晨光如薄金，通过溶洞顶部的天然裂隙，将大殿中央那汪幽暗水潭切割成明暗交错的碎片。水波微漾，偶尔有巨大的阴影在深处掠过，带起沉闷的回响。
韦赛里斯看着跪拜一地的海盗和妇孺，微微颔首。
“松绑。”他的声音不高，却带着不容置疑的清淅，在空旷的溶洞中泛起冰冷的回音。
战士们上前，用匕首割断粗糙的麻绳。重获自由的海盗们揉着被勒出深红血痕的手腕，面面相觑，有人眼神闪铄，有人低头不语，但无人敢有异动。
水潭边，“深潜者”庞大的黑色背脊缓缓下沉，只留下一圈逐渐扩散的涟漪。熊从虎鲸头顶轻盈跃下，浑身湿透的麻布衣紧贴着瘦削身躯，赤足踩在覆满水渍的岩石地面上。
她抹去脸上的水珠，栗色发丝贴在苍白脸颊，那双眼睛却异常明亮——那是卸下了百年重负后的清澈，混合着被委以重任的坚定。
“它愿意合作？”韦赛里斯问，紫色的眼眸注视着水潭深处。
艾拉点了点头，声音里带着一丝奇异的振奋：“比我想象的容易……‘深潜者’很聪明，它早就厌倦了父亲那些充满算计的‘合作’。它说……”
她顿了顿，似乎在查找合适的词语，“它说它闻到了您灵魂中不一样的气息——它好奇。”
韦赛里斯若有所思。动物的直觉往往比人类更敏锐，尤其是“深潜者”这样活了不知多少年、智慧接近人类的古老生物。好奇——这是个有趣的起点。
“藏宝库，”他直入主题，“你知道位置吗？”
艾拉摇头：“只有父亲和‘深潜者’知道确切入口。那是水下洞穴，只能走特定的水道进入。‘深潜者’可以带人进去，但它需要……‘礼物’。”
“礼物？”
“新鲜的大王乌贼，或者抹香鲸的舌头。”艾拉苦笑，“那是它最喜欢的食物。父亲每次存取财宝，都会先准备好‘礼物’。‘深潜者’享用之后，才会载着他潜入水道。”
韦赛里斯点头表示理解。与智慧生物打交道，等价交换是基本原则。用食物换取服务，比用恐惧或强制来得稳固。
“黑牙罗索。”韦赛里斯转向那个脸上有刀疤的老海盗。
被点到名字的海盗浑身一僵，慌忙应道：“是……是！陛下！”
“你熟悉岛上的人。”韦赛里斯的目光落在他脸上，“给你一个时辰，统计幸存者名单——包括所有海盗、妇孺、奴隶，按年龄、性别、技能分类。阵亡者的尸体也要清点，集中处理。”
“遵命！”
“卡波，威尔士，你们带人协助，同时彻底搜查全岛。”韦赛里斯转向自己的老部下，“我要知道岛上每一处洞穴、每一条信道、每一处储藏点。”
“马洛什，”韦赛里斯看向始终沉默如岩石的护卫长，“你的人负责警戒和维持秩序。任何试图煽动叛乱、私自潜逃、或者破坏财物者，就地格杀。”
命令一条条下达，清淅而高效。
大殿里的人们开始忙碌起来，恐惧逐渐被一种劫后馀生的麻木和面对新开端的茫然所取代。
战士们押着海盗们去清点人数，妇孺们被带到相对干燥的角落安置，几个年长的女子开始生火煮粥——锅里是发霉的燕麦和咸鱼干，但对饿了一夜的人们来说，已是难得的热食。
韦赛里斯则走向水潭边。艾拉跟在他身侧，赤足在湿滑的岩石上留下浅浅的水印。
“岛上的淡水能支撑多少人？”韦赛里斯问。这个问题很关键——淡水是海岛的命脉。
艾拉显然早有准备：“主泉眼在迷雾岛，每天出水大约五百桶。如果只算饮用水，能维持一千百人左右。但如果算上洗漱、饲养动物……最多六七百人。”
六七百人。韦赛里斯在心中快速计算。
他现在的本部战士约一百四十人，“遗产守护者”护卫六十人，投降海盗四十馀人，妇孺五十馀人，再加幸存的奴隶……整体还未达到上限。
“够了，”他做出决断，“这里不会驻扎大军。嚎哭群岛将是一个秘密基地——训练部队的地方，存储战略物资的仓库，以及在必要时躲避追兵的避难所。”
他环顾这座巨大的溶洞大殿。火光在岩壁上跳跃，照亮了粗糙开凿的廊柱、悬挂的渔网和武器架、还有那些用兽皮和帆布搭建的简陋隔间。空气中弥漫着海腥味、汗味、霉味和尚未散尽的血腥气。
“我们需要建设，”韦赛里斯的声音在溶洞中回荡，带着一种不容置疑的决断力，“加固防御工事，改善居住条件，创建训练场和仓库。但在此之前，还有更紧急的事情要处理——”
他转向一直安静侍立在一旁的马洛什。这位“遗产守护者”的护卫长身形笔挺如枪，灰色眼眸沉静如潭，但在韦赛里斯目光扫来时，他微微躬身以示聆听。
“我们离开魁尔斯已经六天。”韦赛里斯说，声音压低，只让身边几人能听清，“纳哈里斯和莱雅带着俘虏和战利品返航，此刻应该已经抵达。魁尔斯各方——尤其是男巫公会——会对‘鲨鱼王复灭、男巫特使死亡’的消息做出何种反应？我们需要一个应对策略。”
马洛什眉头微蹙，沉吟片刻：“陛下，按照原计划，我们本应只是‘探查虚实’。但现在……”
“但现在我们彻底解决了鲨鱼王，还拿下了他的老巢。”韦赛里斯接话，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“这打乱了计划，但也创造了新的机会。”
他在脑海中快速推演。
碧玺兄弟会会欣喜——海盗威胁解除，他们的航线安全了。但欣喜之后呢？当危机解除，合作的必要性就会下降。商人重利，没有持续的利益捆绑，盟约就会松动。
男巫公会必然震怒。暗影死了，他们在海上的布局被打乱。但他们会公开报复吗？在千座之殿，它们刚刚被指控勾结海盗。此时公开报复，等于坐实指控。更可能的是……暗中的反扑。
王族马拉乔亲王呢？这位试图在商人公会夹缝中重振权力的亲王，会如何看待这场变故？他应该会乐于看到男巫和商会之间互相消耗，但对他这个外来者呢，是觉得真龙血脉值得进一步投资，还是担心魁尔斯脆弱的平衡被彻底打破？
无数可能性在韦赛里斯脑中交织、碰撞、重组。几息之后，一条清淅的路径浮现出来。
“我们需要一个……折中的说法。”韦赛里斯缓缓道，每个字都象经过精确的称量，“鲨鱼王确实死了，但‘海盗的威胁’并未完全消除。”
艾拉立刻明白了他的意思：“陛下是说……让外界以为，鲨鱼王虽死，但他的残部仍在，由某个子嗣统领，继续盘踞在嚎哭群岛？”
“正是。”韦赛里斯点头，紫色的眼眸深处闪过一丝赞许。这个女孩很聪明，一点就透。
“我们对外宣布：在联军的打击下，鲨鱼王重伤逃回老巢，不久后伤重身亡。其子‘托蒙德’继承了位置。
由于嚎哭群岛一带暗礁密布、水文复杂，大型船只无法靠近。所以‘海鸥号’本次行动只进行了试探性侦查，确认了老巢位置和残部规模后，便先行撤回魁尔斯修整，以备后续更大规模的清剿。”
马洛什眼中掠过一丝了然：“如此安排甚好。碧玺兄弟会仍将继续需要与陛下合作——毕竟‘海盗馀孽’尚未肃清，航线威胁依然存在。他们需要陛下的力量和知识，来应对易形者和那些可能还会出现的‘不死战士’。而其他势力……也会因此继续关注陛下的动向，并对刚刚击溃鲨鱼王主力的陛下抱有更高期待。”
“不止如此，”韦赛里斯补充，声音压得更低，“男巫公会……若他们仍不甘放弃原先的图谋，便不得不重新派人来与‘鲨鱼王’接续前缘。毕竟在他们眼中，‘鲨鱼王’不过是换了副躯壳——从贾曼换成了托蒙德。只要易形者的天赋还在，合作大可以照旧延续。”
艾拉呼吸一滞。
“只要他们一动，”韦赛里斯看着她，眼神平静却锐利，“马脚自会露出来。届时，我们甚至能顺势设局，反将一军。”
“可是陛下，”艾拉声音发紧，“托蒙德他……他才十一岁。让他扮演父亲的角色，和男巫周旋……太危险了。”
“不必担忧。”韦赛里斯转向她，声音平稳低沉，却带着一种奇异的安抚力量，“托蒙德会很安全。即便男巫当真派人前来，这里仍是我们的地盘。
岛上每一个海盗、每一处洞穴、每一条信道，都在你的掌控之中。你可以让托蒙德装作灵魂转移后身躯尚未适应、记忆混乱不清，连过往协约细节都已模糊——需要对方重新说明一切、再议条件。主动权，始终在我们手中。”
他顿了顿，继续道：“至于托蒙德本人……这次灵魂战场的经历，虽然痛苦，但也让他快速成熟了。我看得出来，那孩子眼中不再只有孩童的天真。他有轫性，也有智慧。让他参与进来，是锻炼，也是成长。”
艾拉沉默了片刻，最终重重点头：“我明白了。我会教他该怎么做。”
计划逐渐清淅。但还有一个最关键的问题——
“那么，谁留在这里？”马洛什问出了口。
韦赛里斯沉默片刻，目光缓缓扫过大殿。
嚎哭群岛需要人来管理、建设和防卫。这个人必须忠诚，有能力，熟悉海岛生活，还要有足够的威信震慑住投降的海盗和岛上的妇孺。
艾拉是最合适的人选——她熟悉这里的一草一木，拥有易形者天赋，能控制动物伙伴，更重要的是，她刚刚立下血誓，忠诚度有保障。那些海盗或许不服一个十五岁的女孩，但他们敬畏“深潜者”，而艾拉是唯一能与虎鲸沟通的人。
但她毕竟只有十五岁，缺乏管理经验和军事才能。需要有人辅助。
他的目光扫过自己信任的内核成员。
卡波勇猛但粗疏，更适合冲锋陷阵；威尔士擅长远程和侦察，但统御力不足；老吉利安是老水手，熟悉海上事务，但年纪大了，精力有限；瓦索……尚需磨练。
马洛什和“遗产守护者”的人……他们可信吗？
韦赛里斯看着马洛什沉静的脸。这位护卫长一路表现出的忠诚和专业无可挑剔，但韦赛里斯清楚，他们的忠诚首先归属于那个神秘的“遗产守护者”结社。将嚎哭群岛这样一个战略要地完全交给他们，风险太大。
但反过来想——如果将马洛什的部分人马留下，既是对艾拉的辅助，也是一种牵制。同时，这也能测试“遗产守护者”的服从程度。如果他们真心辅佐，自然会尽心帮助艾拉稳固据点；如果他们别有用心，在这远离魁尔斯的海岛上，也更容易暴露。
“艾拉留守，担任嚎哭群岛总管。”韦赛里斯最终决定，声音清淅而坚定，“马洛什队长，我需要你带领二十名护卫留下协助她，为期三个月。
这期间，你们要帮助她整编投降的海盗，训练他们成为合格的守军；勘测全岛地形，建设防御工事；清点岛上所有资源，创建帐目和储备体系；并且……教会她如何管理一个据点，如何制定规则、分配任务、解决争端。”
马洛什微微躬身，没有多馀的话：“遵命，陛下。”
“那些妇孺和奴隶呢？”艾拉问。
“愿意留下的，编入后勤和生产——缝补衣物、修补渔网、照料菜园、处理食物。按照贡献分配口粮和住处。”
韦赛里斯顿了顿，“不愿意的……暂时集中看管。待时局推移，不再需要保密之时，便给他们一艘小船，少量食物和水，放他们离开。”
仁慈，但要有底线。现在放走这些人，消息立刻就会泄露。
“明白了。”艾拉重重点头，眼中闪铄着被委以重任的激动与决心。她挺直了瘦削的脊背，栗色眼眸中那种属于少女的迷茫彻底褪去，取而代之的是一种超越年龄的沉稳。
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半个时辰后，溶洞深处的侧室被临时整理出来。
石桌上铺开了粗糙的羊皮纸，上面用炭笔画着嚎哭群岛的简图——鲸背岛、利齿礁、迷雾岛，以及周围密布的暗礁和危险水道。艾拉的手指在图上移动，讲解着每一处的地形特点和防御要点。
“主岛溶洞有四个入口，除了正门大殿，还有三条隐秘信道。”她的指尖点在三处标记上，“一条通向迷雾岛的淡水泉，一条通向西侧的小海湾，还有一条……是死路，但里面岔道很多，可以设置陷阱。”
马洛什站在一旁，默默听着，偶尔提出一两个问题：“潮汐对信道的影响？”“守卫轮班的时间？”“粮食储备的具体位置？”
韦赛里斯坐在石凳上，指尖无意识地敲击着桌面。他在听，也在观察。
艾拉对答如流。她不仅熟悉地形，还对岛上的每一处资源了如指掌——哪片礁石区能采集到可食用的海藻，哪个月份会有特定的鱼群经过，甚至哪处岩缝里能找到用来治疔外伤的草药。
这个女孩，在鲨鱼王的阴影下生活了十五年，被迫学会了生存所需的一切知识。而现在，这些知识将成为她管理这座岛屿的基石。
“很好。”韦赛里斯最终开口，“具体的防御建设和人员整编方案，你们后续详细制定。现在，我们回‘海鸥号’。”
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“海鸥号”静静地停泊在鲸背岛西侧深水区。阳光通过偶尔逸散的晨雾，撒在海面上，波光粼粼。
老吉利安和瓦索带着留守的十名战士在甲板上等侯。看到韦赛里斯一行人返回，老水手松了一口气，布满皱纹的脸上露出笑容：“陛下！一切顺利？”
“一切顺利。”韦赛里斯踏上舷梯，目光扫过甲板，“召集所有人，包括梅拉蕊女士。我们需要统一口径。”
片刻后，船长舱内。
挤满了内核成员——老吉利安、卡波、威尔士、瓦索、梅拉蕊。狭窄的舱室显得有些拥挤，海风从舷窗钻入，带着咸腥的气息。
韦赛里斯站在海图桌前，双手撑在桌沿。晨光从舷窗斜射进来，将他银色的长发镀上一层淡金。
“诸位，”他开口，声音平静却带着千钧的重量，“我们此行的目标已经达成。但接下来的事情，关乎我们能否在魁尔斯站稳脚跟，甚至关乎生死。”
他顿了顿，让每个人都消化这句话的分量。
“返回魁尔斯后，关于嚎哭群岛的真相，必须严格保密。”韦赛里斯的目光缓缓扫过每一张脸，“对外，我们只会说：鲨鱼王重伤逃回老巢，不久后死亡。其子继承了位置。由于水文复杂、暗礁密布，我们只进行了外围侦查，确认了老巢位置，便先行撤回，准备后续更大规模的清剿。”
卡波眉头一皱：“陛下，这么说的话……碧玺兄弟会会不会觉得我们办事不力？他们可是指望我们彻底解决海盗的。”
“恰恰相反。”回答的是梅拉蕊。这位星见者坐在角落的阴影里，灰色眼眸在昏光下泛着冷静的光泽，“如果陛下宣称‘彻底解决了海盗’，碧玺兄弟会对陛下的须求就会大幅下降——危机解除，盟约的价值自然降低。
但现在，海盗‘残部仍在’，航线威胁‘依然存在’，他们就需要继续倚重陛下的力量和知识。这是维系合作的最佳纽带。”
威尔士舔了舔嘴唇，眼中闪过猎手般的锐光：“而且……还能钓出男巫。如果他们真的和鲨鱼王有勾结，一定会想办法重新联系‘新首领’。”
“正是如此。”韦赛里斯点头，“所以，所有人必须统一口径。任何细节的泄露——都可能破坏整个计划，将我们置于危险之中。”
“那么，”韦赛里斯直起身，“我们午后启程。”
会议结束，众人陆续离开舱室。梅拉蕊走在最后，在门口停顿了一下，灰色的眼眸看向韦赛里斯，欲言又止。
“女士还有事？”韦赛里斯问。
梅拉蕊沉默了片刻，最终微微躬身：“陛下今日的谋划……思虑深远。结社一直相信，您不仅仅是一位血脉继承者，更是一位能够实现瓦雷利亚帝国复兴的王者。看到您如此迅速地集成资源、制定方略，我更加确信这一点。”
她的语气很平静，但韦赛里斯听出了一丝复杂的意味——赞赏，尊重，或许还有一丝不易察觉的忧虑。
“我只是在做必要的事。”韦赛里斯回答，声音没有波澜。
梅拉蕊点了点头，没有再说什么，转身离开了舱室。
韦赛里斯独自站在海图前，手指无意识地摩挲着粗糙的羊皮纸边缘。窗外，海浪拍打礁石的声音永无止息。
他想起丹妮莉丝。想起离开风息园时，妹妹站在露台上目送他远去的眼神——那双紫色的眼眸里，有担忧，有信任，还有一种逐渐成长的坚强。
还有魁尔斯。那座流淌着黄金与欲望的巨城。十三巨子的算计，男巫的阴影，王族的拉拢，碧玺兄弟会的合作，香料古公会的观望……无数丝线在那里交织，编织成一张巨大的、危险的网。
而现在，他手中多了一枚棋子——嚎哭群岛。一枚隐藏在迷雾中的、无人知晓的棋子。
“该回去了。”韦赛里斯低声自语。
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“海鸥号”扬帆启程。
艾拉和托蒙德站在鲸背岛西侧的小海湾边，目送着那艘深灰色的快船缓缓驶离。托蒙德的脸色还有些苍白，但眼神已经不同了，那种历经磨难后的清澈与坚定，让他看起来比实际年龄成熟许多。
“姐姐，”托蒙德轻声说，“我们会把这里变好的，对吗？”
艾拉伸出手，揉了揉弟弟褐色的头发：“会的。我们会建起新的房子，开垦菜园，训练守卫，让这里不再是一个海盗巢穴，而是……”她顿了顿，想起韦赛里斯的话，“一个家园。一个属于我们的、安全的地方。”
托蒙德点了点头，忽然问：“那位银发的陛下……他还会回来吗？”
“会的。”艾拉肯定地说，目光追随着远去的船影，“他给了我们承诺。而我相信……他会遵守诺言。”
海风拂过，带来咸涩的气息和远方的呼唤。艾拉闭上眼睛，意识延伸出去，与天空中盘旋的十三只灰背海鸥连接在一起。
通过鸟类的眼睛，她看到“海鸥号”的帆影越来越小，最终消失在蔚蓝的海平面之下。