穿过一片稀疏的防风林，脚下的路明显被踩实了许多，前方，一道简陋的、由粗木和荆棘捆扎而成的栅栏出现在眼前，中间留出一个缺口权当门户，栅栏旁立着一块饱经风霜的木牌，上面用粗糙的刀刻痕迹写着三个字
安澜镇
字迹歪斜，却透着一股沉重的气息
猫姐姐在栅栏前略停了半步，深吸了一口气，才带着洛星和玄洛走了进去
镇内的景象映入眼帘：房屋低矮紧凑，多为石木结构，街道狭窄
此刻正值午后，镇上唯一的集市街道上还算有些兽气，空气中弥漫着鱼腥和潮湿的味道
洛星很快察觉到一丝异样，街上的兽们，无论是摆摊的还是走动的，脸上大多挂着笑容，交谈声也不低，但那些笑容总像是慢了半拍才绽开，眼神深处缺乏真正的轻松，反而时不时会飘向镇子某个方向（大概是海边或中心？）
带着一丝难以掩饰的紧张或焦虑，整个集市笼罩在一种刻意维持的热闹之下，虚假的繁荣感让洛星感到一阵莫名的别扭
艾柔压低了帽檐，带着他们径直走向一个摊位，摊主是位毛发灰白、面容和善的大婶，看种族是犬类，摊子上摆着几样洛星没见过的、颜色鲜艳的球状水果和一些干海货
“柔丫头来啦？”犬大婶抬头，脸上立刻堆起笑容，但那笑容在看到洛星这个陌生白狐和旁边的猫族幼崽时，微不可察地凝滞了一瞬
“这两是……”
“远房亲戚家来玩的孩子”艾柔的声音平静无波，她指了指摊子上最水灵的一挂水果
“哎，婶子，这‘红珊果’怎么卖？”
“哎呀！柔丫头你说什么呢！”犬大婶脸上的笑容骤然放大，变得异常热情，甚至带着点夸张的讨好
她一把抓起那挂最好的水果，不由分说就往艾柔手里塞
“什么卖不卖的！拿去给孩子们尝尝鲜！咱们安澜镇的‘红珊果’，别处可没有！你跟婶子还提这个？”
“这不合适，该多少……”艾柔的手僵在半空，没接，只是低声道
“有什么不合适的！”犬大婶打断她，声音压低了些，却更加急促，还掺杂着一丝难以言喻的惶恐和恳求
“艾柔啊…明天……明天可是你嫁给克塔洛斯’的大好日子！这点果子，算是婶子一点心意，给你添添喜气！拿着，快拿着！”
嫁给克塔洛斯
这句话像一颗投入平静水面的石子，在洛星心里漾开一圈惊讶的涟漪，他下意识地看向艾柔（嫁给？姐你是新娘啊？！）
这个认知瞬间让他恍然大悟，难怪镇上气氛透着股“奇特”的喜庆，难怪犬大婶那么热情又有点战战兢兢，原来明天是这位猫姐姐的大喜之日！
那个叫什么“克塔洛斯”的听起来就像个了不得的大人物名讳，或许是某位尊贵的领主？这种偏僻地方，保留些古老的联姻或祭祀婚俗，好像也挺正常吧？
艾柔帽檐下的阴影遮住了她的表情，沉默地接过了果子
接下来的“采购”过程简直顺畅得不可思议，艾柔带着他们又逛了几个卖干货、小零食和简易手工品的摊位
只要摊主认出她，反应几乎一模一样：先是瞬间堆起无比热情（甚至带点讨好）的笑脸，然后无论艾柔指向什么，都连声说着“明天是你的好日子”、“这点东西算什么”、“克塔洛斯大人赐福”之类的话，死活不肯收钱，硬是把东西塞过来
洛星跟在后头，手里渐渐多了几样小玩意儿：一小包散发着甜腥气的鱼干零食，几个用光滑贝壳和彩绳串成的小挂饰，甚至还有一小罐亮晶晶的、据说是海藻熬的糖浆
每一样都算不上贵重，但明显是摊主能拿出的好货色
只有路过一个卖粗糙陶碗的老爷爷摊位时，艾柔坚持付了几枚铜币，老爷爷推辞不过才收下，还一直念叨着“给多了给多了”
一路走下来，洛星心里那点最初的别扭感，早就被“理解了”的释然取代
他甚至觉得有点有趣，原来这好像有些封闭小镇的邻里关系这么质朴，新娘出嫁前，大家都会送上点心意表示祝贺
虽然气氛是有点过于……隆重和小心翼翼了，但大概是因为那位“克塔洛斯”大人身份太尊贵了吧？（不知道，跟自己老爹比怎么样？）
艾柔的话一直很少，只是接过东西，低声道谢，然后脚步不停地走向下一个摊位，仿佛在完成一项必须的任务
洛星把这理解为新娘子特有的害羞和面对众兽关注时的紧张
东西买得差不多了，艾柔便带着他们离开了集市，夕阳将他们的影子拉得很长，一路无话地回到了那座安静的林间小屋
直到推开木门，将那些带着“贺礼”意味的东西放在桌上，屋外那种无处不在的、带着压力的“喜庆”感才似乎被隔绝了一些
艾柔轻轻吐了口气，似乎放松了一点点
她看着桌上那些零零碎碎，又习惯性地想去灶边生火，想给洛星和玄洛再热点什么
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就在这时，一直安静帮忙收拾的洛星，看着那些象征着“祝福”的物品，想起明天的“喜事”他抬起头，紫色的眼眸看向艾柔，脸上露出一个真诚的、带着点笨拙祝福意味的笑容，开口说道
“那个……姐姐，恭喜你，明天新婚快乐！”艾柔正准备弯腰生火的动作，随着这句话骤然僵住
她维持着那个姿势，停顿了好几秒，才极其缓慢地直起身，转过来面向洛星，夕阳的最后一点余晖透过窗户，恰好落在她半边脸上
她脸上确实露出了一个笑容，但这笑容，和之前看着洛星和玄洛狼吞虎咽时那种无奈又柔和的笑意截然不同
这个笑容很轻，嘴角弯起的弧度很标准，甚至可以说得上得体，但那双琥珀色的眼眸里，却是一片空洞的平静，没有半分笑意，反而像两口深不见底的古井，映不出任何光亮
那笑容像是用最细的线挂在脸上，一碰就会碎掉
洛星被这个笑容弄得一愣，心里刚刚升起的那点“自己做了件得体好事”的微小满足感，瞬间荡然无存，取而代之的是一丝不知所措的茫然
（我说错话了？恭喜新娘子……不对吗？还是我说得太直白了，她害羞了？可这表情……不太像害羞啊……）他紫眸里闪过一丝困惑，爪子无意识地挠了挠耳朵尖，有点尴尬地移开了视线
艾柔似乎也意识到了自己笑容的僵硬，她很快收敛了那空洞的笑意，垂下眼睑，长长的睫毛在脸颊上投下一小片阴影
她没再试图去生火，只是走到桌边，默默地将那些“贺礼”一样样收拾好，放进了墙边一个空着的藤篮里
动作很慢，很仔细，仿佛在做一件需要全神贯注的事情
“谢谢……”她最终低低地说了一句，声音轻得像叹息，听不出什么情绪
屋内一时间陷入一种微妙的沉默，只有玄洛似乎没察觉到这微妙的气氛，吃饱后的小家伙有些困倦地挨着洛星的腿，打了个小小的哈欠
晚餐自然没有再额外准备，四个兽都吃得很饱——洛星和玄洛吃了分量十足的糊糊，艾柔自己也吃了一碗，而门外那两个“大家伙”也分了一大碗
此刻，屋内弥漫着一种食物带来的、令人昏昏欲睡的饱足感，冲淡了先前那一丝尴尬
艾柔收拾完桌子，又检查了门窗，最后看了看挨在一起、一个茫然一个犯困的两小只，脸上终于恢复了一点之前那种属于“年长者”的、带着点无奈的真实神情
“天快黑了”她的声音恢复了平稳，指了指靠墙那张铺着干净兽皮的床榻
“你们……今晚就睡那里吧，我睡旁边地上就行”
她说完，也不等洛星回应，就从柜子里又抱出一卷看起来同样干净的旧毯子，铺在离床榻不远的地面上，然后走到窗边的水缸旁，就着清水简单洗漱了一下
她的动作利落而安静，带着一种独居者特有的、井井有条的节奏，仿佛刚才那一瞬间的失态从未发生过
洛星看着她忙碌的背影，心里的疑惑并未完全消散，但奔波一天的疲惫和饱腹后的困意渐渐涌了上来
他拉了拉玄洛，两个小家伙也学着样子，就着艾柔留下的清水胡乱擦了擦脸和爪子，然后爬上了那张对于他们来说足够宽敞的床榻
皮毛干燥温暖，带着阳光和草药晒过的清新气味，玄洛几乎一沾枕头就蜷缩起来，发出了细微均匀的呼吸声
洛星也躺了下来，身体陷入柔软之中，眼皮开始发沉
屋内，油灯被艾柔吹熄，只剩月光透过窗纸，投下朦胧的清辉
她裹着毯子，在地铺上安静地侧躺下，面朝墙壁，一动不动
夜深了，小屋沉浸在寂静与黑暗里，只有屋外偶尔传来的、盔甲内部能量流转的轻微嗡鸣，以及更远处，永不停歇的海浪声，像是这个夜晚低沉而规律的脉搏
洛星这一觉睡得很沉，或许是疲惫，或许是身下兽皮床榻过于温暖安稳，驱散了他长久以来流浪和紧绷的心神
直到清晨微凉的风带着咸湿气息，从未关严的窗户缝隙钻进来，拂过他白色的耳尖，他才迷迷糊糊地睁开眼
紫眸里还带着未散尽的睡意，他习惯性地伸手往旁边一摸——空的，玄洛不在身边
洛星一个激灵，瞬间清醒了大半，猛地坐起身，晨光熹微，屋内景象清晰
床榻另一侧空着，地上艾柔铺着的地铺也空了，毯子叠得整整齐齐放在一边
整个小屋静悄悄的，除了他自己，再没有第二个身影
（艾柔姐姐？）他心里咯噔一下，下意识环顾四周，灶坑冰冷，桌面干净，昨天那些“贺礼”连同藤篮都不见了踪影，一种空落落的不安感迅速攥住了他
（她走了？这么早？是去准备……婚礼了？）
想到“婚礼”昨晚艾柔那个空洞而僵硬的微笑再次浮现在脑海，让洛星心里那点不安更加浓重
虽然认识不到一天，但这位猫姐姐给他的感觉，是那种真正会照顾兽、会默默把好东西留给你、眼神温暖的“好姐姐”这和某个以捉弄他为乐、神出鬼没的“乐子姐姐”截然不同
这个念头只在他心里闪了一瞬，就被他强行按了下去，不敢细想，仿佛想了就会引来什么麻烦
（不行，得去看看）他甩甩头，迅速爬下床，胡乱整理了一下睡得有些凌乱的白毛。他知道自己这么个外来的、半大不小的小崽子，贸然跑去围观当地大人物的婚礼现场，很可能不受欢迎，甚至引起误会，但……他就是忍不住
也许是担心，也许是好奇，也许只是不想就这么待在空屋子里等待
他轻手轻脚地推开门，晨雾尚未完全散去，林间空地一片朦胧
盔甲“铁疙瘩”依旧像尊守护神般矗立在原地，小饿魔蜷在它颈腔里睡得正香，玄洛则不知何时跑了出来，正挨着盔甲冰凉的金属脚边，把自己团成一个小小的灰色毛球，也睡得香甜
洛星走过去，蹲下身，轻轻推了推玄洛，小家伙迷迷糊糊地睁开金色的眼睛
“玄洛，听话”洛星压低声音，指了指小屋
“你和铁疙瘩，还有里面那个小的，就待在这里，别乱跑，等我回来”
玄洛似乎没完全清醒，但还是下意识地点了点头，小手抓住了洛星的衣角，眼神里透着依赖和询问
洛星拍了拍他的头，补充道
“我去镇子上看看，很快回来，要是……要是有好吃的，我带回来给你们”
听到“好吃的”，玄洛的眼睛似乎亮了一点点，松开了爪子
安顿好“家里这三个（？），洛星深吸一口带着晨雾和林木气息的空气，转身朝着昨天来时的方向，快步走进了渐渐消散的薄雾中
通往小镇的路在晨光中显得格外清晰，但当洛星穿过防风林，再次看到安澜镇那低矮的栅栏和简陋门户时，却感受到一股异样的寂静
太安静了
昨天午后那股强撑出来的“热闹”民声彻底消失了
街道上空荡荡的，家家户户门窗紧闭，不见炊烟，连鸡犬之声都听不到，仿佛整个镇子还在沉睡，或者……集体蒸发了一般
只有海风卷起地上的沙尘和枯叶，发出呜呜的轻响
一种诡异的不安爬上洛星心头，他放轻脚步，走进镇子，沿着主街小心前行
家家闭户，集市街道上空无一兽，连昨天那些摊位都收拾得干干净净，仿佛从未存在过
（怎么回事？婚礼不是应该在镇上进行吗？或者在海边？）
他凭着记忆，朝昨天看到人们目光时常飘向的镇子中心（或靠海）方向走去
越往前走，地上的痕迹越明显——许多新鲜的、方向一致的脚印，密密麻麻，压碎了路面的碎石和泥土
脚印大小不一，但都朝着同一个方向延伸
而在这些杂乱的脚印中间，洛星发现了几道异常清晰、间距均匀、陷入泥土较深的圆形印记，排列成两行，那形状……不像是兽的脚印，更像是某种沉重物件（比如轿杆的末端）反复按压留下的
这些印记被众多脚印簇拥着，一路延伸向镇子边缘，通往海边礁石区的方向
（是轿子！）洛星的心跳加速起来，他不再犹豫，也顾不上会不会被发现了，立刻沿着这串再明显不过的痕迹，钻出了镇子，踏上了一条被晨露打湿的、通往海边礁石区的小径
小径崎岖，两旁是低矮带刺的灌木和嶙峋的黑色礁石
痕迹在这里变得更加清晰凌乱，显然大队人马刚刚经过不久
空气中，那股咸腥的海风味越来越浓，还隐隐夹杂着一丝……像是许多兽聚集时散发的、混杂着紧张与某种肃穆情绪的“气味”
洛星压低身子，利用礁石和灌木的阴影小心前进，紫色的眼眸紧紧盯着前方小径转弯处
海浪拍打礁石的轰鸣声越来越响，几乎要掩盖住其他一切声音
他就要看到，安澜镇为“克塔洛斯”准备的那场“婚礼”，究竟是何模样了
洛星浑身一僵，闪电般缩回身子，猛地扭头看去
只见一块礁石旁，不知何时站了一位老者
他有着灰白卷曲的毛发和胡须，头上盘着一对螺旋状的长角，是位山羊族的老智兽
他身量比洛星高一个头，穿着一身洗得发白的旧袍子，手里拄着一根打磨光滑的木杖，正微微偏着头，用一双温润的、带着岁月沉淀的褐色眼眸，有些意外又似乎带着点饶有兴味地看着洛星
他的姿态从容，带着一种惯常的、属于长者的沉稳
“小家伙？”老山羊的声音低沉和缓，带着令人放松的慈祥口吻
“看你这探头探脑的样子……不是咱们安澜镇的崽儿吧？怎么一个兽跑到这‘送亲道’上来了？”洛星被吓了一跳，心脏怦怦直跳，紫眸里满是警惕
老山羊似乎并不在意他的沉默，反而向前踱了一小步，微微弯下腰，脸上皱纹舒展开一个温和的笑意
“别紧张，孩子，老头子我呀，就是这镇子上管点杂事的，大家都给几分面子”他的语气轻描淡写，将具体职务隐去
“看你这样子，是好奇？”
他捋了捋胡须，目光投向喧响传来的方向，眼神里掠过一丝难以捉摸的神色
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“也对，这可是咱们安澜镇难得的大场面‘海主’克塔洛斯的娶亲礼”他转过头，笑容里多了点“长者提携后辈见世面”的意味
“远远瞧一眼，沾沾喜气，也好”
他顿了顿，仿佛体贴地做出了决定
“这样吧”他伸手指向旁边一条隐蔽的碎石小路
“跟着老头子我，走这边，看得清楚，又不会打扰下面办事，安安全全的，你看如何？”
他的提议合情合理，语气充满关照，配合着慈祥的容貌，让狐难以拒绝
“嗯……麻烦您了”洛星迟疑了一下，点了点头
“不麻烦”老山羊笑得和蔼，转身拄着杖，率先踏上了小径
他步伐稳健，领着洛星在礁石间迂回向上，很快来到一处视野开阔的高坡边缘。下方景象豁然开朗——
那是一处伸入海中的天然石台，平台中央矗立着一根古老的、雕刻着模糊海浪纹路的石柱
石台边缘，黑压压地站满了安澜镇的镇民，几乎全镇的兽都聚集在此，鸦雀无声，面朝大海，神情肃穆到近乎僵硬
而在石台最前方，临海的悬崖边，一个被粗糙红布覆盖的、类似轿厢的方形架子静静地放在那里，轿厢门帘低垂
就在洛星目光落在那诡异轿厢上时，下方石台上，所有镇民仿佛接到了无声的指令，齐刷刷地转过身，面向高坡方向——或者说，面向洛星身边的老山羊
紧接着，一片压抑而整齐的、带着敬畏与顺从的呼声，从上百张口中同时响起
“镇长——！”
洛星猛地转头，紫眸惊愕地看向身旁，老山羊脸上慈祥的笑容已彻底消失，只剩下深沉的威严
下方，红布被扯落，艾柔被带出，推向悬崖边
就在她踏上悬崖边缘的瞬间，异象突生——平台外原本还算正常的海水，颜色以肉眼可见的速度加深，从蔚蓝迅速变为墨蓝，最终化为一片令兽心悸的、仿佛能吸收光线的漆黑色，如同巨大的墨滴在海中晕染开来
海风骤然变得阴冷，带着一股甜腻腐朽的腥气
“看啊！”镇长（老山羊）的声音适时响起，盖过了海浪，带着一种精准的引导和不容置疑的宣判
“海渊已显！克塔洛斯大人的领域在呼唤！时辰已到！献上纯洁的新娘，平息深渊之渴，换取又一年的风平浪静！”
他的话语像最后的咒语，艾柔闭上眼，身体微微前倾——
“姐姐——！！！”洛星的尖叫撕裂空气，他哪还不知道，这是什么鬼情况，他不管不顾地就要冲下高坡
“拦住他！”镇长有些诧异与冰冷的声音传来
旁边几个镇民立刻扑上，洛星心急如焚，爪子亮起蓝光，但他终究没下狠手——水箭术的目标不是要害，而是变成了噗噗乱飞的水球，砸在扑来镇民的脸上、胸口，力道不重，却足以让他们视线模糊、动作一滞，惊叫着后退或抹脸
水盾术也在他身前展开，淡蓝色的屏障试图阻挡
可扑来的镇民不止一个方向，且有两个格外强壮的熊族，他们低吼一声，根本没去硬撼那摇摇欲坠的水盾，而是猛地从侧面一绕，如同两堵肉墙，狠狠撞在了洛星身上！
“呃！”洛星被这沉重的一撞摔倒在地，还来不及爬起，就被那沉重的力量死死压住，动弹不得
他的爪子徒劳地抓挠着地面，紫眸死死瞪大，透过压住他手臂的缝隙，绝望地望向悬崖边
他看到艾柔转过了头，那双琥珀色的眼眸正看向他这里，里面充满了震惊、挣扎，还有一丝……想要冲过来的急切？
“艾柔——！”镇长那如同寒冰淬毒般的声音再次炸响，比海浪更汹涌地拍打在艾柔的耳膜和心防上
“看看这漆黑的海渊！克塔洛斯大人的意志已降临！这是你的宿命，是你家族的荣耀，更是全镇的生机！跳下去！完成你的使命！成为沟通两界的桥梁！”艾柔的目光在洛星绝望的眼神和镇长不容置疑的咆哮间剧烈摇摆，她伸出的脚向前又向后，脸上是近乎撕裂的痛苦
“不……要……姐…姐…”洛星用尽全身力气，从被压制的喉咙里挤出嘶哑的声音
就在这时，艾柔的目光与洛星那充满不解、愤怒和最后一丝祈求的眼神对上了
她浑身一颤
然后，她闭上了眼睛
再睁开时，里面只剩下一片死寂的空茫，仿佛最后一点“柔”的光，熄灭了
她不再看洛星，不再看任何兽，只是缓缓地、无比决绝地，转过身，面向那片吞噬光线的墨色海渊，向前一步——
纵身跃下
那抹淡金色的身影，如同一片被狂风卷落的秋叶，无声地没入了悬崖下翻滚的漆黑波涛之中，消失得无影无踪
时间仿佛凝固了一瞬
压住洛星的壮汉也松了力道
“不——————————！！！！！！！”