马车在城西一处僻静的宅院前停下。
此时天色微明，晨雾如纱笼罩着青瓦白墙。宅院不大，但门楣上“静园”二字笔力遒劲，隐隐透着不凡。赵将军亲自护送，对沈清弦道：“沈姑娘，这是殿下安排的住处。里面已有两名侍女，都是可靠之人。”
沈清弦点头致谢，抱着简单的包袱下车。包袱里只有几件换洗衣物和那支素玉簪——陆府的一切，她什么都没带，也带不走。
推开朱漆大门，入眼是个精致的小院。一株老梅倚墙而生，虽未到花期，枝干却遒劲如画。廊下站着两名青衣侍女，约莫十六七岁，见到她齐齐行礼：“奴婢青黛\/青萝，见过姑娘。”
“不必多礼。”沈清弦打量着两人。青黛沉稳，青萝灵动，但眼神都清澈端正，显然受过严格训练，绝非普通侍女。
赵将军低声道：“殿下吩咐，姑娘在此静养，无事不必外出。若有需要，可让青黛传话。”他顿了顿，“另外，三日后柳氏‘病逝’的消息会传来，届时姑娘……还请节哀。”
最后三个字说得意味深长。
沈清弦明白这是提醒——戏要做全套。她垂眸：“妾身明白，谢将军提点。”
赵将军离开后，青黛引她去了主屋。屋内陈设雅致，一应俱全，书案上甚至备好了文房四宝和几本闲书。窗口对着小院，能看见那株老梅和墙角的几丛秋菊。
“姑娘先歇着，奴婢去准备早膳。”青黛行礼退下。
沈清弦走到窗边，推开窗。晨风带着凉意灌进来，吹散了屋内的沉闷。她看着这座陌生而安静的宅院，心中却没有半分安宁。
从陆府的囚笼，到太子的羽翼下。看似自由了，实则只是换了个更精致的笼子。
早膳很精致：小米粥、水晶虾饺、四样小菜。青萝布菜时轻声道：“姑娘，方才有人送了这个来。”她从袖中取出一个小锦囊。
沈清弦接过，里面是一张字条和一个小瓷瓶。字条上只有两个字：“保重。”字迹潇洒刚劲，是萧执的笔迹。瓷瓶里是上好的金疮药，正是她给阿砚用过的那种。
他知道了。知道她住在这里，知道她与太子达成交易，也知道……太子让她远离他。
她将字条在烛火上烧掉，灰烬落入香炉。然后打开瓷瓶，倒出一点药粉闻了闻——确实是萧执特制的伤药，里面加了珍稀的雪莲，对内外伤都有奇效。
“送东西的人呢？”她问。
“已经走了。”青萝道，“是个小乞丐模样的人，说是一位姓萧的爷让送的。”
沈清弦将瓷瓶收好。萧执还在关注她，甚至能绕过太子的耳目送药进来。这说明什么？说明他在这座看似平静的宅院里，也有自己的眼线。
早膳后，她让青黛备水沐浴。温热的水洗去一夜的疲惫，也让她更清醒地思考接下来的路。
太子要她挖出江南官场剩余的“淤泥”。这意味着她要重新梳理前世记忆，找出那些隐藏在暗处、尚未暴露的蛀虫。但这事风险极大——一旦她开始动作，必然会引起残余势力的反扑。
更重要的是，太子让她远离萧执。可她能远离吗？萧执知道她的真实身份，知道她的复仇计划，甚至……可能是这世上唯一真正懂她的人。
水渐渐凉了。她起身，擦干身体，换上干净衣裳。青萝进来收拾时，低声道：“姑娘，门外有个卖花的老妪，说是受人之托，给姑娘送一盆‘雪中春信’。”
雪中春信。那是她前世最爱的兰花品种，也是她与萧执第一次见面时，他提到过的花。
“让她进来。”沈清弦道。
老妪年约六旬，背微驼，挎着个竹篮，篮里几盆兰花。她颤巍巍走进来，将一盆开得正好的雪中春信放在桌上：“姑娘看看，这花可还入眼？”
沈清弦走近细看。花是极品，叶色翠绿，花茎挺拔，三朵素心兰静静绽放，香气清雅。但她的目光落在花盆上——那是个普通的陶盆，盆底却有一圈不明显的泥痕，像是最近刚换过盆。
“花很好。”她示意青萝取钱。
老妪接过碎银，忽然压低声音：“送花的人说，花根要常松，土要常换，才能长得旺。”说完，她深深看了沈清弦一眼，转身离去。
沈清弦心中一动。等青萝送老妪出门，她立刻检查花盆。轻轻拨开表层的土，指尖触到一个硬物——是个油纸包的小包。
她迅速取出，藏入袖中。等青萝回来时，她已神色如常地赏花：“这花放窗边吧，我喜欢它的香气。”
午后，她借口要小憩，屏退侍女。独自在屋内打开油纸包——里面是一张京城详细舆图，还有一封密信。
信是萧执写的，用的是他们之间的密语：
“太子欲清江南，然根系深扎，非一日之功。汝所知名单中，有三人须慎对：盐运副使周崇、江宁知府李继、织造局监事王琮。此三人表面中立，实为三皇子暗桩，且手握太子一党把柄。太子若动，恐遭反噬。”
“另，柳氏之死，恐有变数。三皇子余党欲救之，近日或有动作。汝处虽看似安全，仍需警惕。”
“吾已知太子令。然棋局已开，非一方便能掌控。待风波稍平，自会寻机相见。”
“保重。执。”
沈清弦将信纸在烛火上烧毁，灰烬捻入香炉。她走到窗边，看着那盆雪中春信，心中五味杂陈。
萧执在提醒她两件事：第一，江南官场的局势比她想象的更复杂，有些“淤泥”动不得，至少现在动不得。第二，柳依依的事还没完，三皇子的余党不会善罢甘休。
更重要的是，他在告诉她：他明白太子的警告，但他不会就此放手。棋局已经开启，所有人都只是棋子，包括太子。
她重新铺开那张舆图。上面用极细的墨线标出了几个地方：三皇子府、陆府、她现在所在的静园，还有……城南土地庙、聚宝斋，以及几处她从未去过的宅院。
其中一个位置让她目光一凝——那是城北一处不起眼的民宅，旁边标注着两个字：“阿砚”。
他还活着，而且萧执把他安置在那里。
沈清弦的手指轻抚过那个名字，心中涌起一丝暖意。至少，还有人活着，还有值得守护的东西。
三日后，消息传来：柳依依在狱中“突发急症，不治身亡”。
青黛小心翼翼地将消息告诉沈清弦时，她正在窗边绣花。针线停了一瞬，又继续穿梭。
“知道了。”她淡淡道，“准备些香烛纸钱，我在院里祭奠一下。”
“姑娘要祭奠柳氏？”青黛讶异。
“毕竟相识一场。”沈清弦放下绣绷，“去吧。”
青黛退下后，沈清弦走到那盆雪中春信前，轻轻摘下一朵兰花，放在掌心。花瓣洁白如雪，花心一点嫩黄，像极了柳依依前世最爱的那支玉簪。
“这一世，你死得比我早。”她低声自语，“但还不够。我要所有害过沈家的人，一个一个，都付出代价。”
黄昏时分，她在院中设了个简单的香案，焚香烧纸。青黛青萝远远站着，不敢打扰。
夜色渐浓时，院墙外忽然传来一声极轻的猫叫。沈清弦心中一凛——这是萧执与她约定的暗号，意思是：有急事，速来。
她不动声色地烧完最后一张纸钱，对青黛道：“我累了，先歇了。你们也早些休息。”
回到屋里，她吹灭蜡烛，假装入睡。等到子时更鼓响过，确认青黛青萝都已睡下，她才悄悄起身，换上深色衣裳，从后窗翻出。
静园的后巷比陆府那边更僻静。她按照舆图上的标记，绕了两条巷子，在一处废弃的柴房前停下。
萧执已经在等她了。他今夜穿着一身玄色劲装，站在阴影里，几乎与夜色融为一体。
“王爷。”沈清弦行礼。
萧执转身，月光照亮他半边脸——他瘦了些，眼下有淡淡的青影，但眼神依旧锐利如初。
“长话短说。”他压低声音，“柳依依没死。”
沈清弦瞳孔骤缩：“什么？”
“狱中死的那个是替身。”萧执道，“三皇子余党买通狱卒，昨夜将她换出，现在藏在城南一处暗娼馆里。太子那边……暂时还不知道。”
“王爷如何得知？”
“我的人一直在盯着。”萧执看着她，“沈姑娘，你要她死，我可以现在就派人去。但你要想清楚——柳依依活着，或许更有用。”
“什么意思？”
“她是三皇子与江南官员之间的重要联络人。”萧执从怀中取出一本薄册，“这是从她藏身之处搜出的账册，记录着三皇子一党这些年收受的贿赂和经手的脏事。有了这个，太子可以名正言顺地清理江南官场。”
沈清弦接过账册，翻开看了几页，指尖发冷。上面的人名、数字、时间……触目惊心。陆明轩参与的那些，不过是冰山一角。
“王爷想用她做饵，钓出更多的人？”
“是。”萧执点头，“但这事有风险。一旦太子知道柳依依还活着，必会追问为何不报。而如果三皇子余党发现账册丢失，也可能狗急跳墙。”
他顿了顿：“所以我来问你。柳依依的命，现在握在你手里。你是要她现在死，还是……让她再多活一阵，发挥最后的余热？”
沈清弦沉默了。
夜风吹过巷子，卷起地上的落叶，发出沙沙声响。远处传来隐约的更鼓声——二更天了。
她想起前世，柳依依将毒酒递给她时，眼中那种得意的、近乎疯狂的笑意。想起柳依依说：“清弦，你别怪我。要怪就怪你太傻，把谁都当好人。”
她也想起今生，柳依依一次次对她下毒、设局、陷害。想起鉴宝会上那支碎裂的步摇，想起寿宴上那绝望的尖叫。
恨吗？当然恨。恨不得亲手掐死她，看着她断气。
“让她活着。”沈清弦抬起头，眼中寒光如冰，“但我要她生不如死。”
萧执挑眉：“怎么说？”
“王爷不是说，她藏在暗娼馆吗？”沈清弦唇角勾起一个冰冷的弧度，“那就让她继续待在那儿。不过……要把账册丢失的消息，‘无意间’透露给她。再让她知道，三皇子余党中，已经有人怀疑是她私吞了账册，想要杀她灭口。”
萧执眼中闪过赞许：“你要让她自乱阵脚，主动咬出同党？”
“对。”沈清弦道，“被逼到绝路的人，为了活命，什么都做得出来。等她吐出所有有价值的信息，再……”她顿了顿，“再让她‘病逝’也不迟。”
“好计策。”萧执点头，“不过这事需要太子配合。我会找合适的机会，将账册和柳依依的下落透露给他。至于你——”他看着她，“太子让你远离我，今日之后，我们暂时不要见面了。”
沈清弦心中一紧：“王爷……”
“这是为你好。”萧执的声音很平静，“太子多疑，若让他知道你我还私下往来，对你、对我、对大局都不利。等江南事了，三皇子余党肃清，届时……”他没说完，但意思明确。
沈清弦看着他，忽然问：“王爷为何帮我至此？”
月光下，萧执的脸上闪过一丝极淡的、几乎看不见的情绪：“因为你值得。”他转身，“回去吧。近日京城不会太平，自己小心。”
他消失在夜色中，像从未出现过。
沈清弦在原地站了很久，直到夜风冷得刺骨，才转身往回走。
回到静园，青黛屋里亮着灯——她醒了，或许已经发现沈清弦不在。但沈清弦不在乎了。有些事，她必须做；有些人，她必须见。
她翻窗回屋，脱下夜行衣藏好，躺到床上。闭着眼，却毫无睡意。
柳依依还活着。这个认知像一根刺扎在心里。但她知道，萧执说得对——活着的柳依依，比死了的更有用。
而且，她要的从来不是简单的死亡。她要的是毁灭，是让那些害过沈家的人，一点点失去所有他们在乎的东西：权力、财富、名誉，最后才是性命。
窗外的天色，开始泛起鱼肚白。
新的一天即将开始。而她的新棋局，也刚刚落子。
她起身，走到书案前，铺开纸笔。凭记忆，开始默写那些隐藏在江南官场深处的名字。盐运副使周崇、江宁知府李继、织造局监事王琮……一个接一个。
这些名字，将成为她献给太子的第一份投名状。也是她，正式踏入这场权力游戏的开始。
笔尖划过宣纸，沙沙作响，像春蚕食叶，无声，却坚定。
晨光透过窗棂，照在她苍白的脸上。她停下笔，看着纸上密密麻麻的字迹，缓缓呼出一口气。
“父亲，母亲，兄长……”她低声呢喃，“你们在天有灵，看着我。看着女儿，如何一步一步，为你们讨回公道。”
窗外，晨鸟开始鸣叫。
新的棋局，已经开启。
柳依依未死反成诱饵，江南官场暗桩名单初现，沈清弦正式成为太子手中利刃。萧执被迫暂离却暗中布局，三皇子余党暗流涌动。沈清弦献上投名状，正式踏入朝堂棋局，然太子多疑、萧执情深、仇敌未清，前路依然危机四伏。静园看似安全实为监视，新身份“沈姑娘”之下，旧日恩怨与新局博弈交织。下一卷《破局而立，初建基业》，沈清弦将如何从棋子转为棋手？三年典妾之期将至，她又将如何摆脱太子掌控，建立真正属于自己的力量？江南官场大清洗即将开始，而她，正站在风暴眼中心。