话说在光绪年间，重庆城最热闹的地方，当数朝天门码头。嘉陵江和长江在这里交汇，一年到头，帆影重叠，人声鼎沸。从早到晚，抬滑竿的、挑扁担的、卸货的、叫卖的，挤得码头像个蒸笼。就在这人间烟火最浓处，有个袍哥码头，舵把子姓陈，单名一个“义”字，人称“陈义哥”。
这陈义三十来岁，身高八尺，膀大腰圆，练得一身好武艺。有人说他得过少林真传，也有人说他是武当门人，其实都不是——他是在长江浪里、码头杠棒下，自己摸爬滚打出的一身本事。这人有个特点：最重义气。码头上谁有难处，只要找上他，能帮的绝不含糊。穷人吃不上饭，他自掏腰包；船工受了欺负，他带人讨说法。就凭这点，朝天门上下，从船老大到纤夫，提起陈义哥，没有不竖大拇指的。
陈义掌舵的袍哥组织叫“仁字旗”，讲究的是“仁者爱人”，与那些欺行霸市、欺压百姓的码头帮派大不相同。陈义常说：“咱们袍哥人家，讲的是忠孝节义，干的是护一方水土，不是让人怕，是要让人敬。”
这一日，正是七月半“鬼节”，码头上摆满了祭江的纸船香烛。黄昏时分，陈义正和几个兄弟在码头旁的茶铺里议事，忽然一个半大少年跌跌撞撞跑来，满脸是泪，上气不接下气地喊：“陈、陈义哥，快、快去救救我哥！”
陈义认得这少年，是码头上挑水卖的刘家老二，他哥刘大柱是个老实巴交的挑夫。陈义赶忙扶住少年：“莫急莫慌，慢慢说，出啥子事了？”
少年抹着眼泪道：“我哥今天给‘兴隆货栈’挑货，不小心摔了一跤，打碎了两坛酒。那货栈老板胡三爷，硬要我哥赔十两银子，我哥哪拿得出来？胡三爷就叫人把他绑了，说要送到衙门去，告他‘破坏商货、意图不轨’！”
旁边一个兄弟插话道：“胡三这龟儿子，仗着他姐夫是衙门里的师爷，专在码头上欺压穷苦人。两坛酒顶多值一两银子，他要十两，分明是敲诈！”
陈义眉头一皱，问少年：“你哥现在何处？”
“还在货栈院子里绑着，说天黑前不拿钱，就送衙门。”
陈义站起身，对众兄弟道：“走，去会会这个胡三爷。”
胡三爷的货栈离码头不远，是个三进院子。陈义带着七八个兄弟赶到时，只见刘大柱被五花大绑在院中一棵黄葛树下，脸上青一块紫一块，显然挨了打。胡三爷四十来岁，肥头大耳，正摇着蒲扇，坐在太师椅上喝茶。
“胡老板，好大的威风啊。”陈义走进院子，声音洪亮。
胡三爷见是陈义，心里咯噔一下，脸上却挤出三分笑：“哟，陈舵把子，什么风把您吹来了？快请坐，上茶！”
陈义摆摆手：“茶就不喝了。听说我这位兄弟不小心打碎了你两坛酒，你要他赔十两银子？”
胡三爷干笑两声：“陈舵把子有所不知，我那可不是普通的酒，是上等的‘泸州老窖’，一坛就值五两！”
陈义走到树下，摸了摸绑刘大柱的绳子，又看了看旁边碎酒坛的渣子，转头对胡三爷道：“胡老板，明人不说暗话。你货栈进的‘泸州老窖’，都是三等货，一坛市价八钱银子，两坛最多一两六钱。你开口要十两，怕是有些不地道。”
胡三爷脸色一沉：“陈义，我敬你是码头上有头有脸的人物，给你三分面子。但这刘大柱打碎我的酒，赔多少钱是我的事，你管不着！”
陈义也不恼，缓缓道：“朝天门码头有规矩：损坏货物，照价赔偿，不得借机敲诈。这是几十年的老规矩，胡老板不会不知道吧？”
“规矩？在这儿，我就是规矩！”胡三爷猛地站起来，“陈义，你别给脸不要脸！我知道你手下有些兄弟，但我姐夫可是衙门里的人！识相的就赶紧走，不然”
“不然怎样？”陈义的声音冷了下来。
胡三爷一挥手，从屋里涌出十几个手持棍棒的打手。陈义带来的兄弟见状，也纷纷亮出家伙。眼看一场恶斗就要爆发，陈义却伸手拦住自家兄弟，对胡三爷道：“胡老板，今天这事，我们按江湖规矩办。刘大柱该赔多少，我一分不少给你。但多要一文，也不行。”
胡三爷眼珠一转，心道好汉不吃眼前亏，便说：“既然陈舵把子这么说了，我就卖你个面子。不过刘大柱打碎的确实是好酒，这样吧，五两银子，少一文都不行！”
陈义从怀中掏出一锭银子，掂了掂，正好五两，扔给胡三爷：“放人。”
刘大柱被松了绑，扑通跪在陈义面前：“陈义哥，这钱我”
陈义扶起他：“兄弟之间，不说这些。回去好好歇着，伤好了再来上工。”
胡三爷收了银子，心里却不痛快。他看着陈义离去的背影，眼中闪过一抹狠色。
第二天，胡三爷就去了衙门找他姐夫——师爷赵文才。这赵师爷五十来岁，为人奸猾，最擅长的就是罗织罪名、敲诈勒索。听了胡三爷的讲述，他捻着山羊胡道：“这个陈义，确实是码头上的一根刺。不过要动他，得有个名正言顺的理由。”
胡三爷凑近低声道：“姐夫，我听说陈义的袍哥组织，私下里经常聚会，说不定在密谋什么对朝廷不利的事”
赵师爷眼睛一亮：“此话当真？”
“这年头，欲加之罪，何患无辞？”胡三爷阴阴一笑，“再说，码头上那么多人，总有几个‘证人’吧？”
赵师爷点点头：“好，这事交给我。不过，衙门里的兄弟出工，总得有点辛苦费”
“事成之后，陈义那码头上的生意，咱们三七分账！”胡三爷拍着胸脯道。
三天后的深夜，陈义正在码头仓库里和几个兄弟商议事情——原来近日江水上涨，不少沿江住户房屋被淹，他们正商量如何救济灾民。突然，仓库大门被一脚踹开，数十名官差举着火把冲了进来，为首的正是赵师爷。
“陈义！你聚众结社，密谋造反，给我拿下！”赵师爷尖声喊道。
陈义站起身，面无惧色：“赵师爷，说话要有证据。我和兄弟们在这里商议救济水灾难民，何来密谋造反？”
“哼，巧言令色！拿下！”赵师爷一挥手，官差们一拥而上。
陈义的兄弟们见状，纷纷抄起家伙。陈义却大喝一声：“都别动！把家伙放下！”
一个兄弟急了：“大哥，他们这是诬陷！”
陈义摇头：“动了手，就真成了造反。我跟他们去衙门，清者自清。”
赵师爷冷笑：“算你识相！带走！”
陈义被押走了，但赵师爷和胡三爷的阴谋这才刚刚开始。第二天，他们就在码头上散布消息，说陈义已经招供，承认聚众谋反，还供出了几十个同伙的名字。这消息一传开，码头上人心惶惶，不少袍哥兄弟连夜逃走。
其实，陈义在牢里受尽了酷刑，却一个字也没招。他知道这是胡三爷和赵师爷的阴谋，若自己招供，不但害了兄弟，还会让整个朝天门码头的穷苦人遭殃。一连三天，他被鞭打、上夹棍、坐老虎凳，却始终咬紧牙关。
第四天夜里，赵师爷亲自来到牢房。看着遍体鳞伤的陈义，他假惺惺道：“陈义啊陈义，你这又是何苦呢？只要你在供状上画个押，承认聚众结社，保证不再与官府作对，我就放了你。码头还是你的码头，如何？”
陈义抬起头，虽然满脸血污，目光却依然锐利：“赵师爷，我陈义行走江湖十几年，从没做过对不起良心的事。你要我诬陷兄弟，诬陷码头上那些靠力气吃饭的穷苦人，除非我死。”
赵师爷脸色一沉：“好，既然你敬酒不吃吃罚酒，就别怪我心狠手辣了！明日午时，当众斩首，以儆效尤！”
消息传到码头，袍哥兄弟们炸开了锅。有人说要劫法场，有人说要去找知府大人申冤。但大家都知道，知府大人去省城述职未归，衙门里现在是赵师爷说了算。
第二天一早，码头上聚集了上千人。有的是来看热闹的，更多的是码头的工人、船夫、小贩，他们不相信陈义会造反，要来送他最后一程。
午时三刻，陈义被押到码头刑场。他站在台上，环视着台下黑压压的人群，突然高声道：“各位父老乡亲，我陈义今日蒙冤而死，但我问心无愧！只求大家记住：袍哥人家，绝不欺压百姓；码头规矩，绝不容人破坏！我死后，望各位兄弟秉持正义，护我朝天门一方平安！”
话音刚落，台下一片哭声。赵师爷见状，连忙大喊：“时辰已到，行刑！”
就在刽子手举起鬼头刀的一刹那，突然人群中有人高喊：“刀下留人！”只见一个白发老者颤巍巍走上台来，竟是码头上年纪最大、德高望重的老船公王大爷。
赵师爷怒道：“老头，你想干什么？妨碍行刑，同罪论处！”
王大爷不慌不忙，从怀中掏出一面铜牌：“赵师爷，可认得这个？”
赵师爷一看，脸色大变——那竟是重庆府总兵衙门的令牌！原来，王大爷年轻时曾救过现任总兵的父亲，总兵欠他一个人情。昨晚，王大爷连夜去了总兵府，将陈义蒙冤之事禀报总兵。总兵虽不愿插手地方事务，但念及旧恩，还是给了这面令牌，命令暂缓行刑，待知府回衙再审。
赵师爷又气又怕，但令牌在前，不得不从。他眼珠一转，心生毒计：假意放人，暗中追杀。
“既然是总兵大人有令，那就暂缓行刑。”赵师爷皮笑肉不笑地说，“不过，陈义聚众谋反的嫌疑尚未洗清，还需收押待审。”
王大爷道：“总兵大人有令，在知府大人回衙前，陈义可由老朽作保，暂回家中。”
赵师爷无奈，只得放了陈义。但他一回衙门，就叫来胡三爷和三十多名心腹官差，密谋道：“今夜子时，你们去陈义家，以‘越狱潜逃’为名，将他当场格杀！”
是夜，月黑风高。陈义在家中养伤，忽听门外有异动。他从窗口一看，只见数十名官差手持兵器，悄悄围住了房子。陈义心知不妙，对屋内的两个兄弟道：“赵师爷要下毒手了。你们从后窗走，去通知其他兄弟，日后为我报仇。”
一个兄弟道：“大哥，我们一起杀出去！”
陈义摇头：“他们人多，又有兵器，硬拼只有死路一条。你们快走，我自有办法。”
两个兄弟含泪从后窗逃走。陈义则提了一把单刀，推开大门，站在院中。
官差们见陈义出来，领头的小旗官喊道：“陈义越狱潜逃，拒捕顽抗，格杀勿论！”
陈义哈哈大笑：“我陈义顶天立地，何须越狱？要杀便杀，何必找借口！”
说完，他挥舞单刀，杀入敌群。虽然身受重伤，但陈义武艺高强，一时间竟无人能近身。只见刀光闪处，已有三四名官差倒地。但毕竟寡不敌众，陈义身上又添了七八处伤口，鲜血染红了衣裳。
激战中，陈义渐渐退到江边。身后是滚滚长江，眼前是数十名官差。小旗官狞笑道：“陈义，今日你插翅难飞！”
陈义看着滔滔江水，突然想起小时候父亲的话：“义儿，长江是我们重庆人的母亲河，她哺育了我们，最终也会接纳我们。”
他回头望了一眼灯火阑珊的朝天门码头，那里有他的兄弟，有他守护了十几年的父老乡亲。然后，他仰天长笑三声：“哈哈哈！我陈义一生磊落，今日虽死，魂佑码头！”说完，纵身一跃，跳入滚滚长江。
官差们冲到江边，只见漆黑江面，波涛汹涌，哪里还有陈义的影子？
小旗官啐了一口：“便宜这厮了！回去禀报赵师爷，就说陈义拒捕跳江，尸骨无存。”
三天后，正是七月二十，民间称“江神爷生日”。清晨，有早起的渔夫在朝天门码头下游发现一具尸体，捞上来一看，竟是陈义！令人惊异的是，陈义的尸体在江中浸泡三日，不但没有肿胀腐烂，反而面色红润，双目圆睁，栩栩如生。
消息传开，码头上成百上千的人赶来观看。只见陈义静静地躺在江边石滩上，神情安详，仿佛睡着了一般。最奇的是，他的双手紧握成拳，怎么也掰不开。
赵师爷和胡三爷听说后，也赶来查看。胡三爷壮着胆子走近，突然，陈义的双眼猛地睁开，直直瞪着他！胡三爷“啊呀”一声，连退数步，一屁股坐在地上，裤裆湿了一大片。
赵师爷也吓得面无人色，颤声道：“快、快把他埋了！”
但码头的工人们不答应了。王大爷站出来说：“赵师爷，陈义死得不明不白，如今尸身显灵，这是有天大的冤情！按规矩，得请知府大人回来，开棺验尸，查明真相！”
数千工人齐声附和，声震长江。赵师爷见众怒难犯，只得答应暂将陈义遗体安置在码头仓库，等知府回衙处理。
说来也巧，当天下午，知府大人就回来了。听说此事后，立即开堂重审。在总兵大人的压力和王大爷等众多百姓的作证下，赵师爷和胡三爷的阴谋终于败露。最终，赵师爷被革职查办，胡三爷被判流放三千里，家产充公，半数用于补偿被欺压的码头工人。
陈义下葬那天，朝天门码头万人空巷。当棺材即将入土时，突然有人惊呼：“快看陈义哥的手！”
只见棺中陈义紧握的双手，不知何时已经松开，掌心中各握着一枚铜钱——正是他平日里救济穷人时常用的那种。有人说，这是陈义在告诉世人，他一生清清白白，两袖清风。
从此，朝天门码头上多了一个传说：每年七月二十，若是有人在江边遇到难处，总会有个高大汉子出手相助，事成后转身离去，消失在人海中。有人说那是陈义的英魂不散，仍在守护着他热爱的码头和百姓。
而袍哥码头的兄弟们，将陈义的故事一代代传下去，教导后辈：做人要像陈义哥那样，重义轻利，护佑乡里。这，才是真正的袍哥人家。
至今，重庆的老人们谈起朝天门码头，还会说起那个面色红润、双目圆睁的陈义哥，说他不是死了，是成了江神爷，永远守着长江，守着这座城。