“还有这个。”
宁无风又递过一张小纸条，是更简短的密报。
“东南的兄弟查实，去岁至今，有几股与东南豪商有暗中往来的倭寇团伙，活动异常，曾短暂北上至津门、登莱一带，时间上……也对得上。他们使用的倭刀制式、绳结打法，与京西焦骸现场发现的，有七八分相似。”
沈砚抬起头，与宁无风的目光在空中交汇。
时机已到，证据确凿！
这些证据，加上宗五的供词，足以将腾祥及其党羽打入万劫不复之地！让内廷为之一肃。
“宁头儿……”沈砚的声音因激动而有些发颤，“接下来，我们该如何行事？直接上奏，还是……”
宁无风抬手止住他的话，走到桌案前，铺开一张空白奏本，“直接上奏，恐打草惊蛇，也给某些人辗转腾挪的机会。”
他提起笔，目光如电，“双管齐下，借力打力。宗五的供词由我们北镇抚司密奏圣上，只陈述事实，请求圣裁，不妄加论断。内廷与东南豪商、官员往来的信件，由你亲自带去见一个人。”
“谁？”
宁无风落笔，然后将写了名字的纸张对折，交给沈砚。
……
走出北镇抚司，天色已暗。
沈砚翻身上马，勒住缰绳，看了眼夜色中的街市。
屋檐下连绵的灯笼勾勒出长街的轮廓，空气中隐约飘来炒货的焦香，还有孩童追逐嬉笑的声音……
是了，已是腊月，年关将近。
心想着这桩事办完便可以好好过个年，他当下一夹马肚子，朝着那人的府邸驰去。
……
“四时春”从清晨起就热闹非凡。
枣泥糕、八宝饭、酥糖、印着福禄寿喜的各色点心旁，年货订单堆了厚厚一摞。叶淮西、莫黎、周玉瑶并两个雇来的伙计忙得脚不沾地。
直到晌午，人潮才稍稍退去。几人刚喘了口气，打算轮流吃口东西，就听见外头传来清朗带笑的声音。
“哟，生意这般红火，看来我这贺礼是送对了时候。”
一袭月白色锦袍、外罩银狐裘的袁澈笑吟吟地走了进来，身后小厮捧着几个精致的礼盒。他看起来神采奕奕，手中没了常年在手的折扇，仍不减意气风发。
“袁公子？稀客啊！”
莫黎正揉着发酸的胳膊，挑眉道，“还以为您这位大忙人，把我们这小铺子给忘了呢。”
“岂敢岂敢。”袁澈拱手，目光在店内扫过。
“实在是前阵子被家里生意绊住了脚，往南边跑了趟，刚回京。这不，一得空就赶紧来给几位姑娘贺年，顺便……沾沾‘四时春’的喜气。”
伙计机灵地接过礼盒，叶淮西请他到后院稍坐，周玉瑶上了茶。
袁澈呷了一口茶，说起此次南下，竟是去考察开设分号之事。
“袁公子这是要将‘琅玉轩’开遍大江南北啊？”周玉瑶一边麻利地将新出炉的糕点装盒，一边笑着问。
袁澈立时自得起来，“生意嘛，总是要做大的好。江南富庶，风气开明，正是好时机。”
他话锋一转，看向叶淮西和莫黎，“说起来，我看‘四时春’这势头，一点也不逊色。几位姑娘何不也考虑考虑？将来将这铺子开出顺天府，开到苏杭，乃至更远，让天下人都尝尝这京城第一等的糕饼？”
他这话半是玩笑半是认真。叶淮西只是淡淡一笑，未置可否。
倒是周玉瑶手中动作微微一顿，眼中闪过一丝光亮。
“袁公子说的去其他地方开分铺，可是需要很多银子的。”
袁澈听罢，大手一挥，“银子的问题不用担心，若是周姑娘有想法，些许黄白之物，袁某还筹得来。姑娘但管放手去做，这本金，便算袁某添作一股，日后所获，按例分润便是。”
莫黎打趣，“袁公子这是要多元化发展啊。”
袁公子有点懵，“多元化？……”
众人正说笑间，周玉瑶无意中抬头，瞥了眼铺子门外。
一个缩头缩脑、衣衫褴褛的身影在门口一闪而过，那身形轮廓……竟有几分像是……
她心中一紧，借口去拿些新蒸的糯米，快步走到门口。
不远处的墙角，那个身影正探头探脑地朝铺子这边张望。
不是周员外是谁？！
只是……他怎么会变成这副模样？记忆里那个总是端着架子、穿着体面的父亲，此刻竟穿着一身打补丁的旧袄，眼神躲闪，满脸的窘迫与惶然。
周玉瑶一时有些恍惚，更是满腹疑问，她咬了咬牙，还是走了过去。
“爹？你怎么……”她刚一开口，周员外就像受惊的兔子，猛地转过身，看清是她，脸上先是尴尬，随即涌上悲苦，几乎要落下泪来。
“玉、玉瑶……爹……”
一番追问之下，才知道家中已遭巨变。
她那不成器的大哥不知何时染上了赌瘾，竟将家中仅剩的几十亩田产输了个精光，还欠下一屁股债。讨债的天天上门，姨娘一看家底空了，立刻卷了细软跟个外乡商人跑了。
如今家里一贫如洗，眼看年关将至，米缸见底，连件像样的冬衣都没有。周员外走投无路，实在没脸见人，这才偷偷摸到女儿这里，想讨点钱粮度日。
周玉瑶又气又恨，将周员外领到铺中，沏了杯热茶，又拿了些糕饼让他先垫垫肚子，自己掀帘进了后院。
后院。
叶淮西和莫黎听了周玉瑶的转述，都是眉头紧皱。
“活该！”莫黎毫不客气，“当初卖女求荣的时候，可想过有今天？这会儿倒想起来找女儿了？”
袁澈立马表示赞同。
叶淮西虽未说话，但眼中也丝毫没有对周员外的同情。
周玉瑶沉默良久。
“他……终究是我爹。”她低声道，声音有些发涩。
“眼看要过年了，总不能真看着他们饿死冻死。大哥是自作自受，可爹他……年纪也大了。”
袁澈叹口气，“周姑娘，你还是太心软。”
外间铺子里，周员外热茶喝完，糕饼吃完，终于觉得身上有了股热乎劲儿。眼前帘子一动，就见周玉瑶出来了，手里拿着个布包。
他心头一喜，却听见女儿冷冷的声音。
“这些钱，拿回去把年过了。开春后，是找活儿干还是怎样，你们自己打算。我只帮这一次。”
周员外接过沉甸甸的布包，老脸通红，嘴唇哆嗦着想说什么，周玉瑶已转身进了里间。
他望着着女儿的背影，抹了把老泪，然后佝偻着身子，出了铺子。