步走来，看着被制住的中年人，“可惜，你身上的‘狼蝎草’味道，还有刚才那‘赤蝎烟’，暴露了你的火罗教身份。易容术再好，有些骨子里的东西，是藏不住的。”
那中年人眼神怨毒地瞪着韩爽，忽然嘴角溢出黑血，头一歪，竟已服毒自尽！
线索，似乎又断了。
广场上一片死寂。短短片刻，刺客暴起、隐世派疑似灭口、火罗教随从暴露北狄身份后自尽……一连串的变故让人目不暇接。
所有人的目光，再次聚焦在那位始终镇定自若的碧衫女子身上。从化解刺杀，到以寒制敌，再到一语道破刺客所用“毒针”之名，最后更是出手拦截住试图逃窜的“千面狐”……这位药王谷少谷主今日展现出的，不仅仅是医术，更有深不可测的武功、临危不乱的智慧，以及对局势敏锐的洞察力！
守静长老缓缓起身，苍老的声音带着沉沉的威压，回荡在悬壶广场上空：
“看来，这‘杏林论道’，论的不只是医道，还有人心鬼蜮！”
“药王谷百年清誉，不容玷污！今日之事，必须查个水落石出！”
他目光如寒冰，扫过赫连长老，扫过孙长老，扫过在场每一个人。
“在查明真相之前，所有外来宾客，请暂回客舍休息，无令不得随意走动。药王谷弟子听令：封锁各出入口，加强巡逻，没有我的手令，任何人不得进出药王谷！”
一场风云际会的“杏林论道”，以如此惊心动魄的方式中断。而真正的暗战与博弈，此刻才刚刚被推到明面之上。
韩爽立于场中，衣袂无风自动。她知道，经过今日之事，她与隐藏在暗处的敌人之间，已再无转圜余地。
晨露未曦，寒意已透骨。