铁壁关的夜色，似乎因为北线队伍的悄然离去而变得更加深沉压抑。南门侧边小门重新合拢的轻微摩擦声，如同一声叹息，淹没在永不停歇的风声与远处战鼓的余韵里。
偏厅内，烛火将林若雪和沈婉儿的身影拉长，投在墙壁上，微微摇曳。
属于她们的行囊已经收拾妥当。与北线队伍繁重的物资不同，南线的行囊异常轻简：两套便于行动的深色布衣，一些银两和碎金，几样必要的易容物品（假须、肤蜡、改色药粉等），沈婉儿的医药包和银针囊，林若雪的“寒霜”剑用粗布仔细包裹，伪装成普通的长条形包裹，此外便是那份记载着惊天秘密的绢帛密信和联络名单。所有东西，分装在两个不起眼的青布包袱里。
她们也换下了便于战斗的劲装，穿上了寻常百姓妇女的粗布衣裙，颜色灰暗，式样普通，走在人群中绝不会引起多看一眼。林若雪用一条半旧的蓝布头巾包住了如云青丝，遮住了大半清冷容颜；沈婉儿则将长发简单挽起，插了支木簪，脸上未施粉黛，刻意将眉眼间的聪慧灵秀掩去几分，显得温顺而平凡。
“李将军那边，已经交代完毕。”林若雪检查了一遍行囊，低声道，“他会对外宣称我们因师妹重伤，需护送前往后方寻找名医，已秘密离开。关内事宜，他已做了安排，会留意可能的内奸动向，并持续向京城和天狼关传递消息。”
沈婉儿点头，将那份绢帛密信小心地缝进林若雪外衣内衬的夹层中，而联络名单和简略证据则自己贴身收藏。“大师姐，我们南下的路线，是否按原定计划，绕行‘南漳古道’，经‘云雾山’小道，再折向东南，从‘滏阳关’方向迂回接近京城？”
“计划不变。”林若雪走到舆图前，手指划过那条曲折的路线，“‘南漳古道’荒废多年，但地势隐蔽，可避开主要官道和城镇。‘云雾山’一带地势复杂，容易摆脱可能的追踪。‘滏阳关’并非直通京畿的要冲，盘查相对宽松，且我有李将军提供的一纸通关文书，可伪装成投亲的民妇。只是这条路绕行甚远，全程近千里，我们需日夜兼程，才能赶在‘惊蛰’前潜入京城。”
她计算了一下时间：“北线队伍昼伏夜出，约需六七日抵天狼关。我们路程更远，且需更加隐蔽，恐怕要八九日甚至十日。留给我们在京城活动的时间，最多只有半月。时间非常紧迫。”
沈婉儿沉吟道：“若是途中能设法与晚晴取得联系就好了。她熟悉京城，且或许已掌握更多关键线索，能让我们省去不少探查的时间。”
“晚晴机警，既知‘惊蛰’之期，必会设法留下讯息。”林若雪道，“我们按约定，在‘云雾山’的‘老君观’遗址和‘滏阳关’外的‘十里坡’土地庙两处，留意她留下的暗记。若她已先行入京，也必会在京城几处隐秘联络点留下信息。”
这是她们七人下山前就约定好的紧急联络方式，利用只有她们知道的特定图案和位置传递简单信息。
“走吧。”林若雪背起包袱，将用布包裹的“寒霜”剑握在手中，如同拄着一根行路杖。
沈婉儿也背起自己的包袱，最后看了一眼这间度过了无数个不眠之夜、见证了阴谋揭露与艰难决策的偏厅，然后吹熄了桌上的油灯。
厅内陷入黑暗。唯有窗外透入的微弱天光，勾勒出家具模糊的轮廓。
两人悄无声息地走出偏厅，穿过寂静的回廊，来到将军府的后院角门。李慕云安排的一名绝对亲信的老管家已在此等候，见到她们，默默递上两个装着干粮和水囊的小包裹，以及那份通关文书，然后侧身让开，低声道：“二位女侠，一路保重。将军说了，关在人在。”
林若雪接过东西，对老管家微微颔首，没有多言，与沈婉儿一前一后，闪身出了角门，融入外面迷宫般的小巷阴影中。
铁壁关的夜晚，对于普通百姓和大部分士兵而言，是充满恐惧与压抑的。街道上空无一人，只有巡逻队沉重的脚步声和偶尔响起的梆子声。大部分区域实行严格的灯火管制，只有城墙和重要设施附近有火光。这反而为她们的潜行提供了便利。
两人皆将轻功施展到极致，但刻意控制了速度，身形如同两道飘忽不定的灰影，紧贴着墙根屋角移动，避开主要路口和巡逻路线。林若雪的“流云步”本就轻盈飘逸，沈婉儿虽不以轻功见长，但“栖霞心经”内力绵长，步法稳健，紧跟其后亦不显吃力。
约莫半个时辰后，她们已悄然抵达铁壁关的东侧一处偏僻的、早已废弃不用的排水暗渠出口。这里远离正面战场，守卫相对松懈，且出口外便是陡峭的山崖和茂密的灌木丛，极难攀爬，因此几乎无人看守。
暗渠内潮湿阴暗，散发着腐朽的气味。两人屏住呼吸，猫着腰，快速通过数十丈长的狭窄渠道。出口被藤蔓和乱石半掩着，拨开障碍，清凉而带着草木气息的山风立刻扑面而来。
回头望去，铁壁关巨大的黑影矗立在身后，关墙上星星点点的火光如同巨兽的眼睛，冷漠地注视着前方的黑暗原野。那里，是狄军连绵的营火。
没有停留，两人辨明方向，朝着东南，一头扎进了莽莽群山之中。
最初的十里山路最为难行，地势陡峭，几乎没有路径。林若雪在前开路，“寒霜”剑虽未出鞘，但以剑鞘拨开荆棘灌木，亦显锋利。沈婉儿紧随其后，不时留下一些细微的、只有本门中人才能识别的方位标记，以防万一。
直到天色微明，她们已深入山区，彻底远离了铁壁关的范围。找了一处隐蔽的山洞稍作休息，吃了些干粮饮水。
“按这个速度，傍晚应能抵达‘南漳古道’的入口。”林若雪计算着路程。
沈婉儿靠坐在洞壁，微微喘息。连夜赶路加上精神高度紧张，对她这个不以体力见长的医者来说，负担不小。但她没有抱怨，只是默默调息恢复。
休息了约莫一个时辰，两人再次上路。白日的山林相对安全，但也需小心可能出现的猎户、山民，或者……幽冥阁布置在后方地区的眼线。她们尽量选择人迹罕至的路线，翻山越岭，涉溪过涧。
一路上，两人交谈不多，各自警惕着周围环境，同时也反复在脑海中推演着抵达京城后可能遇到的各种情况及应对方案。沈婉儿更是不时拿出那份联络名单默默记忆，思考着接触每个人的利弊与方式。
傍晚时分，她们终于找到了那条几乎被荒草淹没的“南漳古道”。古道沿着一道干涸的河床蜿蜒向前，路面铺着残破的青石板，石缝里长满了苔藓和野草，两旁是茂密的原始森林，藤蔓交织，鸟鸣兽嚎，显得格外幽深荒凉。
“就是这里了。”林若雪确认了一下方向，“顺着古道走，大约两日，可穿越这片山区，抵达‘云雾山’地界。”
踏上古道，虽然依旧难行，但比起翻山越岭已经好了许多。两人加快了些脚步，希望能趁着天黑前多赶一段路。
夜幕再次降临，山林中一片漆黑，只有星月微弱的光芒透过浓密的树冠缝隙洒下零星的光斑。古道上更是伸手不见五指。两人不得不放慢速度，凭借过人的目力和感知，摸索着前进。
夜间是野兽活动的时间。狼嚎声不时从远处的山岭传来，近处草丛中也常有悉悉索索的响动。林若雪将“寒霜”剑握在手中，剑虽未出鞘，但凛冽的剑气已隐隐散发，驱赶着一些不开眼的毒虫和小型猛兽。
“大师姐，你看。”走在稍后的沈婉儿忽然低声道，手指指向古道旁一棵老槐树的树干。
林若雪凝目望去，只见粗糙的树皮上，似乎有一个极其模糊的、用利器划出的印记。那印记乍看像是孩童的随手涂鸦，但仔细辨认，却能看出是一个变形的、缺了一角的北斗七星图案，旁边还有三道细微的划痕。
“是晚晴留下的暗记！”沈婉儿有些激动，“北斗缺角，表示她已先行，且情况紧急。三道划痕……是指‘云雾山’、‘老君观’、‘三’？还是指时间？”
林若雪走近仔细查看，沉吟道：“北斗缺角，通常表示行动中或已抵达目标区域，但可能有阻碍或危险。三道划痕……结合我们约定的地点，‘老君观’遗址是第一个汇合点。或许她的意思是，她在‘老君观’等我们，但只等三天？或者，她在那里遇到了三个人？或是第三条线索？”
信息过于简略，难以准确解读。但至少可以肯定，周晚晴已经过这里，并且去了“云雾山”方向的“老君观”遗址，还留下了警示。
“看来晚晴比我们预想的动作更快。”林若雪道，“我们需再加快些速度，尽早赶到‘老君观’与她会合。”
得知四师妹的消息，两人精神都是一振，疲惫也似乎减轻了些许。当下不再多言，继续沿着古道，在黑暗中奋力前行。
接下来的两日，她们几乎是不眠不休，只在极度疲乏时找隐蔽处调息片刻。干粮很快消耗大半，饮水则靠山泉溪流补充。“南漳古道”越走越是荒凉，有时一整天都见不到任何人烟，只有无尽的群山和原始森林。偶尔能看到一些坍塌的路亭和残破的石碑，诉说着这条古道昔日的繁华与如今的衰败。
第二日黄昏，她们终于走出了“南漳古道”的山区，眼前豁然开朗，一片更加雄伟、云雾缭绕的连绵山脉横亘在前，正是“云雾山”。
“老君观”遗址，就在云雾山主峰之一的“望仙岭”半山腰。那里据说数百年前曾是一座香火鼎盛的道观，后来毁于山火和战乱，只剩下断壁残垣，平日里除了采药人偶尔涉足，人迹罕至。
两人没有停留，趁着天色未全黑，开始攀登望仙岭。山路崎岖陡峭，加之连日赶路体力消耗巨大，攀登起来异常艰难。沈婉儿好几次险些滑倒，都被林若雪及时拉住。
月上中天时，她们终于抵达了半山腰。在一片相对平缓的坡地上，看到了“老君观”遗址的轮廓——几段坍塌的土墙，几根倾倒的石柱，一地破碎的瓦砾，在清冷的月光下显得格外凄凉破败。
四周寂静无声，只有山风吹过断壁的呜咽，和远处夜枭的啼叫。
林若雪和沈婉儿对视一眼，警惕地靠近废墟。按照约定，周晚晴应该在这里留下更明确的讯息。
她们仔细搜索着每一处断墙和石柱。终于，在一根半埋于瓦砾中的、刻有模糊云纹的石柱基座背面，沈婉儿发现了一片用尖锐石块刻出的、更加清晰的图案。
不再是北斗，而是一个简化的狐狸侧影，狐狸的尾巴被划掉了一半。旁边还有几个更小的符号：一个圆圈，里面点了一点；一个箭头指向东南；还有一个像是“京”字的变形。
“狐狸侧影……尾巴被划掉一半……”沈婉儿低声解读，“‘影狐’司马庸？尾巴断了一半，是指他的计划受阻？还是指他本人出了问题？”
“圆圈加点，可能指地点，或者目标。”林若雪看着那个符号，“箭头指向东南，正是京城方向。‘京’字变形，无疑是京城。”
她综合判断：“晚晴的意思可能是：她在调查‘影狐’司马庸时发现了重要情况（可能使其计划受阻或本人有异），线索指向京城某个特定地点或目标，她已先行赶往京城调查。”
“那她是否还在这里等我们？”沈婉儿看向四周寂静的废墟。
林若雪摇头：“留下这个暗记，说明她已离开，且情况可能比较紧急，来不及等我们。她先一步入京了。”
这既是个好消息（周晚晴已深入敌后并获得进展），也是个坏消息（她孤身一人，风险更大）。
“看来我们需要直接去京城与她汇合了。”沈婉儿道，“按她留下的信息，或许在京城某个与司马庸相关的地点能找到她，或者她能找到我们。”
林若雪点头：“此地不宜久留。我们稍作休息，天亮前下山，直奔‘滏阳关’。如果晚晴也在赶时间，或许会在‘十里坡’土地庙再留一次讯息。”
两人在废墟中找了一处背风相对完整的墙角，轮流调息了一个时辰。天色微明时，便再次启程，沿着崎岖的山路向云雾山下走去。
下山比上山快了许多。晌午时分，她们已抵达山脚，辨认方向后，朝着东南方的“滏阳关”继续前进。
越是接近通往京畿的地区，人烟渐渐稠密起来，官道也开始出现。两人不得不更加小心，尽量避开大路，穿行于田野村庄之间，遇到盘查则拿出李慕云准备的文书，伪装成投亲的姑嫂，倒也未曾引起太大怀疑。
三日后，风尘仆仆的两人，终于远远看到了“滏阳关”那并不高大却守卫森严的城墙轮廓。
过关之前，她们依约先绕到了关外西南方向的“十里坡”。那里果然有一座荒废的土地庙，庙墙斑驳，门扉歪斜。
在土地庙残破的神龛下方，一块松动的砖石后面，她们找到了周晚晴留下的最后一道讯息。
这次不是刻画，而是一小卷用油纸包裹的纸条。迹潦草，显然是匆忙写就：
“姐已入京。司马庸疑与宫内某太监总管密会，地点‘春风得意楼’后院。陨铁线索亦指向京西‘神机坊’。京中耳目甚多，小心。若见，老地方，‘听雨茶楼’寻‘柳先生’。勿回。晴。”
信息更加具体，但也更加令人心惊！
“影狐”司马庸竟然与宫内太监总管有勾结？“春风得意楼”听起来像是酒楼茶馆，实则是京城有名的销金窟，背景复杂。“神机坊”则是朝廷直属的军工作坊之一，负责制造部分军械和宫廷器物！陨铁竟然流向了那里？
周晚晴孤身一人，竟然查到了如此深入且危险的线索！她此刻身在京城，必然如履薄冰！
“老地方，‘听雨茶楼’，‘柳先生’……”沈婉儿快速回忆，“是了，那是我们早年随师父在京时，偶然帮过的一位说书先生，为人正直，在茶楼人缘颇好，或许可作为中转联络人。”
林若雪将纸条小心收起，用火折点燃，看着它化为灰烬。“晚晴已为我们指明了方向，也揭示了部分敌人网络。事不宜迟，我们立刻过关，入京！”
两人整理了一下仪容，确认伪装无误，然后朝着“滏阳关”的城门走去。
城门口排着不长不短的队伍，守关士兵仔细查验着过往行人的路引文书，盘问去向。轮到她们时，士兵看了看文书，又打量了她们几眼——两个面容普通、衣着朴素的妇人，说是去京城投奔亲戚。
“京城近来不太平，晚上少出门。”士兵例行公事地提醒了一句，盖了印，挥手放行。
穿过幽深的城门洞，踏上关内官道的那一瞬间，林若雪和沈婉儿的心，同时沉静下来，又同时绷紧。
眼前，是逐渐繁华起来的景象，田野、村庄、驿站、车马……远处地平线上，已经隐约能感受到那座帝国都城散发出的、庞大而沉重的气息。
京城，就在前方。
虎狼之穴，龙潭深渊。她们来了。
带着师父的仇，带着颠覆阴谋的证据，带着守护江山的信念，也带着与姐妹重逢的期盼。
智斗，才刚刚开始。