谣言是长了翅膀的毒蛾，扑棱棱飞过北境的山川，扑向京城那座巍峨而阴郁的皇城。
一路上，不断有新的细节被添加上去，说得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见，亲耳所闻。
京城，东宫。
太子萧煜的脸色在烛光下显得愈发青白，眼袋浮肿，捧着茶盏的手指有些颤抖。
他面前摊着几份密报，有来自北境的，有来自都察院的，也有来自他安插在靖远侯府附近的眼线。
内容大同小异，都指向那个让他寝食难安的名字——沈言。
“废太子萧璨…暗棋…图谋不轨…”
萧煜喃喃重复着这几个词，声音干涩。
他猛地抬头，看向侍立在一旁、眼观鼻鼻观心的秉笔太监冯保。
“冯大伴，你说，这谣言，有几分真？”
冯保躬着身子，声音圆滑：
“回殿下，市井流言，捕风捉影，向来真假难辨。只是…空穴来风，未必无因。沈都督崛起之速，用兵之诡，靖远侯信重之深，确是异数。况且…”
他抬眼，飞快地瞟了一下太子的脸色。
“前太子…之事，本就铁板钉钉。如今旧事重提，难免引人遐想。”
冯保说的很隐喻。
“遐想？”
萧玦将茶盏重重顿在案上，茶水溅出。
“他们这是要逼宫！是要把孤架在火上烤！”
他烦躁地站起身，在殿内来回踱步。
“沈言手握重兵，坐镇北境，本就尾大不掉。耿玉忠在西南，也隐隐有自立之势。若他们真与…与我那大哥有牵连，勾结一气，这江山…”
他没说下去，但脸上的恐惧和猜忌已说明一切。
他这太子之位，本就因父皇病重、自己年轻而显得摇摇欲坠。
若再冒出个“废太子暗棋”，手握兵权，振臂一呼…他不敢想。
“殿下息怒。”
另一个声音响起，阴柔中带着谄媚，是司礼监随堂太监高潜，他捧着一份新的奏报进来。
“锦衣卫北镇抚司有密奏，关于沈言身世，经过多方查探，他就像突然冒出来一样，完全查不到关于此人的任何细节。”
“查不到任何细节？是个人都有父母，都有家人，难道他是石头缝里蹦出来的吗？！”
萧玦更怒。
“孤养着你们，就是听这些模棱两可的话？！”
高潜慌忙跪倒：
“奴婢该死！只是此事牵涉前朝秘辛，年深日久，探查确需时日…”
“殿下，” 冯保适时开口，声音平稳。
“当务之急，并非探究流言真假，而是如何应对。流言已起，如野火燎原，扑是扑不灭的。关键在于，如何将这火，引向该烧的地方，烧掉该烧的人，而非…灼伤殿下自身。”
萧玦停下脚步，盯着冯保：
“说下去。”
“沈言是否废太子暗棋，其实并不重要。”
冯保垂下眼，掩去眸中精光。
“重要的是，殿下相信他是，朝臣相信他是，天下人相信他是。那么，他就是。”
萧玦眼神闪烁：
“你的意思是…”
“陛下龙体欠安，殿下监国，正需立威，稳固国本。”
冯保声音更轻，却字字清晰。
“沈言坐拥强兵，桀骜不驯，本就为朝廷所忌。今有流言指其与前朝逆案有染，心怀叵测，正是天赐良机。”
“殿下可下旨，召其入京述职，或商议边务。”
“若他来，便是自入彀中，是搓扁捏圆，皆由殿下。若他不来…”
冯保顿了顿，声音里透出一丝寒意。
“便是心中有鬼，抗旨不遵，坐实了图谋不轨之名！届时，殿下便可名正言顺，下旨申饬，甚至…令就近藩王，如福王、康王，整军以备不测，或代天巡狩，迫其就范。”
高潜连忙接口：
“冯公公所言极是！届时，殿下手握大义名分，无论是削其兵权，还是…永绝后患，皆在掌握。”
“至于靖远侯…若他识趣，自当与沈言划清界限。若不然，一并以附逆论处，正好拔除这颗眼中钉！”
萧玦听得心头怦怦直跳。
削藩，掌兵，立威…这诱惑太大。
但他到底还没彻底昏头，犹豫道：
“可…沈言毕竟有守土之功，北境也确需强将镇守。且万一逼反了他，与耿玉忠合流，或引雪狼入寇…”
“殿下多虑了。”
冯保微微一笑，笑容里却没什么温度。
“沈言若反，便是乱臣贼子，天下共讨之。耿玉忠自顾不暇，未必敢与之同流。”
“至于雪狼…蛮夷之辈，只知劫掠，若沈言真与朝廷决裂，边境糜烂，他们趁火打劫，不正好坐实了沈言勾结外邦、引狼入室的罪名？届时，殿下再发天兵平叛驱虏，更是名正言顺，功在千秋。”
萧玦在殿内又踱了几步，烛火将他摇晃的影子投在墙壁上，显得扭曲不定。
终于，他停下，眼中闪过决断：
“拟旨！以兵部名义，召北境都督沈言，即刻入京述职，禀明北境防务及…近日流言之事。令其接旨后，即刻启程，不得延误！”
“殿下圣明！”
冯保、高潜齐声应道，低头时，嘴角皆掠过一丝难以察觉的笑意。
旨意拟定，盖上大印，由专人快马加鞭，送往北境。
同时，几道更隐秘的指令，也随着信鸽和快马，飞向不同的方向。
靖远侯府，书房。
赵擎川看着手中京城老友加急送来的密信，脸色铁青，猛地将信拍在桌上，震得笔架乱颤：
“昏聩！蠢货！自毁长城！”
幕僚周先生捡起信纸，快速浏览，也是倒吸一口凉气：
“侯爷，这…太子这是要逼反沈言啊！此旨一下，沈言来是死，不来更是授人以柄！北境必乱！”
“乱？他们怕的就是不乱！”
赵擎川须发皆张，怒不可遏。
“北境一乱，雪狼必趁虚而入！到时候烽烟四起，他们正好借藩王之手，清洗异己，揽权夺位！至于边关百姓，北境将士的死活，在他们眼里，算个屁！”
他胸口剧烈起伏，好一会儿才勉强压下怒火，沉声道：
“立刻给沈言去信，将京中动向悉数告知。告诉他，这道旨，是催命符，也是试金石。如何应对，让他自行决断。但不论他作何选择，我赵擎川，绝不会落井下石！另外…”