紧接上回，子时，万籁俱寂，天地沉入墨池。
颜良从未感到如此疲惫，尤其是在这深夜时分。他策马驰骋在清河平原上，马蹄包裹着粗布，踏在冻土上发出沉闷的噗噗声。铠甲碰撞声在寂静的夜里显得格外刺耳，他不得不尽力收紧甲绦，减少响动。月光被薄云遮蔽，只透下朦胧的清辉，勉强照亮前路，却也让铠甲上未干的血迹泛着暗红的光泽，像一道道丑陋的伤疤。
文丑紧随其后，沉重的喘息在寒夜中凝成白雾。他脸上的血污已凝结成深褐色的痂，左颊一道箭伤深可见骨，每次呼吸都牵动伤口，带来针刺般的疼痛。两人身后的队伍早已不成建制，万余残兵零零散散地跟在后方，脚步杂乱如败叶飘零。许多士兵丢盔弃甲，只穿着单薄的战衣，在子时的寒风中瑟瑟发抖。
“该死”颜良咬紧牙关，额头上青筋暴起。他的一只眼睛在攻城时被流矢擦伤，在夜色中肿胀发黑，但另一只眼中却映着月光，燃烧着不甘的怒火。
回想几日血战——
四万精锐兵临清河，本以为可一鼓而下。谁料张辽、高顺早已加固城防，两日猛攻，折损数千，竟寸步难进。
第二日夜，简雪竟敢以八千精兵夜袭大营。他与文丑仓促迎战，被张辽、管亥杀得措手不及，双双负伤。那一夜火光冲天，粮草被焚，军心大乱。
之后连攻数次，皆是无功而返，军粮将尽，只得撤兵。谁料简雪倾城而出，全力追击，从撤退打成溃败，从溃败打成屠杀
“兄长，我们真的败了？”文丑驱马赶上，声音嘶哑地问。他左肩的伤口还在渗血，那是昨夜被管亥大刀罡气扫中所致。
“没败！”颜良低吼道，声音在静夜中传出很远，“只是一时受挫。等重整兵马”
话未说完，他自己也觉无力。四万大军，如今身后能跟上来的不过万余。更重要的是，士气彻底崩溃了。那些士卒看向他的眼神，只剩下恐惧。
“清点人数了吗？”颜良压低声音问道。
文丑沉重地摇头：“黑暗之中难以清点，但能跟上来的恐不足万余。三千铁骑只剩八百”
颜良一拳砸在马鞍上，胸口那道张辽留下的刀伤剧痛难忍。他强忍痛楚，环顾四周黑暗。
“将军，前方有火光！”亲兵突然压低声音喊道。
北方地平线上，点点火光如星辰般闪烁。不是追兵——追兵在身后南方。
“探子！”颜良急令。
一骑快马融入夜色。等待漫长，子时已过半，月光被乌云遮蔽。士兵们屏息凝神，只有战马不安的响鼻。
约莫一刻钟，探子返回，脸上带着劫后余生的狂喜：“将军！前方二十里发现我军旗帜！是吕翔、吕旷二位将军，率军三万前来接应！”
“天不亡我！”文丑几乎要喊出声。
“噤声！”颜良眼中精光一闪，“传令全军，加速前进，保持肃静！”
残军闻讯，士气一振。他们穿过稀疏的杨树林，跨过结冰的小河，几名伤兵落水，低沉的呻吟在静夜中格外清晰。
“快！”颜良回头低喝。
终于，在子时末、丑时初，他们看到了那支庞大的军队。火把如星河铺展，三万大军严阵以待却异常安静。为首的正是吕翔、吕旷。二人见颜良军至，立即挥手示意，军中分出数队，悄无声息接应溃兵。
“颜将军！文将军！”吕翔策马迎上，声音压得极低，火光映照着他刚毅的面容，也照亮了颜良、文丑满身血污的狼狈模样，“怎会如此”
颜良苦笑一声，翻身下马，却因腿伤一个踉跄。文丑赶忙搀扶。
“说来惭愧。”颜良声音低沉嘶哑，“我们败了。四万大军攻清河，数日不克，反遭夜袭，溃败至此”
吕旷下马走来，拍了拍颜良肩膀：“情况如何？主公得知你们攻打清河，特命我等率军接应”
“进帐再说。”颜良摆摆手，疲惫不堪。
中军大帐内，牛油烛将帐内照得通明。颜良和文丑卸下铠甲，军医迅速处理伤口。颜良胸前刀伤深可见骨，文丑左臂箭伤深嵌骨肉。
“忍着点。”军医低声道，用烧红匕首烫过伤口，猛地拔出断箭。
“呃啊——”文丑咬紧牙关，鲜血喷涌。
吕翔面色凝重：“清河城防竟如此坚固？”
颜良闭目忍痛，包扎完毕才睁眼：“非只城防，是那简雪用兵如神”
他详细叙述战斗经过，从初至搦战，到两日攻城挫败，再到夜袭惨重损失，直至今日溃败。
文丑补充细节，两人描述让吕翔、吕旷面色越来越沉。
“如此说来，那简雪不仅善守，更善攻心？”吕旷抓住了关键。
颜良点头，眼中闪过一丝后怕：“最可怕的是她的胆识。四万大军围城，她敢以八千精兵夜袭；我军撤退，她敢倾城追击张辽、管亥皆万人敌，高顺陷阵营坚不可摧，但最令人畏惧的，是那女子的算计与决断。”
，！
话音未落，斥候掀帐而入：“报！南方十里外发现小股骑兵游弋，似是敌军哨探，但未见大军追击！”
四人交换眼神。吕翔起身，掀帘望向夜空：“简雪不追，是谨慎，还是另有图谋？”
文丑沉吟：“她若乘胜追击，我们虽有四万兵马，但其中万余是新败之师但她选择固守”
“说明她并非有勇无谋之辈。”颜良接口，“她知进退，明得失。且更可能她在巩固清河防务，或另有图谋。”
吕旷一拳砸在案几上：“那我们便驻守东武城，整顿兵马。待天明，立即拔营赴东武城！”
“只能如此了。”颜良叹息。
吕翔转身：“二位将军先稍作歇息。待天明，我们即收拢兵马北上。”
颜良点头，在亲兵搀扶下起身。走出大帐时，东方天际已泛起鱼肚白。他回头望向南方那片战场。
“简雪”颜良低声念道，眼中重新燃起火焰。
夜风呼啸，丑时三刻，天快要亮了。
寅时初，清河城头。
简雪素甲按剑，望向北方吕翔大军的营火。晨风吹拂她额前碎发，露出沉静如水的眼睛。
“将军，晨露寒重。”军师陈宫递上披风，这位曾在曹操麾下效力的谋士，在兖州易主后，为简宇和简雪效力，并被彻底折服。
简雪接过披风，却未披上：“公台先生，依你看，颜良、文丑此刻在做什么？”
陈宫捻着长须，目光投向北方黑暗中隐约可见的火光：“必已与吕翔、吕旷会合，正在收拢溃兵。颜良性烈，此败于他而言是奇耻大辱，必不甘心。然新败之师，军心已散，短期之内无力再战。”
简雪微微颔首，目光仍望着北方：“吕翔、吕旷三万生力军，加上颜良万余溃兵，总计四万有余。”
“而我军”她顿了顿，语气平静却带着一丝沉重，“四日血战，虽胜，伤亡亦不小。还能战者，不足一万五千人。”
“然此战已震河北。”陈宫眼中闪过精光，“颜良、文丑乃袁绍麾下头号猛将，四万精锐一朝溃败，消息传回邺城，袁绍必震恐。将军已据清河，扼冀州咽喉之地，西可联吕将军，东可应文远将军，大势已成。”
简雪终于转身，看向这位年长自己许多的谋士：“公台先生，你担心什么？”
陈宫苦笑，清癯的面容在晨光中显得凝重：“两点：其一，颜良虽败，但吕翔、吕旷新至，兵力仍优我军；其二，袁绍在易京虽困于公孙瓒，但若知爱将惨败，必不惜代价来救。届时，我军将两面受敌。”
“所以我们要快。”简雪声音不高，却斩钉截铁，“在袁绍反应过来之前，巩固清河，分兵西进，与奉先、文远会师。如此，清河、阳平、魏郡连成一线，进可攻退可守，袁绍便是有心回救，也要掂量掂量。”
她缓步走下城头石阶，陈宫紧随其后。城内已逐渐苏醒，士兵们正在晨炊，袅袅炊烟在黎明天空升起，带来谷物的香气。这些士兵大多穿着简朴的皮甲，有些甚至只着布衣，但个个精神饱满，眼神明亮——那是信仰的光，是对“天下大同”、“均田免赋”这一承诺的坚信。
“弟兄们，昨日打得如何？”简雪走到一口大锅旁，笑问正在搅粥的老兵。
那老兵抬头见是主帅，慌忙起身行礼，动作牵动了臂上包扎的伤口，疼得龇牙咧嘴：“回将军，痛快！那颜良号称河北第一名将，不也被将军打得抱头鼠窜！”
周围士兵闻言，都笑了起来，七嘴八舌：
“就是，张辽将军一马当先，那刀法，啧啧，杀得颜良狼狈不堪！”
“管亥将军也厉害，文丑那厮见了就跑！”
“还是将军厉害，那夜袭的时机，那追击的决断俺当兵十几年，没见过这么会用兵的主帅！”
简雪笑着摆摆手，示意众人安静。她接过老兵递来的一碗热粥，也不嫌烫，就着咸菜喝了一大口，温热的粥水驱散了清晨的寒意：“仗是大家一起打的，功劳是大家的。等拿下阳平，打通通道，人人有赏！”
“谢将军！”士兵们齐声欢呼，声音中充满信任与爱戴。
陈宫在一旁静静看着，心中感慨万千。这位年轻的女将军，自随其兄简宇起兵以来，其实不过数年光景，从最初的散兵游勇，发展到如今数十万部队，控制中原大部，兵锋直指河北。
他们靠的不仅是过人的武略，更是这种与士卒同甘共苦、亲如一家的气度。他们承诺的“天下大同”、“均田免赋”，在这些饱受战乱、赋税之苦的百姓眼中，不是空话，而是实实在在的希望。
翌日，清河郡守府，议事堂。
烛火通明，将堂内众人的身影拉长投在墙壁上。简雪端坐主位，未着甲胄，只一身玄色劲装，但眉宇间的肃杀之气比甲胄更冷。
她左手边是张辽，这位刚经历血战的将领洗去了满脸血污，换上了干净的里衬和皮甲，坐姿笔挺如松；右手边是军师陈宫，手边摊开着冀州地图，指尖在羊皮上缓缓移动。管亥、高顺、李整、牛盖等将领分列两侧，人人甲胄未卸，身上大多带着包扎的痕迹，堂内弥漫着淡淡的金创药气味。
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沉默持续了片刻，简雪的目光扫过众人，最后落在张辽身上。
“文远，”她开口，声音在寂静的堂中清晰可闻，“阳平郡，必须拿下。”
张辽抬眼，眼中没有丝毫意外，只有沉静的考量：“末将明白。拿下阳平，方能与奉先兄连成一片，将袁绍的冀州拦腰斩断。”
“只是”他顿了顿，看向简雪，“颜良、吕翔合兵四万，就屯在北边东武城，虎视眈眈。将军若分兵，清河兵力”
“所以，是我留下，你们去。”简雪截断他的话，语气不容置疑。
众将目光一凝。管亥忍不住道：“将军，那颜良虽败，可加上吕翔的生力军，仍有四万之众！您只留一万多人守城，这太险了！不如让俺老管留下，您和文远去打阳平！”
“不可。”简雪摇头，指尖点在面前地图的“清河”二字上，“颜良、文丑此败，乃奇耻大辱。他们最恨的是我，最想夺回的是清河。若我离开，他们未必会倾力来攻，反而可能分兵去追截，或稳固东武城。唯有我坐镇在此，才能像一块磁石，牢牢吸住这四万敌军。”
她抬起眼，看向张辽和管亥，目光锐利如刀：“而你们，要像一把锥子，以最快的速度，捅穿阳平，打通与奉先的联系。记住，要快！在袁绍从易京反应过来，在邺城的审配调兵支援之前，必须完成合围之势！”
张辽与简雪目光相接，瞬间明白了她的全盘战略——她要以自身为饵，为西线创造战机。这是一招险棋，但也是打破当前僵局最凌厉的一招。他深吸一口气，抱拳沉声道：“末将领命！必以最短时间，拿下阳平！”
“好！”简雪站起身，走到堂中那巨大的冀州沙盘前，众人也围拢过来。“公台先生已探明，阳平郡守朱灵，麾下约有三千郡兵，分守各县。郡治馆陶城坚，强攻难免耗时。文远，你打算如何打？”
张辽凝视沙盘，脑中飞快推演。片刻后，他指向馆陶东南方向：“将军，末将打算，明早即与管亥率四千精兵出发。沿漳水西进，先取鬲国、贝丘这两座小城，肃清外围，对馆陶形成威慑。同时，可遣使劝降朱灵。”
“劝降？”管亥皱眉，“那朱灵是袁绍旧部，肯降吗？”
“正因他是袁绍旧部，且被放置在这不甚紧要的阳平多年，心中未必没有怨气。”陈宫捻须接口，眼中闪过洞察之色，“如今颜良大败，渤海、清河、魏郡接连易主，袁绍大势倾颓。只要陈明利害，许以生路前程，未必没有机会。即便不降，也能乱其军心。”
“先生所言，正是辽所想。”张辽点头，“若能不战而下馆陶，自然最好。若不能”他眼中寒光一闪，“便以雷霆之势击破之！绝不可在城下拖延。”
“需要多少时日？”简雪问。
“十日。”张辽给出一个确切的数字，“十日之内，无论馆陶是否攻克，末将必控制阳平大部，打通西进通道，遣人联络奉先兄。”
“我给你十五日。”简雪道，“十五日内，我保证颜良、吕翔的四万大军，动弹不得。”
“十五日一过”她看向北方，眼神冰冷，“他们若还不走，粮草也该吃紧了。”
计划就此定下。堂内气氛肃杀而激昂，每个人都清楚自己肩负的重任。
“李整、牛盖。”简雪点名。
“末将在！”二将出列。
“你二人各率两千兵马，守清河东西二门。高顺。”
“末将在！”一直沉默如铁塔的高顺应声。
“你的陷阵营，为我中军，驻守郡守府周边，随时策应四方。”
“诺！”
分派完毕，简雪看向张辽和管亥：“你二人去准备吧，辰时出发，不必再来辞行。我只要捷报。”
“末将遵命！”张辽、管亥单膝跪地，行以军礼，然后毅然转身，大步走出议事堂。
天色将明未明，张辽和管亥走在清冷的街道上，前往军营点兵。城中很安静，只有巡逻士卒的脚步声和远处隐约的马嘶。
“文远，”管亥忽然开口，声音有些发闷，“把将军一个人留在四万敌军跟前，俺这心里”
“我明白。”张辽停下脚步，望向郡守府的方向，那里灯火依旧通明，“正因如此，我们才必须更快，更狠。我们早一日打通阳平，将军就少一日危险。我们打得越漂亮，袁绍就越顾不上清河。”
管亥重重一拍胸甲：“俺懂了！他娘的，这次非把那个什么朱灵的屎打出来不可！”
辰时，清河西门悄然打开，吊桥放下。没有壮行的鼓乐，没有送别的喧嚣。张辽一马当先，管亥紧随其后，四千精锐鱼贯而出，马蹄包裹粗布，铠甲紧束，朝着西方薄雾笼罩的平原疾驰而去。
城楼上，简雪独立风中，望着那支迅速消失在晨雾中的军队，玄色披风被风吹得猎猎作响。
“报！”哨探冲来，单膝跪地，“东武城方向有动静！吕翔大军拔营，似要北上！”
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简雪快步登上城楼最高处的了望台。果然，北方地平线上，烟尘滚滚，吕翔大军正在开拔，目标直指清河北岸的东武城。队伍绵延数里，旗帜如林，在晨光中缓缓移动。
“传令，全军戒备，弓弩上弦，但不得出击。”简雪目光冷静，下令道，“让他们进城。东武城小，存粮有限，四万大军入驻，不出十日，粮草必尽。届时，看他们是出城决战，还是饿着肚子守城。”
“将军妙算！”身旁众将拜服。
简雪却无喜色，目光仍盯着北方。她看到袁军队伍中，那些互相搀扶的伤兵，看到在晨风中飘扬的、残破的“颜”字旗，也看到队伍中央，那辆由四匹马拉着的、载着重伤将领的马车。
“颜良、文丑”她低声自语，声音轻得只有自己能听见，“可惜了，两员虎将。若愿归顺兄长，必是可造之材。”
晨光完全铺满大地，新的一天开始了。对岸，袁军正缓缓向北移动，如一条受伤的巨蟒，蜿蜒爬向它的巢穴。而在清河城内，简雪的军营中，士兵们已吃完早饭，正在整装备战。虽然主帅下令不出击，但谁都知道，更大的战争，正在前方等待着他们。
两日后，已时，阳平郡边境，长乐县以西三十里。
张辽勒住战马，抬手示意全军止步。身后三千精骑——其中一千是自渤海带来的老兵，两千是平原新募的精壮——齐齐停住，动作整齐划一，只有战马偶尔的响鼻和铠甲的轻微碰撞声。
他眯起眼睛，手搭凉棚，望向远处扬起的烟尘——那不是春季常见的风沙，而是大队人马行进时激起的尘土，在午后的阳光下泛着金黄的色泽。
“戒备。”张辽声音不高，但久经战阵的传令兵立即挥舞令旗，全军迅速展开战斗队形——前排骑兵下马，以马为障，张弓搭箭；后排骑兵持矛握刀，随时准备冲锋。
管亥策马上前，与张辽并辔，粗犷的脸上带着警惕：“是敌军？从西边来莫非馆陶守军出城迎战？”
“不像。”张辽摇头，目光如鹰隼般锐利，“看尘土规模，约两三千人，但队形整齐，行进有序，是我军制式。且自西而来，应是魏郡方向莫非是奉先兄派来的接应部队？”
话未说完，前方一骑斥候飞马回报，马蹄踏起一串烟尘。那斥候在张辽马前勒住，抱拳道：“将军！来军打‘张’字旗，为首者自称张燕，说奉吕将军之命，率两千五百人前来接应！”
“哟呵，居然是张燕兄弟？”管亥咧嘴笑了，露出被崩缺一角的门牙，“这厮来得倒是挺快啊！我记得他不是说他在魏郡扫荡残敌吗？”
张辽也露出笑容，紧绷的神情稍缓：“应该是自己人没错。传令，解除戒备，上前迎接。”
他顿了顿，又接着补充道：“不过，我们仍要保持警惕，派出游骑侦查四周，以防有诈。
“诺！”
命令迅速传达。全军稍稍放松，但仍保持着可随时应战的阵型。张辽、管亥率数十亲兵，策马向前迎去。
不多时，那支军队出现在视野中。约两千五百人，衣甲虽略显陈旧，有些皮甲上还有修补的痕迹，但整齐划一，均是制式装备。士卒们行进间步伐稳健，队形严整，与昔日黑山军的杂乱无章截然不同。
显然，归顺简宇这些年，在简雪和张宁的整训下，这支曾经的悍匪已脱胎换骨，成为一支纪律严明的正规军。
为首一将，身高八尺，面如黑炭，虬髯戟张，犹如铁塔般端坐马上，正是张燕。他见张辽、管亥，大笑着拍马上前，声如洪钟：“哎呀！文远！管亥！别来无恙啊！”
三人于马上抱拳相见，脸上皆是久别重逢的喜色。
“张燕兄弟，不知奉先兄可好？”张辽笑问，目光扫过张燕身后军容整齐的部队，暗暗点头。
“瞧你这话说的，吕将军那可是好得很啊！”张燕声震四野，引得战马都微微骚动，“吕将军神勇无比，前日已克常山郡治和赵国，斩首万余，俘敌三万有余！现正与成公英先生合攻邯郸！听说你们要打阳平，吕将军特命某前来接应！某在冀州待过多年，熟悉此地一草一木，正好带路啊！”
管亥大笑，用力拍打张燕的肩膀——那力道足以让寻常人踉跄，张燕却纹丝不动：“我说你这厮，当年在太行山窜来窜去，打家劫舍，倒是把冀州地形给摸得门清啊！”
“那是！”张燕不以为忤，反而得意地捻着虬髯，眼中闪过追忆之色，“不过那都是老黄历了。自跟随圣女——哦，不对，现在该叫张将军——归顺丞相以来，某早就洗心革面，现在是正儿八经的官军！”
他挺起胸膛，拍着身上的铠甲：“瞧见没，这可是丞相亲自赏的铠甲！”
张辽正色道：“张燕兄弟来得正好。我军连克渤海、平原，现欲取阳平，打通与奉先兄的联系。然馆陶城高池深，守将朱灵乃是袁绍旧部，颇有勇略，强攻恐伤亡过大，延误时日。兄弟久在冀州，可知此人底细？可有良策？”
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张燕收敛笑容，虬髯下的黑脸露出思索之色。他沉吟片刻，道：“朱灵此人，某听说过。原为袁绍部将，后不知何故不为袁绍所喜，被调来守阳平这偏僻之地。此人用兵谨慎，不好勇斗狠，但极擅守城。当年袁绍与公孙瓒相争时，他曾率千人守一小城，抵御公孙瓒五千大军月余而不破。”
“擅守之将”张辽眉头微蹙，“这就难办了。”
“不过，”张燕话锋一转，眼中闪过狡黠之色，“此人虽擅守，却有一弱点——重名声，好面子。当年因某事得罪袁绍，被闲置多年，心中必有怨气。若能说以利害，或可劝降。”
管亥撇嘴：“劝降？那要等到猴年马月？不如让俺带兵强攻，三日之内，必下馆陶！”
张辽抬手制止管亥，目光仍看着张燕：“张燕兄弟，依你之见，该如何劝降？”
张燕捻须道：“某可修书一封，陈说利害。一则，颜良、文丑四万大军新败于清河，袁绍大势已去；二则，吕将军已克魏郡，兵临邯郸，阳平已成孤城；三则，丞相仁德布于天下，求贤若渴。若他愿降，不但可保身家性命，简公必重用之。”
“此计甚好。”张辽点头，“然书信往来，耗时日久。我军需速取阳平，打通通道。不若这样——我军即刻进军，兵临馆陶城下。届时兄弟可修书射入城中，陈说利害。若他降，自然最好；若不降，再图他法。”
“正合某意！”张燕拍腿，“那便在此稍作休整，一个时辰后出发如何？”
“好。”张辽环视四周地形，“此地开阔，宜扎营。传令，全军休整一个时辰，埋锅造饭，喂饮战马。一个时辰后，进军馆陶！”
命令传下，两军合兵一处，约五千五百人，在开阔地带扎下简易营寨。张辽选了一处背靠土丘的高地，既可了望四周，又易守难攻。士卒们卸下马鞍，拿出干粮，就着皮囊中的清水啃食。战马被牵到河边饮水，发出惬意的响鼻声。
中军大帐内，张辽、管亥、张燕围坐在地图前。地图是自平原郡府库中缴获的冀州详图，上面标注着山川河流、城池关隘。
张燕粗壮的手指重重点在“馆陶”二字上：“从此地到馆陶，约八十里。快马半日可到，大军行进需一日。沿途有鬲国、贝丘两座小城，守军不过三五百，可传檄而定。”
“朱灵主力皆在馆陶。”张辽目光在地图上移动，“约三千人。此外，阳平各县尚有零星守军，总计不过千余，不足为虑。”
管亥盯着馆陶的位置，眼中凶光闪烁：“三千人守城若强攻，俺只需两千精兵，五日必下！”
“不可不可。”张辽摇头，“强攻伤亡必大，且延误时日。袁绍虽在易京，但若知阳平危急，必派援军。我军需速战速决。”他看向张燕，“兄弟那封劝降信，现在就写如何？我派快马先送至馆陶，我军随后进军。若朱灵有意，或可不战而屈人之兵。”
“好！”张燕也是个雷厉风行的性子，当即唤来文吏，口述书信。
那文吏是个中年书生，面黄肌瘦，但写得一手好字。他铺开绢布，研墨提笔，听张燕口述：
“阳平太守朱灵将军台鉴：在下张燕，昔曾纵横太行间，今为简公麾下裨将军。闻将军坐镇馆陶，威震一方，本欲提兵拜会，然思及刀兵无情，徒伤生灵，故先致书以陈利害”
张燕虽出身草莽，但这些年随张宁读书习字，竟也能文绉绉说出一番道理。信中先陈述天下大势，言袁绍外宽内忌，任用亲私，致使颜良、文丑四万大军新败，河北震动；次说简宇、简雪兄妹仁德布于天下，百姓归心，豪杰景从；再言吕布已克魏郡，兵临邯郸，阳平已成孤城；最后许诺，若朱灵愿降，必保其官职，厚待其家小。
“将军乃是明达之士，当知天命有归，人心所向。若执迷不悟，负隅顽抗，则大军一至，玉石俱焚。何去何从，唯将军裁之。张燕顿首再拜。”
文吏笔走龙蛇，一挥而就。张燕接过书信浏览，虽有不识之字，但大意无误，满意点头。他用印后，将信交给张辽。
张辽细看一遍，赞道：“兄弟这信写得甚好，情理兼备，软硬兼施。”他唤来亲兵队长，“选两名机敏善骑的弟兄，持此信先行，送至馆陶。若朱灵有回信，速速带回。”
“诺！”
两名精悍骑兵领命而去，马蹄声渐远。
一个时辰后，大军拔营出发。五千五百人马，旌旗招展，盔明甲亮，沿着官道向西行进。张辽率一千骑兵为前锋，管亥、张燕各率本部居中，辎重车队随后。队伍虽不算庞大，但军容严整，杀气隐现，沿途百姓见之纷纷避让。
申时末，大军抵达鬲国城下。这鬲国乃是古国名，现为阳平郡一县，城小墙矮，守军不过三百。县令早在城头望见大军旗号，又闻渤海、平原已失，吓得面如土色。张辽只派一使者至城下喊话，那县令便开城请降。
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张辽入城，安抚百姓，取出府库中部分粮草补充军需，留百人守城，大军不作停留，继续西进。
次日午时，大军兵临贝丘城下。此城比鬲国稍大，守军五百。守将倒是硬气，闭门不纳。管亥大怒，便要攻城。张辽制止，只命大军在城外扎营，做出长期围困之势。那守将在城头观望一日，见敌军军容鼎盛，又闻馆陶被围，心中动摇。当夜，便派心腹缒城而下，至张辽营中请降。
第三日清晨，贝丘城门大开。至此，馆陶以东屏障尽失。
而此刻的馆陶城中，已是一片恐慌。
太守府大堂内，朱灵来回踱步，眉头紧锁。他年约四旬，面白微须，身材中等，穿一身半旧官服，看似文弱，但眼中精光内敛，显是久经沙场之辈。
“太守，张辽大军已至城东三十里，最迟明日午时便可兵临城下！”郡尉声音发颤，“鬲国、贝丘皆已失守，我军我军”
“慌什么！”朱灵停步，厉声喝道，“馆陶城高池深，粮草足支半年，守军三千皆百战老卒。张辽不过五千余人，急切岂能下之？”
话虽如此，他心中亦是沉重。几日前收到张燕劝降信时，他已犹豫不决。想来，袁绍待他确有不公——当年他随袁绍讨伐公孙瓒，屡立战功，却因性情刚直，得罪了郭图等谋士，被调来这偏僻的阳平郡，一待就是五年。如今颜良、文丑四万大军竟败于清河，河北震动，袁绍大势，似乎真的去了
可是，投降？他朱灵世受袁氏恩惠，虽不得志，但背主求荣，岂是大丈夫所为？
“报——！”一名哨探冲入大堂，气喘吁吁，“禀太守，西方发现大军！旗号旗号是‘吕’字啊！”
“什么？！”朱灵大惊，“吕布？他不是在攻邯郸吗？怎会来此？”
“不不是吕布主力。”哨探喘息稍定，“约两千人，还打‘张’字旗，似是那张燕的部队。他们自魏郡方向来，已至城西二十里！”
东西夹击！朱灵心中一沉。张辽自东来，张燕自西来，馆陶已成瓮中之鳖！
“太守！”郡丞上前，低声道，“而今之势，外无援军，内有强敌，死守无益啊。那张燕信中说得明白，若降，可保身家官职；若战，则玉石俱焚啊”
“住口！”朱灵怒喝，但声音中已无底气。他环视堂下，郡尉、郡丞、各级属官，个个面如土色，眼中尽是恐惧。他知道，这些人已无战心。
长叹一声，朱灵跌坐椅上，仿佛瞬间老了十岁。他望向堂外天空，夕阳如血，染红了半边天。
“罢罢了”他喃喃道，“传令，四门守军不得妄动。明日明日便开城投降”
第四日清晨，辰时。
馆陶东门缓缓打开，吊桥放下。朱灵率城中官吏，身着素服，手捧印绶、户籍图册，步行出城。至张辽军前百步，朱灵跪地，双手举印过顶：“败军之将朱灵，愿降。但求将军保全城中百姓，勿伤无辜。”
张辽策马上前，下马扶起朱灵：“朱将军深明大义，辽钦佩。我家主公仁德布于天下，最重人才。将军既降，必得重用。”他接过印绶，转身交给亲兵，又对朱灵道，“还请将军传令各县，开城纳降，免动刀兵。”
朱灵苦笑：“各县闻将军兵至，早已胆寒。灵这便修书，传檄而定。”
当日，张辽率军入城，接管城防，出榜安民，秋毫无犯。府库钱粮登记造册，分毫未动。城中百姓见军纪严明，逐渐安心，市井渐复。
午后，张燕率军自西而来，与张辽会师馆陶。两军在城中校场合兵，总计七千五百人，军威大振。
太守府内，张辽设宴款待朱灵及城中降官。酒过三巡，张辽道：“朱将军，阳平已定，然我军尚有要务。需速与吕将军会师，共图邯郸。这阳平防务，就托付将军了。”
朱灵一怔：“将军信我？”
“疑人不用，用人不疑。”张辽正色道，“我家主公常言：既纳人降，当推心置腹。将军既已归顺，便是自家弟兄。这阳平郡，就请将军暂代太守之职，整饬防务，安抚百姓。”
朱灵感动，离席拜倒：“辽将军如此信任，灵敢不效死力！必保阳平无虞，以待简公大军！”
“好！”张辽扶起朱灵，又看向张燕，“兄弟，我军休整三日，之后便需西进，与奉先兄会师。你久在冀州，可知最佳进军路线？”
张燕早已准备，取来地图铺开，粗壮的手指划过一道道山川：“自此西去，有两条路。一是走官道，经清渊、平恩，至曲梁，此路平坦，但需经过数座小城，恐有耽搁。二是走北路，经沙丘、广平，直插邯郸东南。此路稍僻，但可避开设防城池，出其不意。”
张辽凝视地图，沉吟片刻：“走北路。兵贵神速，出其不意。不过”他看向张燕，“需兄弟为向导。”
“某义不容辞！”张燕拍胸脯。
“好。”张辽起身，目光扫过众人，“三日后，大军出发。管亥率两千人为前锋，张燕兄弟率本部为向导，我自统中军。朱将军守好阳平，巩固后方。此去，定要打通通道，与奉先兄会师邯郸！”
，！
“诺！”众将齐声应命。
宴散后，张辽独坐堂中，就着烛光给简雪修书，详禀阳平已定，即将西进会师吕布。信中最后写道：“如今阳平既下，通道将通。然颜良、吕翔等四万大军仍在东武城，虎视眈眈。请将军务必小心，保重贵体。辽，顿首再拜。”
信使连夜出发，直奔清河。
而此刻的清河，简雪独立城头，望向西方。她知道，张辽已下阳平，通道将通。但她也知道，更大的风暴，正在酝酿之中。
四月初九，辰时，邯郸城外。
吕布立马于城外三里处的一处缓坡之上，方天画戟斜插身侧，戟尖在晨光中泛着冰冷的寒光。他身披兽面吞头连环铠，内衬蜀锦战袍，头顶束发紫金冠，两根稚尾在晨风中微微颤动。坐下嘶风赤兔马不安地刨着蹄子，喷出团团白气，似是感受到主人胸中的焦躁。
已是四月末、五月初的时节，冀州平原上草木葱茏，野花点缀其间，本是一年中最富生机的时刻。然而此刻的邯郸城外，却弥漫着一股凝重的肃杀之气。连绵的营寨如黑色潮水般环绕着这座古城，旌旗在风中猎猎作响，却掩不住那股久攻不下的疲惫。
吕布眯起那双锐利如鹰隼的眼睛，死死盯着前方那座巍峨的城池。邯郸，战国时赵国都城，历经数百年风雨，城墙以青石砌就，高达四丈有余，城楼巍峨，箭垛如齿。护城河宽约三丈，河水引自漳水，在晨光下泛着幽深的绿意。城头“袁”字大旗在晨风中飘扬，守军甲胄鲜明，往来巡防的士卒步伐沉稳，显然早已严阵以待。
“第二十三日了。”吕布低声自语，声音中带着压抑的烦躁。他抬起右手，那只戴着铁护腕的手缓缓握紧，骨节发出轻微的“咯咯”声。
自三月廿三攻克常山郡治真定以来，他率两万并州铁骑，在熟悉地形的张燕三千黑山旧部引导下，一路势如破竹，连克常山、赵国等地，兵锋直指邯郸。那时士气如虹，士卒们高唱战歌，马蹄踏破春泥，何等意气风发。本以为可一鼓作气拿下这座河北重镇，可谁料
“将军。”身侧传来沉稳的声音。谋士成公英策马上前，与吕布并辔。他年约四旬，面容清癯，三缕长髯梳理得一丝不苟，身着青灰色文士袍，外罩轻甲，腰佩长剑，既有谋士的儒雅，又有军师的干练。原是韩遂麾下首席谋士，韩遂死后，感于简宇胸襟气度，转投麾下，现暂为吕布军师，深受倚重。
“成公先生。”吕布未回头，目光仍锁定邯郸城，“高览这厮，倒是沉得住气。”
成公英顺着吕布目光望去，缓声道：“高览，字元伯，河间鄚县人。早年随袁绍讨伐黄巾，以勇猛善战着称，后镇守邯郸，至今已有数月。此人用兵谨慎，不喜冒险，尤擅守城。观其守城之法，深沟高垒，多设弩炮，日夜巡防严密，确是劲敌。”
“劲敌？”吕布冷笑，眼中闪过桀骜之色，“某自随兄长起兵以来，会过多少名将？高览不过一守户之犬，也配称劲敌？”
话音中满是不屑，但成公英听出了其中压抑的焦躁。他太了解这位主将了——勇冠三军，天下无双，却也心高气傲，最不耐久战。这二十余日顿兵坚城之下，久攻不克，对吕布而言无异于一种折磨。
“将军，”成公英温言劝道，“兵法云：十则围之，五则攻之。我军兵力不过两万三千，而邯郸守军万余，城高池深，粮草充足。急切难下，也在情理之中。不若”
话音未落，邯郸城头突然战鼓齐鸣！那鼓声沉闷如雷，穿透清晨的薄雾，震得人心头发颤。紧接着，城门缓缓打开，吊桥“嘎吱嘎吱”放下，一队骑兵如黑色洪流般涌出，在城前列阵。约千余人，清一色的玄甲黑马，阵型严整，杀气森然。
当先一将，身高八尺有余，肩宽背厚，面如淡金，眉似卧蚕，目若朗星。头戴镔铁虎头盔，盔缨猩红如血；身披鱼鳞玄铁甲，甲叶在晨光下泛着幽冷的光泽；外罩皂罗战袍，袍角绣着暗金色的虎纹。手持一杆浑铁点钢枪，枪长丈二，枪尖狭长，寒光凛冽。坐下一匹黄骠马，马身肌肉虬结，四蹄如碗，端的是匹良驹。
正是邯郸守将高览。
“吕布——！”高览声如洪钟，在空旷的原野上炸响，竟压过了战鼓之声，“尔不过一介边地武夫，仗着坐骑快、兵器利，便敢犯我冀州疆界！今日高元伯在此，可敢与某一战？！”
挑战之言，掷地有声。身后千余骑兵齐声呐喊：“战！战！战！”声浪如潮，震得远处树上的乌鸦惊飞而起。
吕布眼中精光暴涨，嘴角扬起一丝残忍的笑意，那笑意却未达眼底。他猛地一提缰绳，赤兔马人立而起，发出一声穿云裂石的嘶鸣，前蹄在空中虚踏，仿佛要踏碎这片天地。吕布单手持戟，戟尖遥指高览，声音不高，却清晰地压过千军呐喊：
“高览！某今日便让你知道，何为天下无敌！”
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说罢便要催马出战。
“将军且慢！”成公英急忙策马挡住去路，声音急促，“高览突然出城挑战，恐有诈！观其阵型，骑兵在前却阵型松散，步兵在后而城门未闭，显是诱敌之计！城头弩炮已撤去遮布，炮手就位！将军若贸然出击，恐中其埋伏！”
吕布勒住战马，赤兔马前蹄重重落下，溅起一片尘土。他眯眼细看，果然如成公英所言——高览所率骑兵虽列阵于前，但队形松散，可进可退；后方城门处，隐约可见重步兵身影，刀枪如林；城头之上，数十架床弩已撤去油布，粗如儿臂的弩箭在晨光中泛着冷光，炮手皆已就位，只等令下。
更让吕布心头一凛的是，高览本人虽在阵前叫骂，却始终未离城门过远，始终保持在床弩射程的边缘。这分明是精心计算的陷阱！
“哼，雕虫小技。”吕布不屑地嗤笑，但握戟的手却松了松。他虽桀骜，却非无谋。这些年随简宇南征北讨，在简宇、简雪兄妹潜移默化下，在一次次血与火的教训中，早已不是当年那个只知逞匹夫之勇的飞将了。他学会了看阵型，辨虚实，懂得了“为将者，不怒而兴师”的道理。
只是他胸中那股躁动的火焰，终究难平。
“成公先生以为该如何？”吕布问道，语气中带着压抑的尊重。他对这位谋略过人的军师是信服的——成公英曾助韩遂纵横凉州十余载，用兵老辣，眼光毒辣，这些日子若非他屡次劝阻，自己怕是已中了高览数次诡计。
成公英捻须沉吟，目光在高览军阵与城头弩炮间来回扫视，脑中飞快计算着距离、角度、时机。片刻，他眼中精光一闪：“将军，可遣偏将率数百精骑佯攻，诱其弩炮齐发。待其炮矢耗尽，装填不及之际，将军再亲率主力猛攻，或可破敌！”
“好计！”吕布眼睛一亮，随即却又皱眉，“然则谁人可去也？”
这诱敌之任，危险至极。需在敌军弩炮射程内来回挑衅，引诱其发射，一个不慎便是万箭穿心。更需沉着冷静，不惧生死，否则见箭雨袭来便仓皇撤退，必被高览看破。
“末将愿往！”一员将领策马出列。此人年约三旬，面皮微黑，浓眉虎目，正是吕布麾下骁将魏续。他是吕布妻弟，自吕布在丁原麾下时便跟随左右，历经百战，勇猛忠诚。
吕布看着魏续，眼中闪过复杂之色。这妻弟虽勇，却并非统兵大才，平日多任冲锋陷阵之职。此等需精细计算的诱敌任务
“将军，末将定不辱命！”魏续抱拳，眼中满是决绝。
吕布沉吟片刻，缓缓点头：“好。魏续，率五百精骑，上前挑战。记住，只诱敌，莫真战。若敌弩炮发射，立即撤回，不可恋战！”
“诺！”魏续抱拳，转身点齐五百并州铁骑。这些骑兵皆是跟随吕布多年的老兵，一人双马，马术精湛，见主将点兵，立即整顿装备，检查弓矢，无一人面露惧色。
“出击！”
魏续一声令下，五百铁骑如离弦之箭，呼啸而出。马蹄踏地，声如闷雷，卷起滚滚烟尘。
高览在阵前看得分明，见吕布只派偏将出战，心中冷笑，但面上不露声色。他抬起右手，城头令旗立即挥舞。传令兵奔走呼喝，床弩炮手调整角度，弓箭手张弓搭箭，所有动作整齐划一，显是训练有素。
魏续率军冲至距城一里处，勒住战马，举起长矛，厉声喝道：“高览鼠辈！可敢出阵，来与我魏某一战！”
高览面色不变，只冷冷看着。他目光扫过魏续军阵，又望向远处吕布本阵，心中计算着距离、角度。他在等，等魏续军再近些，等他们进入床弩最大杀伤范围。
“高览！你这厮莫非怕了不成？”魏续继续叫骂，声音在空旷原野上回荡。
城头守军有些骚动，士卒们看向高览，眼中满是战意。高览却依旧沉稳，他缓缓抬起右手，五指张开。
五十步四十步三十步
就是现在！
高览右手猛地握拳，厉喝：“放！”
“崩！崩！崩！崩！”
三十余架床弩同时发射，弓弦崩响之声震耳欲聋！粗如儿臂的弩矢撕裂空气，发出凄厉刺耳的尖啸，在空中划出数十道死亡的轨迹！与此同时，城头千余名弓箭手万箭齐发，箭矢如暴雨般倾泻而下！
“撤！”魏续早有准备，见状毫不犹豫，调转马头便走。
五百骑兵训练有素，几乎在魏续下令的同时便已开始后撤。然而床弩射速虽慢，威力却极大，射程远超寻常弓矢。数十支弩矢如闪电般射至，其中三支正中最前方的骑兵！
“噗嗤！”
一支弩矢直接将一名骑兵连人带马贯穿！人马惨嘶，鲜血狂喷！另一支弩矢射中一名骑兵胸膛，巨大的冲击力将他整个人带离马背，倒飞数丈，重重砸在地上，胸膛已是一个血窟窿。第三支弩矢擦着魏续头盔飞过，带起的劲风刮得他脸颊生疼，头盔上留下一道深深的凹痕！
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箭雨紧随而至，笼罩了后撤的骑兵。虽然大部分骑兵举盾格挡，但仍有数十人中箭落马，惨叫声、马嘶声、箭矢破甲声混成一片。更有数人被射成刺猬，连人带马扑倒在地，鲜血瞬间染红了春草。
“呃啊——！”魏续左肩中了一箭，箭头贯穿皮甲，入肉三分。他咬牙折断箭杆，继续狂奔。
吕布在本阵看得分明，目眦欲裂。那些都是跟随他多年的并州老卒！自九原起兵，转战并州，南征北战，每一个都是百战余生的精锐！他亲眼看着一名老卒被弩矢贯穿，那是曾为他挡过刀的老兄弟；他亲眼看着一匹战马中箭倒地，那是他亲自从羌人手中夺来的宝马
“高——览——！”吕布从胸腔中迸发出一声怒吼，那吼声如受伤的猛虎，充满了暴戾与杀意。他猛提画戟，双腿一夹马腹，赤兔马长嘶一声，就要冲阵而出。
“将军不可！”成公英死死拉住吕布马缰，声音因急切而嘶哑，“此乃高览激将法！将军若去，正中其下怀！那些弟兄就白死了！”
吕布胸膛剧烈起伏，握着画戟的手青筋暴起，指节因用力而发白。他看着那些倒在血泊中的士卒，看着城头高览冷峻的面容，牙齿咬得咯咯作响，仿佛要咬碎满口钢牙。赤兔马感受到主人的杀意，不安地踏着蹄子，喷出的白气灼热如火。
但他终究没有冲出去。
他想起了简宇。那个总是温和笑着，却能让天下英雄折腰的兄长。想起他拍着自己肩膀说：“奉先，你勇冠三军，天下无双。然为将者，当知进退，明得失。遇事需冷静，不可逞一时之勇。你要记住，你的命不止是你自己的，更是数万将士的，是天下百姓的。”
他想起了简雪。那个清冷如雪的女子，在战前对他说的最后一句话：“奉先啊，邯郸难攻，切莫急躁。兄长常说，用兵如水，水无常形。若强攻不下，便缓一缓，换个法子。”
他还想起了那些并州老卒。出征前，他们跪在地上，以头触地：“将军，此去河北，必为丞相打下江山！将军保重，我等愿为前驱！”
那些面孔，那些声音，在吕布脑中交织。他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中狂暴的杀意已被强行压下，取而代之的是一种冰冷的、令人心悸的平静。
“撤兵。”他从牙缝里挤出两个字，调转马头。
“将军有令——撤兵——！”
号角声响起，苍凉悠长。并州军如潮水般退去，井然有序，虽败不乱。士卒们扶起伤员，拖回同袍遗体，缓缓撤回大营。
高览在城头看着吕布退去，眼中闪过一丝意外，随即化为凝重。他本以为吕布会暴怒冲阵，那样他便可借城头弩炮重创之，甚至有机会阵斩这天下第一猛将。谁料吕布竟忍住了。
“这猛虎倒是学会忍耐了。”高览喃喃自语，心中警铃大作。一个勇猛无双的吕布已足够可怕，若是再加上这份忍耐与克制
“收兵回城。”高览下令，声音沉稳，“严加戒备，吕布必不甘心。”
“诺！”
邯郸城门缓缓关闭，吊桥升起。城头守军欢呼胜利，但高览脸上无半分喜色。他望着远处吕布大营中升起的炊烟，心中沉甸甸的。
又是几天过去了，回到大营，吕布卸甲解剑，重重坐于虎皮椅上。那虎皮是去年冬猎时亲手所获，白虎皮，额上“王”字清晰可见。此刻他却觉得这椅子如针毡，坐立难安。
营帐内气氛压抑如铅，众将肃立两侧，无人敢言。魏续跪在帐中，左肩伤口已简单包扎，鲜血仍从布条中渗出。他低着头，不敢看吕布。
“七日了。”吕布打破沉默，声音低沉沙哑，仿佛砂石摩擦，“七日猛攻，折损士卒两千余，竟未能撼动邯郸分毫。某自随兄长起兵以来，战无不胜，攻无不克，未尝有此败绩！”
他猛地起身，一脚踢翻身前案几！案上地图、令箭、笔墨散落一地。众将悚然，头垂得更低。
“高览高览”吕布来回踱步，铠甲叶片碰撞，发出冰冷的“咔咔”声，“某誓要亲手斩下你的首级！”
“将军还请息怒。”成公英上前，躬身劝慰，“将军不必自责。邯郸乃是河北重镇，战国时赵国都城，历经数百年修缮加固，城高池深，守军万余，粮草足支一年。高览又非庸才，用兵谨慎，擅于守城。我军虽勇，然兵力相当，急切难下，也在情理之中。”
他走到散落的地图前，蹲身拾起，小心铺开，手指点着邯郸周边：“将军请看，我军虽暂受阻于邯郸城下，然已下魏郡全境，切断袁绍东西联系。更兼张辽将军已取阳平，简雪将军坐镇清河，我军战略目的已达大半。不若暂缓强攻，改为围而不打，深沟高垒，断其粮道，待其粮尽自乱。”
“围而不攻？”吕布皱眉，走回地图前，凝视着邯郸的位置，“兄长命我西进，是为牵制袁绍主力，与简雪东西呼应，为兄长主力北上扫清障碍。若顿兵坚城之下，空耗时日，岂不误了大事？”
，！