那管事笑了笑，正要再探问几句，目光忽然被摊位上用来裁布的一柄短刀吸引。
那刀造型简朴，但刃口泛着青光，显得极其锋利。
他见识不凡，立刻看出此刀绝非凡品。
“石掌柜，这刀……”管事指了指。
“哦，伙计们用来防身、裁布的家伙什，让阁下见笑了。”阿石故作随意，心中却暗喜，鱼要上钩了。
那管事却走近两步，仔细端详，甚至示意阿石拿起给他看看。
阿石依言拿起，管事用手指轻轻弹了一下刀身，发出清越长鸣，他眼中顿时爆出惊叹之色。
“好刀！真是好刀！这钢口，这轫性……石掌柜，此刀也是来自交趾？”
阿石见火候已到，便顺着话头道。
“阁下好眼力。此乃我交趾工巧坊以新法所炼之百炼钢所制，虽外观朴拙，却极是锋利耐用。”
“只是锻造不易，数量稀少，小人此番也只带了寥寥数柄，以备不时之需，并非售卖之物。”
他这话半真半假，既抬高了刀的价值，也避免了对方大量索购。
那管事爱不释手地摩挲着刀身，连声道。
“可惜，可惜！若是能量产，此乃军国利器啊！”
他忽然想起什么，猛地抬头。
“石掌柜，你方才还说带了珍珠、犀角？品质如何？”
阿石使了个眼色，一名伙计立刻捧上一个小心保管的木盒。
打开一看，里面是数颗圆润莹洁、个头不小的南珠，还有几件打磨光滑的犀角杯。
那管事一看，更是动容。
合浦南珠天下闻名，但如此品相的他亦少见。
他深吸一口气，态度愈发郑重，拱手道。
“石掌柜，在下糜芳，家兄糜竺，正是在徐州陶使君麾下效力，亦做些家族生意。”
“掌柜这批货，非同寻常，在此发卖未免可惜。若信得过糜某，可否移步详谈？”
“或许，家兄会对掌柜的货物品更感兴趣。”
糜芳！竟是糜竺之弟！
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！
阿石心中狂喜，面上却强自镇定，露出惊色。
“原来是大名鼎鼎的糜家二爷！小人久仰糜子仲先生大名，如雷贯耳！”
“只是……小人身份低微，岂敢叼扰糜公？”
糜芳哈哈一笑，亲热地拍了拍阿石肩膀。
”
“石掌柜过谦了！
“你有此等好货，便是贵客。家兄最爱结交四方豪杰能人，若见石掌柜与这些宝物，必定欣喜。”
“此地纷乱，非谈话之所，还请随我来，先至我糜家商栈歇息，再从长计议，如何？”
阿石顺势下坡，拱手道。
“既蒙二爷抬爱，小人躬敬不如从命！”
当下，阿石令大部分手下依旧留在码头看守船只货物，维持摊点做掩护。
自己只带了两名最精干的亲随，携了那十柄百炼钢刀、百刀宣纸以及那架珠帘屏风的礼单，随糜芳离开了码头。
……
糜家商栈位于吴郡城内。
虽因战乱影响稍显冷清，但规模格局仍在，显出其深厚底蕴。
入了雅间，奉上香茗。
糜芳仔细验看了钢刀与宣纸。
尤其是那纸张的细腻洁白与均匀质地，更是令他啧啧称奇。
“真乃神乎其技！”
糜芳叹道，“交州竟有如此巧匠！不瞒石掌柜，我糜家商行遍天下，此类精品亦是罕见。”
“尤其是这纸，若能量产，于文教政务大有裨益！却不知产量几何？”
阿石按照士燮的交代，谨慎答道。
“回二爷，此二物制造极难，尤需水力驱动特殊机械，费工费时。”
“钢刀每月最多可得五十柄，此纸亦是如此，产能有限，故极为珍贵。”
“我家主人亦深知其价值，不敢轻易示人。”
“此次若非听闻徐州百姓遭难，陶使君仁德抗曹，亦不敢冒险携此北上，愿以此微薄之力，略尽绵意，亦可换些交州急需之物度日。”
他这话既说明了货物的珍贵，也点出了交州“有所求”，并且抬出了“援助徐州”的大义名分，说得滴水不漏。
糜芳听得连连点头，眼中精光闪铄，显然在快速盘算其中巨大的利益和战略价值。
他当即道：“石掌柜且宽心在此住下，我即刻修书，将此事禀报家兄。”
“此等大事，非我所能决断，需家兄定夺。想必家兄闻讯，必会尽快请石掌柜前往郯城一叙！”
数日后，糜芳便安排好车马，亲自陪同阿石一行，离开吴郡，前往徐州州治郯城。
一路上，但见田地荒芜，村落箫条。
越靠近徐州北部，战争痕迹越是明显。
偶尔还能遇到小股溃兵或逃难人群，气氛紧张。
这一日，正行至一处隘口，忽闻前方传来一阵急促马蹄声。
糜芳车队立刻警觉起来，护卫们纷纷握紧兵刃。
只见前方烟尘起处，三骑快马当先而来。
为首一人，身长七尺五寸。
两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉，唇若涂脂，虽面带风尘之色，却自有一般仁德宽厚的气度。
他左侧一将，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，手持青龙偃月刀，正是关羽。
右侧一将，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，不是张飞又是谁？
阿石瞳孔猛地一缩，心脏几乎跳出胸腔。
这三人的相貌特征……主公曾闲谈时提及的中原英雄，未来可能鼎足天下的刘玄德！
他竟真在此地遇上！
糜芳显然也认出了来人，连忙示意车队避让一旁，自己上前一步，拱手道。
“前方可是刘玄德公？”
刘备勒住马缰，于马上还礼，声音温和。
“正是刘备。阁下是？”
“在下东海糜芳，家兄糜竺，在陶使君麾下效力。”糜芳躬敬答道。
“原是糜子仲先生之弟，失敬。”
刘备点头，语气依旧客气。
但目光已扫过糜芳身后的车队，看到那些大车上的商队标记，并未过多留意，显然急于赶路。
就在此时，阿石心念电转，知道机不可失。
他假装被张飞那霹雳般的气势所慑，脚下“一个跟跄”，怀中小心包裹着的一沓宣纸“不慎”散落在地。
雪白的纸张在风中飘散，格外醒目。
“哎呀！”阿石惊呼一声，慌忙蹲下收拾，动作略显笨拙。
这一下，果然吸引了刘备等人的注意。
那洁白、平整的特质，与寻常简牍或粗糙蔡侯纸截然不同。
“恩？”刘备轻咦一声，目光落在那些纸张上，不由露出好奇之色。
他翻身下马，竟主动走上前，弯腰拾起一张飘到他脚边的纸，仔细摩挲观看，眼中惊叹之色愈浓。
“此乃何物？竟如此光洁细腻？”刘备抬头，看向正在“手忙脚乱”收拾的阿石。
阿石连忙站起，躬身行礼，按捺住激动，用带着交州口音的官话答道。
“回禀刘公，此乃‘纸’，是我交州士燮府君麾下工巧坊，以新法所制。”
“交州？士燮？”
刘备微微一怔，旋即想起什么，“可是那位造水车、兴水利、抚俚汉的交趾太守士威彦？”
“正是我家府君！”
阿石见刘备竟知士燮之名，心中更喜，趁机道。
“刘公竟知我家府君？府君常言，中原板荡，唯刘皇叔仁德布于四海，心系黎民，乃真英雄也！”
“今见刘公风范，果然名不虚传！”
刘备闻言，脸上露出一丝感慨笑容，摆手道。
“备岂敢当。士府君治理交州，民生安乐，备亦早有耳闻，心向往之。却不知交州竟能造出如此精良之物？”
他再次看向手中的纸，爱不释手。
阿石立刻道。
“此纸书写流畅，保存便捷，远胜竹简木牍。”
“府君感念徐州百姓遭难，陶使君与刘公为民御敌，特命小人携此物北上，若徐州需要，我交州愿尽力供应，以供军需文书、安民告示之用，略尽绵薄之力。”
这番话既捧了刘备和陶谦，又点明了纸张的巨大实用价值，还将交州的姿态放得极低。
刘备闻言，脸上顿时显出感动之色，对身旁的关羽、张飞道。
“二弟、三弟，你们看，此乃雪中送炭之情啊！”
他又对阿石郑重道。
“士府君高义，备与陶使君感激不尽！待徐州战事稍定，备必亲书谢函，答谢士府君厚意！届时，或真需烦劳交州相助。”
关羽抚须点头，丹凤眼中闪过一丝赞赏。
“工巧之利，惠及军政，此乃实事。”
张飞也瓮声道：“这纸确是个好玩意儿！比那笨重竹简强多了！”
又交谈几句，刘备因军情紧急，不便久留。
便与阿石、糜芳告别，上马带着关张二人疾驰而去。
糜芳将一切看在眼里，对阿石更是高看一眼。
这交州商人，背后那位士府君，恐怕绝非寻常守成之臣。
车队再次启程，向着郯城方向而去。