回到城外大营的临时行辕，叶展颜的脸色依旧有些不太自然，仿佛惊魂未定。
他刚走到中军大帐附近，就看到一道熟悉的青色身影正俏立在帐门外，不是孙映雪又是谁？
她早已换回了参谋营文士的普通装束，正笑盈盈地望着他回来的方向，眼神灵动，似乎已经等候多时。
看到叶展颜走近，她立刻迎上几步，拱手行礼，声音清越。
“君上回来了。”
她仔细打量了一下叶展颜略显紧绷的神色，眼中闪过一丝狡黠的探究，但并未多问。
叶展颜看到孙映雪安然无恙，心中稍定。
但想到文学馆二楼和后庭的经历，心情依旧复杂。
他点了点头，示意她跟自己进帐。
同时对跟在一旁廉英吩咐道。
“廉英，你去忙其他事吧，密切监控文学馆及城内各处动向。”
“尤其是与吴国公府相关的。有情况随时来报。”
“是！”
廉英领命，带着不解退下。
帐内只剩下叶展颜与孙映雪二人。
叶展颜在主位坐下，示意孙映雪也坐。
然后盯着她，开门见山道。
“说说吧，二楼到底什么情况？”
“为何你迟迟没有下来？”
“有个叫唐秉程的人，你知道吗？”
孙映雪也不废话，神色一正，开始讲述。
“君上，那文学馆二楼，并非寻常雅间，而是一个……颇为严苛的考验场。”
“考验场？”叶展颜挑眉。
“正是。”
孙映雪点头，语速加快了些。
“据引我上去的管事透露，也据我观察，能上二楼者，皆是经过一楼辩论或交流，展现出了某种特定才华或见解，被‘主人’看中之人。”
“上了二楼，便进入了一个独立的封闭空间，里面早有考官等候。”
“考验内容不一，或是限时作诗填词，或是解答经义疑难，或是就某一时事发表策论，甚至还有棋道、画技的比试。”
“规则严苛，题目刁钻，颇有压力。”
她顿了顿，继续说道。
“每通过一场考验，便会被引入下一处，据说通过的考验越多，获得的‘奖励’也越丰厚。”
“而这奖励，除了有金银财帛外，还有……获得更进一步与‘主人’交流，甚至得到某种赏识或提携的机会。”
“今日在场者，大多通过一两场便铩羽而归，被客气地请下楼。能通过三场者……寥寥无几。”
叶展颜听明白了。
“你是说，需要通过至少三场考验，才有资格……见到那位‘主人’？”
“不错。”
孙映雪道，表情很认真。
“通过三场考验者，会被引入一个更雅致的静室稍候，据说最终会被引去后庭，面见真正的‘主人’……”
“听说，她就是吴国公嫡女、江南第一美女，步练师小姐。可惜……”
她露出一丝遗憾之色。
“我今日侥幸通过了三场考验，在静室等候了许久。”
“但最终等来的管事却告知，步小姐今日身体不适，不便见客，只能改日再约。”
“故而，我并未能见到她，随后便被送下了楼。”
“我下楼时，君上似乎已经离开了。”
原来如此！
叶展颜心中恍然大悟，同时也涌起一股荒谬感。
敢情那文学馆二楼，是步练师搞的“人才选拔”之所。
通过层层考验的“精英”，才能获得与她在后庭单独会面的机会。
而自己……因为身份特殊，直接跳过了所有考验，被“开后门”请去了后庭，见到了终极boss？
这……这算不算待遇？
虽然这体验有点……过于“刺激”。
叶展颜想起后庭那番经历，脸上又有点发热。
于是，她连忙端起旁边的凉茶灌了一口，强行压下心头异样。
他看向孙映雪继续道。
“你通过了三场考验？都考的什么？”
孙映雪有些不好意思地笑了笑。
“第一场是限题七律，以‘江月’为题。”
“第二场是解一篇生僻的《尚书》残章。”
“第三场……是就‘海防与商路’发表策论。”
“侥幸，都通过了。”
叶展颜深深看了她一眼。
限题七律对她这等才女或许不难。
但解生僻《尚书》和发表海防策论，却能通过，足见其学识之广博，见解之深刻，绝非寻常闺阁女子可比。
这位孔圣关门弟子，果然名不虚传。
“那唐秉程呢？”
“你可见到他？”
“他通过考验了吗？”
叶展颜更关心那个让他印象深刻的“开明派”人才。
“唐秉程？”
孙映雪想了想，才缓缓开口回道。
“君上说的，可是那位在楼下辩论中主张开关通商、言辞颇为犀利的唐公子？”
“正是他。”
“我见到他了。”
孙映雪肯定道，嘴角含着笑意。
“他也被请上了二楼。”
“在我进行第二场考验时，隐约听到隔壁有辩论声，似乎就是他。”
“后来我在静室等候时，并未见他被引过来，想来……要么是考验未过，已经离开。”
“要么是考验通过了，但在更后面，或者……去了其他地方。”
她顿了顿，又补充道。
“此人确有才学，尤其对海外风物、洋务实务见解独到，知识储备惊人，远非纸上谈兵之辈。”
“若能为您所用，于督主经略东南海疆，乃至……了解外邦，必有裨益。”
“实乃不可多得的人才。”
叶展颜缓缓点头，心中对唐秉程的评价又高了几分。
连孙映雪都如此称赞，此人确有真材实料。
只是不知他今日在二楼经历如何，是否也像孙映雪一样未能见到步练师？
还是……他其实见到了，甚至得到了某种“赏识”或“招揽”？
步练师搞出这么一套“考验选拔”的机制，聚集这些有才学、有见识的文人，目的究竟是什么？
真的只是因为她个人喜好文才，想结交天下英才？
还是……有更深层次的图谋？
联想到那些在文学馆出没的乔装扶桑人，以及唐秉程对洋务的熟悉……
叶展颜心中疑云更重。
“你对这文学馆，以及那位步小姐，有何看法？”叶展颜问孙映雪。
孙映雪沉吟片刻，开口说道。
“此馆看似风雅，实则规矩森严，组织严密，背后必有高人操持。”
“那位步小姐……虽未得见，但能以如此方式‘遴选’人才，其志恐怕不小。”
“且馆内往来之人背景复杂，三教九流皆有，绝非单纯的文人雅集之所。”
“督主，此地……水很深。”
叶展颜深以为然。
他今天算是亲自“试了试水”，而且差点“溺水”。
“对了！”
孙映雪忽然想起什么，压低声音道。
“我在二楼等候时，曾隐约听到隔壁传来一些……并非中土语言的交谈声，虽然压得很低，但语调颇为奇特。”
“与我曾在父亲处听过的海外使节口音，有几分相似，好像是扶桑人！”
扶桑人！
叶展颜眼神一凛。
孙映雪的发现，与廉英的密报相互印证了！
这文学馆，果然与扶桑人有勾结！
而步练师，在其中扮演着关键角色！
“此事我知道了。”
叶展颜沉声道，眉头微微蹙起来。
“今日之事，你知我知，暂勿外传。”
“唐秉程此人，我会留意。”
“至于文学馆和那位步小姐……”
他顿了顿，想起后庭那番“惊心动魄”的经历，嘴角不由自主地抽搐了一下。
随即，他语气变得有些古怪。
“……暂时……静观其变吧。”
“你近期也莫要再去那里了。”
孙映雪虽不明所以，但见叶展颜神色有异，也乖巧地点头应下。
“映雪明白。”
叶展颜挥了挥手，示意她可以退下了。
他需要一个人好好理清思路，消化今天这信息量巨大且“口味独特”的经历。