春风阁，顶楼雅间。
步练师走到桌边，为骨气倒了一杯新茶，为其送至手边。
步擎伸手接过，慢慢饮下，仿佛在平复心绪。
“那依父亲之见，我们接下来该如何？”
步练师问道。
步擎放下茶杯，眼中精光闪烁。
“以静制动，以柔克刚。”
“叶展颜要查，就让他查。”
“一切，早已处理干净……”
“他查不出什么实质性的东西。”
说着，他转身含笑走向桌边。
“相反，他越是查，就越会陷入江南这错综复杂的人情关系网中，被无数的琐事、人情、利益牵扯精力。”
他看向女儿，语气意味深长。
“他不是要剿匪吗？”
“东南沿海的‘匪’，可不仅仅是扶桑浪人和本地海寇……”
“那些盘根错节的走私网络、背后站着的各方势力，才是真正难啃的骨头。”
“让他去碰吧！碰得头破血流，损兵折将，到时候……”
“不用我们动手，朝廷自然会有无数人弹劾他‘剿匪不力’、‘劳民伤财’。”
“而我们……”
步擎嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“只需要继续扮演好‘支持王师’、‘深明大义’的角色……”
“必要时，我们甚至可以‘帮’他一些小忙，让他陷得更深。”
“等到时机成熟……”
他没有说下去，但步练师已然明白。
“女儿明白了。”步练师微微躬身，“京城那边，还有几处关节需要打点，女儿会安排妥当。”
“嗯，你去吧。小心些，叶展颜的东厂，鼻子灵得很。”
步练师再次一礼，悄无声息地退出了雅间，如同从未出现过。
步擎重新走回窗边，望着扬州城沉沉的夜色，喃喃自语。
“叶展颜……年轻气盛，锋芒毕露。”
“这江南的水，可深得很。”
“就看你……能趟出多远了。”
夜风吹动他的衣袍，猎猎作响。
一场没有硝烟，却更加凶险的暗战，在扬州这座繁华之城，悄然拉开了新的序幕。
叶展颜回到城外大营，已是子夜时分。
营内灯火通明，警戒森严。
主帅归来，荀乾佑等人早已候在中军大帐外。
他见叶展颜虽略带酒气，但步履稳健，眼神清明，这才稍稍放心。
“督主，宴席如何？”
荀乾佑迎上前问道。
叶展颜摆摆手，示意进帐再说。
进入帐中，屏退左右，只留下荀乾佑，以及刚刚秘密返回的廉英和扮作“孙策”的孙映雪。
“一场糖衣裹着的软刀子宴。”
叶展颜在案后坐下，接过亲兵递来的醒酒茶。
他啜饮一口茶，语气冷淡说道。
“吴国公步擎，把扬州地面上有头有脸的文人名士、才女清流，几乎请了个遍。”
“个个对我恭敬有加，推崇备至，恨不得把我捧到天上去。”
荀乾佑捻须沉吟。
“如此盛情……反倒更显蹊跷。”
“他这是想用‘民意’和‘士林拥戴’来裹挟督主？”
“不止。”
叶展颜放下茶杯，眼中闪过一丝锐利。
“他是想告诉我，在扬州，乃至江南，他步擎才是真正的地头蛇，能调动一切资源，能营造一切氛围。”
“他是在暗戳戳的告诉我，让我们要么跟着他的节奏走，享受这份殊荣……”
“要么，就成为破坏这‘和谐’的外来者，承受无形的压力。”
孙映雪忍不住低声道。
“此人……心机太深。”
“以柔克刚，让人无处着力。”
“不错。”
叶展颜点头，眉头微蹙。
“所以，我们不能跟着他的节奏走。”
“他营造和谐，我们就偏要掀开这和谐的表象，看看底下藏着什么牛鬼蛇神！”
他看向廉英继续说。
“查吴国公的命令，已经安排下去了？”
“督主放心!”
廉英抱拳，声音低沉而肯定。
“属下已连夜发出密令，调动徐州、吴州、扬州三州所有可靠暗桩，并启用三条最隐秘的通信渠道，向京城请求太后密旨和增援人手。”
“最迟三日，我们的人就能在扬州及周边全面铺开。”
“另外，属下已经物色了几个，可能接触到吴国公府核心事务的边缘人物，正在尝试接触。”
“很好。”
叶展颜赞许地看了廉英一眼。
“记住，要隐秘，更要快！”
“我怀疑，我们大军南下，又经历了钦差风波，步擎这条老狐狸，很可能已经在着手清理或掩盖某些痕迹了。”
“我们要抢在他前面！”
“属下明白！”
叶展颜又转向荀乾佑。
“荀先生，大军明日便要在扬州城外正式扎下大营，开始筹备剿匪事宜。”
“表面文章要做足，征调民夫、筹集粮草、与地方官府协调等等。”
“一切按正常程序走，而且要显得我们全心投入剿匪，无暇他顾。麻痹步擎。”
荀乾佑会意，含笑抱拳道。
“督主放心，这些琐碎事务，属下与丁刺史那边对接即可。”
“督主可集中精力，应对暗处之事。”
“另外，”叶展颜想了想，“以本君名义，给扬州及附近州府的士绅商贾发帖，就说为筹措剿匪军资、共商海防大计，三日后，在本军大营设‘剿匪筹议会’，邀请他们前来。把声势搞大一些。”
孙映雪眼睛一亮。
“督主是想……引蛇出洞？”
“或者，观察哪些人与吴国公走得近？”
“两者皆有。”
叶展颜冷笑，脸上满是自信。
“步擎不是喜欢展示影响力吗？那就让他展示。”
“看看他到时候，是会亲自来，还是会派哪些人来，又或者，会鼓动哪些人来，甚至……阻止哪些人来。”
“这本身，就是一张情报网。”
众人闻言，纷纷点头。
叶展颜这是要将计就计，在步擎营造的“和谐”大局下，另开一局，反客为主。
计议已定，众人各自领命而去，准备明日之事。
叶展颜独自留在帐中，走到悬挂的东南沿海地图前。
他的目光从扬州，慢慢移到更南方的吴州、泉州、广州，又移到海外星罗棋布的岛屿。
剿匪，才是明面上的首要任务。
步擎之事固然重要，但若不能在剿匪上取得进展，一切都是空中楼阁。
而且，东南匪患与步擎可能涉及的“资敌案”，未必没有联系……
他手指轻轻敲击着地图上的某个点，陷入了沉思。
与此同时，扬州城，吴国公别院，书房内。
步擎并未入睡。
他换了一身宽松的常服，坐在书案后。
面前摊开着一幅精致的江南水利图。
但目光并未落在图上，而是显得有些飘忽。
“父亲，还没歇息？”
步练师再次出现，这次她换下了面纱，露出一张清丽绝伦却带着几分冷冽的容颜。
她手中端着一个托盘，上面放着一碗温热的参汤。
步擎回过神来，接过参汤，慢慢喝着。
“睡不着。叶展颜此人……给我的感觉，很不安。”