话说早年间，咱东河湾有个老实人叫刘全，村里人也不叫他大名，都喊他“刘老实”。这名儿可不是白叫的——老实到什么份上呢？给地主王扒皮家当了三十年佃户，从没拖欠过半升租粮，年年都是第一个交上，就是自家揭不开锅，也要先把东家的租子凑齐了。
这年开春，老天爷像是捅破了天河，连着下了七七四十九天大雨，田里刚插的秧苗烂了根，眼看到了秋收，收成还不到往年三成。刘老实望着自家地里那几株稀稀拉拉的稻穗，愁得整宿整宿睡不着觉。
“孩子他爹，这租子可咋办啊？”老实的媳妇王氏也愁，摸着几个孩子的头，“咱家一粒米都没剩了，孩子们还饿着呢。”
刘老实蹲在门槛上，吧嗒吧嗒抽着旱烟，半晌才说：“东家待咱不薄，租子得想法子交。”
“待咱不薄？”王氏眼泪都下来了，“王扒皮那德行谁不知道？你去问问十里八乡，哪家佃户没被他扒过皮？”
这话不假。王扒皮本名王百万，是这方圆五十里最大的地主，家有良田千顷，为人却是出了名的刻薄。佃户交租，他要收“风耗粮”——说是风吹日晒要损耗；收粮时使个特制的斗，上面看着方正，底下却往里凹一寸；最可气的是，他还有个规矩，交租晚了哪怕一个时辰，就得翻倍。
刘老实不说话了，又闷头抽了几口烟，起身道：“我去东家那儿求求情，宽限几日。”
王氏拉住他：“要去也得带点东西，空着手哪行？”
可家里能有什么？最后只在墙角翻出小半袋发了霉的麦子，那是准备留着过年的。刘老实背起袋子，深一脚浅一脚往王家庄园去了。
到了王家大宅，那气派自不必说：青砖绿瓦，朱漆大门，门前两尊石狮子比人还高。守门的管家斜眼瞅了瞅刘老实背上的破袋子，嗤笑道：“刘老实，今年来得倒早，租子备齐了？”
刘老实陪着笑脸：“李管家，今年收成实在不好，想求东家宽限几日……”
“宽限？”管家冷笑，“东家的规矩你又不是不知道，过了时辰，翻倍！”
正说着，门里走出个人来，五十来岁，穿着绸缎褂子，手里转着两个核桃，正是王扒皮。他眯着眼打量刘老实：“哦，是老刘啊，今年的租子呢？”
刘老实忙把袋子放下，揭开袋口，露出里面发黑的麦子：“东家，今年实在是……”
话没说完，王扒皮一脚踢翻了袋子，麦子撒了一地：“刘老实！你这是拿猪食糊弄我？三十年的老佃户了，还不知道我王家的规矩？”
“东家，实在是天灾啊……”刘老实扑通跪下了，“您行行好，宽限一个月，我就是卖儿卖女也把租子凑上！”
王扒皮转了转核桃，眼珠子一转：“宽限？也行。不过嘛，这利息可不能少——宽限一个月，租子加五成；两个月，翻倍；三个月还不上……”他顿了顿，“你家那三间破房，还有你那个十三岁的闺女，就抵了吧。”
刘老实如遭雷击，瘫坐在地。王家大门“砰”地关上，只留他在门外对着满地发霉的麦子发呆。
回到家里，王氏一看丈夫脸色就明白了，抱着闺女哭成一团。几个孩子还不知道大难临头，围着爹娘要吃的。刘老实看着破败的茅屋，想想三十年给王家当牛做马，到头来连个安身之处都保不住，心口像堵了块大石头。
那天夜里，刘老实做了个怪梦。梦里，他田头那个稻草人活了，穿着一身破烂衣裳，顶着个破草帽，开口对他说：“老刘啊，明儿个一早，你把我搬到王扒皮家门口去，我有法子治他。”
刘老实惊醒过来，浑身是汗。看看窗外，天还没亮。他想起那个稻草人——那是他三十年前刚租下这块地时扎的，用料特别扎实，年年修补，风吹雨打也不倒。村里人都说，刘老实的稻草人比真人都精神。
“莫不是老天爷指点？”刘老实心里嘀咕。横竖是绝路一条，死马当活马医吧。
天蒙蒙亮，刘老实真就扛着稻草人出了门。那稻草人足有六尺高，穿着刘老实年轻时的一件破褂子，戴着顶破草帽，手里还挂着根竹竿，活脱脱像个要饭的。村里早起的人看见了，都笑话他：“刘老实，你这是要做啥？稻草人还能替你还租子不成？”
刘老实也不解释，闷着头往王家庄园走。
到了王家大宅门前，他把稻草人往地上一插，自己躲到对面的大槐树后头。说来也怪，稻草人往那儿一站，风吹过来，破衣裳哗啦啦响，竹竿一晃一晃的，倒真有几分活气。
不一会儿，王家大门开了，王扒皮背着手出来，一眼就看见了稻草人。
“谁把这破玩意儿放我家门口了？”王扒皮骂骂咧咧，抬脚就要踢。
就在这当口，那稻草人竟开口说话了，声音干巴巴的，像是风吹过破窗户：“王百万，你作恶多端，该遭报应了！”
王扒皮吓得一哆嗦，连退三步，定睛再看，稻草人一动不动。他揉揉眼睛，心说莫不是昨晚酒喝多了眼花了？试探着往前凑了凑。
稻草人又说话了，这回声音更大：“王扒皮！你欺压佃户，盘剥乡里，天理不容！”
这下子王扒皮听得真真切切，腿都软了，一屁股坐在地上：“妖、妖怪啊！”
稻草人的竹竿“啪”地打在地上：“我乃刘老实三十年的血汗所化，今日特来讨个公道！刘老实给你当了三十年佃户，交的租子堆起来比山还高，如今遭了天灾，你非但不体恤，还要夺他房屋，抢他女儿，是何道理？”
王扒皮吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“大仙饶命！大仙饶命！小的知错了！”
“知错？”稻草人冷哼一声，“那你说，刘老实的租子该怎么办？”
“免了！全免了！”王扒皮连忙说。
稻草人摇摇头：“光是今年免了？刘老实三十年来多交的‘风耗粮’，被你用歪斗坑去的粮食，还有年年孝敬你的鸡鸭鱼肉，怎么算？”
王扒皮心里疼得滴血，可看看眼前这说话的稻草人，哪敢不从：“还！我都还！三十年租子，全退给刘老实！”
稻草人这才点点头：“空口无凭，立字为据。还有，今日之事你若说出去半个字，我就夜夜去你床头说话。”
“不敢不敢！”王扒皮连滚带爬回屋，写了退租文书，按上手印，又让管家开仓称粮。不多时，三十石上好的稻米装好了车。
稻草人又说：“粮食送刘老实家去，少一粒，你知道后果。”
“是是是！”王扒皮亲自押着粮车，一路送到刘老实家门口。村里人都出来看热闹，不明白这太阳打西边出来了，王扒皮怎么亲自给刘老实送粮？
刘老实躲在树后头，看得目瞪口呆，直到粮车到了家门口，才恍恍惚惚走出来。
王扒皮见了他，跟见了鬼似的，把文书往他手里一塞：“老刘啊，以前是我不对，这三十年租子全退给你，往后你的地永久归你，再不用交租了！”说完一溜烟跑了，头都不敢回。
刘老实打开文书一看，白纸黑字，红手印，真真切切。再看那一车粮食，粒粒饱满，够全家吃三年。
王氏和孩子们都傻眼了，问这是怎么回事。刘老实这才把稻草人的事说了。一家人忙去田头看，那稻草人好端端站在那儿，风吹过来，微微晃动，跟往常没什么两样。
这事儿很快传遍了十里八乡。有人说稻草人成了精，有人说刘老实遇到了神仙。王扒皮病了好几天，再不敢像从前那么嚣张，见着刘老实都绕着走。
刘老实一家有了粮食，日子好过多了。可他心里总不踏实，觉得这便宜来得太突然，怕遭报应。于是每天还是勤勤恳恳下地干活，对那稻草人更是精心照料，三天两头给它换新稻草，下雨天还把自己的破蓑衣给它披上。
转眼到了年关。这天夜里，刘老实又梦见了稻草人。梦里，稻草人笑呵呵地对他说：“老刘啊，你是个老实人，好人有好报。我本是田神座下一童子，因你三十年勤恳伺弄土地，心诚感动上天，特来助你。如今事了，我也该回去了。记住，心存善念，自有天佑。”
刘老实惊醒，急忙跑到田里一看，稻草人不见了，只在原地留下了一小堆金灿灿的稻谷。他捧起稻谷，朝着东方磕了三个头。
从那以后，刘老实家的日子越过越红火。他用王扒皮退的粮食做本钱，买了牲口，置了农具，地种得越来越好。村里谁家有难处，他都尽力帮忙，成了方圆百里出名的善人。
王扒皮呢，自打那事后收敛了许多，虽然还是爱财，却不敢再明目张胆欺压佃户了。有人问他那天到底看见了什么，他总是脸色一变，摆摆手：“别提了，别提了，举头三尺有神明啊！”
至于那个会说话的稻草人，后来再没出现过。但东河湾的老人们都说，刘老实家地里年年收成最好，保不准田神还在暗中照应着呢。
这故事传到如今，成了咱这一带老人教育晚辈的常话：“做人要学刘老实，踏实肯干心善良；莫学王扒皮，欺人太甚终有报。你看那田间的稻草人，说不定哪天就开口说话喽！”
说来也奇，自打刘老实的事传开后，咱这一带的佃户们日子都好过些了。地主们心里都有个忌惮：谁知道哪家佃户的稻草人，会不会也开口说话呢？