中秋前夕，宫墙内的桂香已漫过朱雀大街，凝香阁刚开门，便有两名内侍捧着鎏金托盘立在阶前，托盘上放着明黄请柬，烫金的“长乐宫赏花宴”五字在晨光中刺眼。为首内侍面无表情：“雪老板，贵妃娘娘邀您今日巳时入宫，为宴中妃嫔调制新妆，不得有误。”
雪嫣红指尖捏着请柬，纸质细腻，却透着沉甸甸的寒意。前日烟雨阁密室截获的情报中，便有“中秋前借赏花宴围捕雪氏，坐实通敌罪名”的字句，如今请柬临门，正是陷阱张开之时。她抬眸笑道：“劳烦公公稍候，容我备些胭脂工具便随您入宫。”
转身入内堂，雪嫣红脸色骤沉，阿福已取来她早已备好的暗匣：“老板娘，真要去？这分明是鸿门宴。”暗匣内，除了寻常制妆工具，还有三盒特制胭脂——其中那方“绛唇胭脂”，正是她为应对危机所备，此刻在锦缎衬垫下泛着暗绛色光泽。
“不去，便是坐实了心虚。”雪嫣红快速将暗匣收入行囊，指尖抚过绛唇胭脂的螺钿盒，“这盒胭脂，今日便是我们的破局利器。”她掀开盒盖，里面的胭脂膏体呈深绛色，如凝血般厚重，“你可知它为何能救我们？茜草汁为底，混合红蓝花汁熬煮三时辰，再加入一钱明矾——明矾遇热则色变，常温下是深绛，触到体温或热气，便会褪成接近肤色的浅粉，冷却后又会复原。”
阿福眼中一亮：“老板娘是想……”
“金蝉脱壳。”雪嫣红将胭脂盒揣入怀中，又取了盒“迷迭香胭脂”备用，“你立刻传信给慕容云海，告知他宫中有变，按原计划在东华门接应。切记，让暗卫备好硫磺粉与硝石，届时制造烟雾，混淆视线。”
巳时三刻，宫车停在长乐宫门外。殿内早已张灯结彩，桂树盆栽摆满回廊，香气馥郁得有些呛人。贵妃端坐在主位，身侧是几位面色冷淡的妃嫔，下方则坐着几位朝臣家眷，目光各异。雪嫣红敛衽行礼时，眼角余光瞥见殿外廊柱后，隐有侍卫衣角闪过，心中冷笑——这围捕的架势，倒真是兴师动众。
“雪老板今日来得正好，”贵妃端着茶盏，语气平淡，“宴后陛下与皇子们要来赏月，你为各位妹妹化一款应景的妆容吧。”她目光扫过雪嫣红，“听闻你新制了‘绛唇胭脂’，色泽明艳，何不今日让我们开开眼界？”
雪嫣红心中一凛，贵妃竟也知晓这胭脂名，显然是早有准备。她从容应道：“娘娘抬爱，民女今日正是为此而来。”她取出绛唇胭脂盒，螺钿在灯光下泛着七彩光泽，“这绛唇胭脂，以茜草汁、红蓝花汁为主料，需经三重熬煮：第一重以文火熬煮茜草，取其赤汁；第二重加入红蓝花，熬至汤汁浓稠如蜜；第三重加入明矾与鹿脂，搅拌至完全融合，窖藏五日方可使用。其特色便是遇热变色，能随体温呈现不同深浅，上脸后艳而不妖，最是应景。”
妃嫔们闻言好奇，纷纷让雪嫣红为自己上妆。雪嫣红手持银簪，沾取少许胭脂，先为身侧的贤妃化唇。她指尖轻触贤妃唇角，胭脂遇热瞬间褪成浅粉，衬得贤妃肌肤愈发白皙。“果然神奇！”贤妃对着铜镜赞叹，“这颜色比寻常胭脂更自然，却又透着几分明艳。”
雪嫣红一边为妃嫔们上妆，一边暗中观察局势。殿外的侍卫越来越多，连廊下都站满了人，显然是要等某个信号，便动手围捕。她心中暗急，慕容云海的暗卫还未传来动静，难道是出了变故？
就在此时，贵妃突然开口：“雪老板，听闻你与二皇子走得颇近，甚至为他传递情报，可有此事？”
雪嫣红手中的银簪一顿，随即从容笑道：“娘娘说笑了，民女只是一介商户，与二皇子殿下不过是买卖往来，何来传递情报之说？”
“买卖往来？”贵妃冷笑一声，拍了拍手，两名侍卫押着一个浑身是伤的男子走进殿内——正是之前潜入凝香阁的前朝余孽，只是此刻已被打得面目全非。“此人招供，说你与二皇子勾结，利用凝香阁为烟雨阁传递情报，还与前朝余孽有所往来。雪嫣红，你还有何话可说？”
男子抬眸，目光怨毒地盯着雪嫣红：“雪老板，事到如今，你就认了吧！是你让我偷取墨玉胭脂秘方，也是你与二皇子合谋，想要颠覆朝廷！”
殿内一片哗然，妃嫔与朝臣家眷们纷纷后退，眼神中满是惊恐与戒备。雪嫣红心中一沉，这是要栽赃陷害，让她百口莫辩！
“娘娘，此人分明是被屈打成招，血口喷人！”雪嫣红语气坚定，“民女与二皇子殿下清清白白，从未有过勾结，更不会与前朝余孽为伍！”
“清白？”贵妃眼中闪过一丝狠厉，“来人，将雪嫣红拿下，打入天牢，严刑审讯！”
殿外的侍卫立刻冲了进来，手持长刀，朝着雪嫣红逼近。雪嫣红知道，此刻不能硬拼，必须立刻实施金蝉脱壳之计。她突然抬手，将手中的绛唇胭脂盒扔在地上，胭脂膏体飞溅而出，落在几名侍卫的身上。“不好！这胭脂有毒！”她大喊一声，同时拉过身边的侍女春桃，将一盒早已备好的“迷迭香胭脂”塞到她手中，“快，用这个！”
春桃是慕容云海安排在她身边的暗卫，早已心领神会。她立刻打开迷迭香胭脂盒，将里面的粉末撒向空中。迷迭香精油混合着赭石粉的香气瞬间弥漫开来，侍卫们吸入后，顿时头晕目眩，动作变得迟缓。
雪嫣红趁机拉着春桃，快速后退到殿内的暖炉旁。暖炉内炭火正旺，热气蒸腾。她取出绛唇胭脂，快速为自己和春桃化上妆——胭脂遇热，瞬间褪成浅粉，与肤色融为一体。她又将自己的外衫脱下，让春桃穿上，而自己则换上了春桃的粗布侍女服。
“记住，按原路线走，东华门有人接应！”雪嫣红低声对春桃说道，然后猛地将暖炉推倒，炭火散落一地，引燃了旁边的锦缎帘幕。
“着火了！”殿内顿时一片混乱，妃嫔们尖叫着四处逃窜，侍卫们也顾不上抓捕雪嫣红，纷纷忙着灭火。雪嫣红趁乱混入逃窜的侍女中，低着头，快步朝着殿外走去。
廊下的侍卫见状，想要阻拦，却被春桃拦住。春桃穿着雪嫣红的外衫，唇上的绛唇胭脂因远离暖炉，渐渐恢复成深绛色，与雪嫣红平日的妆容一模一样。“不许过来！”春桃大喊一声，故意吸引侍卫的注意力，“我便是雪嫣红，你们要抓的人是我！”
侍卫们果然上当，纷纷朝着春桃围去。春桃且战且退，按照预定路线朝着宫墙方向跑去，为雪嫣红争取时间。
雪嫣红混在侍女中，快步穿过回廊，朝着东华门方向跑去。一路上，她不断遇到巡逻的侍卫，幸好她穿着侍女服，唇上的胭脂遇热呈浅粉色，与普通侍女无异，再加上她刻意低着头，并未引起怀疑。
就在快要到达东华门时，一名侍卫突然拦住了她：“站住！你是哪个宫的侍女？为何在此处乱跑？”
雪嫣红心中一紧，面上却故作镇定：“回公公，我是长乐宫的侍女，殿内着火，我奉命去通知侍卫灭火。”
侍卫上下打量着她，目光落在她的唇上：“你的唇色怎么这般奇怪？”
雪嫣红心中暗叫不好，想必是刚才跑得太急，体温下降，胭脂颜色开始恢复。她立刻抬手，假装擦拭嘴角：“许是刚才慌乱中，不小心沾到了胭脂。”她一边说，一边用指尖揉搓唇角，借着摩擦产生的热量，让胭脂再次褪成浅粉色。
侍卫见状，并未起疑，挥了挥手：“快去快回！”
雪嫣红松了一口气，快步穿过东华门。门外，一辆黑色马车早已等候在那里，车夫正是慕容云海的暗卫。“雪老板，快上车！”暗卫低声道。
雪嫣红刚上车，便看到慕容云海坐在车内，神色焦急。“嫣红，你没事吧？”他握住她的手，语气中满是担忧。
“我没事，”雪嫣红摇了摇头，心中一阵后怕，“多亏了绛唇胭脂和春桃，否则我今日怕是难以脱身。”
马车快速驶离东华门，朝着凝香阁方向而去。雪嫣红靠在慕容云海的肩头，缓缓讲述了宫中的遭遇。慕容云海听后，眼中闪过一丝狠厉：“贵妃与三皇子竟敢如此放肆，公然栽赃陷害，我定不会放过他们！”
“现在不是说这个的时候，”雪嫣红说道，“春桃还在宫中，我们必须想办法救她出来。”
慕容云海点头：“你放心，我已经安排暗卫去接应她了。春桃武功高强，应该能安全脱身。”他顿了顿，继续说道，“此次宫中之行，虽然惊险，但也让我们看清了贵妃与三皇子的真面目。他们急于除掉你，正是因为你是我们传递情报的关键，也是他们夺取皇位的绊脚石。”
雪嫣红心中一沉：“接下来，他们还会有更狠毒的手段对付我们吧？”
“嗯。”慕容云海握住她的手，语气坚定，“但我们不会再被动挨打。三日后便是中秋宴，前朝余孽要趁机作乱，贵妃与三皇子也想浑水摸鱼，我们正好可以将计就计，一举粉碎他们的阴谋。”
马车驶回凝香阁，雪嫣红刚下车，便看到阿福带着几名暗卫迎了上来：“老板娘，您平安回来了！春桃姑娘也已经脱险，正在后堂休息。”
雪嫣红心中一喜，快步走进后堂。春桃正坐在桌前，喝着热茶，虽然有些狼狈，但并无大碍。“春桃，你没事吧？”
“老板娘，我没事，”春桃起身行礼，“多亏了暗卫接应，我才能顺利逃出来。”
雪嫣红松了一口气，坐在桌前，端起热茶喝了一口。她看着手中的绛唇胭脂盒，心中思绪万千。这盒看似普通的胭脂，今日却成了她的救命稻草。胭脂变色的原理，是她利用现代化学知识与古法结合的成果——明矾作为酸碱指示剂，遇热后分子结构发生变化，导致颜色改变，而冷却后又能恢复原状。正是这一特性，让她成功骗过了侍卫，实现了金蝉脱壳。
“嫣红，”慕容云海走进后堂，坐在她身边，“中秋宴的计划，我们需要重新商议。贵妃与三皇子已经察觉到了我们的动向，定会加强防备，我们必须更加谨慎。”
雪嫣红点了点头：“嗯。前朝余孽要潜入皇宫盗取传国玉玺，还要引爆炸药，我们必须提前做好准备。或许，我们可以利用胭脂作为信号，通知暗卫行动。”
“好主意。”慕容云海眼中闪过一丝赞赏，“你可以制作一批特制的胭脂，不同的颜色代表不同的信号，让暗卫们随身携带，以便及时沟通。”
雪嫣红思索片刻：“我可以制作三种颜色的胭脂：红色代表行动，黄色代表警戒，蓝色代表撤退。每种胭脂都加入不同的香料，以便在混乱中通过气味辨认。”
“就这么办。”慕容云海点头，“我今日便入宫，与父皇商议，加强皇宫的戒备，同时安排暗卫潜伏在宫中，等待你的信号。”
两人又商议了许久，直到深夜，慕容云海才离开凝香阁。雪嫣红坐在后堂，看着案上的制妆工具，心中充满了坚定。她知道，中秋宴将是一场生死较量，不仅关系到她与慕容云海的安危，更关系到京城的安宁。但她不会退缩，她会用自己的智慧和技艺，与慕容云海一起，粉碎敌人的阴谋，守护彼此的爱情。
她拿起玉杵，开始准备制作信号胭脂。茜草汁、红蓝花汁、明矾、香料……这些寻常的原料，在她手中，将变成破局的利器。月光透过窗棂，洒在她的身上，映得她的身影愈发坚定。她相信，只要两人携手并肩，定能度过这场危机，迎来云开雾散的那一天。