中平四年（187年）春，晋阳城。
严冬的寒意尚未完全褪去，但阳光已变得温暖透亮，积雪消融，滋润着干渴一冬的土地，空气中弥漫着万物复苏的清新气息。
前将军府议事厅内，厚重的棉帘已被撤下，窗棂洞开，微凉的春风穿堂而过，带来远处工坊隐约的轰鸣和市井隐约的喧嚣。
张显端坐主位，穿着一身便于活动的深色常服，面容比去岁秋日更显清减，但目光愈发深邃锐利。
其下，荀或，郭嘉，韩及，王烈等内核僚属分列左右，人人脸上都带着些许疲惫，却也洋溢着一种经过冬藏后亟待勃发的精气神。
案几上，堆放着厚厚几摞刚刚由各郡县，各工坊，各军营汇总而来的竹简与纸册。
那是过去整个秋冬月份，并州这台庞大机器沉默运转所产出的全部成果。
荀彧作为总览政务的右长史，率先开口：“主公，去岁秋冬，我并州无大战事，专心内政修明，民生复苏，成效斐然。
至去岁腊月末，各郡县最新造册统计已汇总完毕。”
他拿起最上面一份册子。
“并州全境，现有编户齐民总计一百五十七万三千六百馀口！”
这个数字一出，厅内几人眼神都微微波动。
这意味着并州吸纳流民，鼓励生育的政策取得了巨大成功，人口基数大幅增长，其中更函盖了主动归化或被安置的草原部众二十一万人，民族融合初显成效。
荀或继续道：“尤为可喜者，去岁秋至今春，各地汇总新生儿数目，已达十八万四千有馀！此皆赖主公推行妇幼保障，各地医署竭力救治之功，新生儿夭折率较往年同期，再降两成！”
十八万新生儿！这代表着并州未来的希望和源源不断的人力。
张显微微颔首，脸上看不出喜怒，指尖在案几上轻轻敲击了一下。
人口，始终是乱世中最宝贵的资源。
“继续。”张显示意。
荀或便拿起另一份册子接着说道。
“虽然去岁秋收因旱略有减产，幸赖仓储丰盈，加之今春雪水充沛，各地水库坡塘蓄水情况良好，春播已全面展开，新式曲辕型及蒸汽垦地机推广顺利，若无大灾，今秋丰收可期，目前粮价平稳，民心安定。”
接下来，轮到工曹掾，将军府左长史韩及汇报了。
他早已按捺不住，脸上带着几抹兴奋：“主公！冬日各工坊未曾停歇，成果颇丰！”
“其一，高炉炼钢！晋阳，离石，九原三地，新增三座并钢一型”高炉，均已顺利出铁！如今我并州境内，大小高炉已至六座，年产钢料总量，预计可达二十万吨上下！”
二十万吨！这个数字让郭嘉都忍不住挑了挑眉，这意味着并州的军备和工业能力将得到质的飞跃。
“其二，蒸汽项目！蒸汽火车头原型机已有改进，然牵引力与稳定性仍不足，尚无法实际应用，需继续攻关。
不过铁牛蒸汽垦地机进展巨大！最新样机已可在田间连续耕作四个时辰！虽故障仍有，但一日开垦荒地可达两千亩！效率远超百名壮劳力！今春已在昭馀泽，雁门等地设立试点，效果惊人！”
“另外橡胶应用也已经开始了推进！去岁推广种植之橡胶草，收获颇丰！四万七千亩，平均亩产胶汁可制干胶二十三斤！现已成功试制出第一批橡胶轮胎！”
他示意了一下，一名侍从立刻抬上来一个木轮，轮缘包裹着黑色的，富有弹性的橡胶胎。
“装配此胎之马车，减震效果极佳，载重可增三成，速度亦能提升！且耐磨远超木轮铁箍！”
“还有军械革新！利用新钢及冲压技术，板甲项目取得突破！已可一次冲压成型胸甲胚体，再经锤炼修正，效率远超以往锻造！甲胄日产能力大幅提升！且新甲防护力更胜以往！”
一项项成果报出，钢铁产量激增，农业机械现世，新材料应用，军备升级——
每一个进展，都意味着并州实力的又一次夯实。
张显静静听着，目光扫过众人。
“做得不错，不过这并非终点。”
“二十万吨钢，仍远远不够，蒸汽电单车一日不能弛骋，便一日不能松懈，橡胶轮胎是好，但要想法降低成本，推广至民间马车使用。”
“冲压甲胄效率高，更要确保质量，将士性命系于此物。”
他顿了顿，继续道：“春播乃当前第一要务。”
“文若，工坊产出之新式农具，优先保障垦荒屯田所需，公至，抽调部分匠人，组成巡回维修队，深入乡间，确保新兴农业机械能用，好用。
“奉孝。”
他看向一直懒洋洋听着，眼神却不断闪铄的郭嘉：“各地军备换装，由你协同文若，公至，制定优先次序，新练之兵，优先装备，边塞驻军，次之。”
“王公。”
他又看向负责教化的王烈：“新增人口增多，蒙学，小学也需加速建设，教材中，可适当添加格物，算学之类的粗浅知识，所需经费，优先拨付。”
一道道指令清淅明确，将并州春日的工作重点逐一落实。
最后，张显站起身，走到窗前，望着窗外生机勃勃的晋阳城。
“去岁蛰伏，乃为今岁勃发，人口，粮食，钢铁，技术——此皆我并州根基。”
“根基越牢，方能枝繁叶茂。”
他转过身，目光扫过众人：“黑风谷新城镇羌”已立，凉州邹氏暗棋已布o
下一步，目光当放得更远，春播之后，并州这台机器，就要全力开动了，诸位，可曾准备好了？”
厅内众人神色一肃，齐齐拱手：“愿随主公（将军）！”
洛阳城的春天，似乎总比其他地方来得更迟一些。
南宫深处，嘉德殿后的寝宫内，那股浓郁得化不开的药味，似乎已经成了永恒的背景气息，再加之混合着的名贵香料，形成一种有着异香却又让人感觉窒息的氛围。
天子刘宏半倚在龙榻之上，身上盖着数层锦被，却依旧显得身形单薄。
他的脸色已经很不好看了，眼窝深陷，唯有偶尔转动的眼珠，还残留着一丝属于帝王的精明与深深的疲惫。
每一次呼吸都有些艰难而短促，不时还会发出一阵撕心裂肺的咳嗽。
张让小心翼翼地侍立在榻前，手中捧着一份刚刚由大将军府送来的奏表。
他尖细的声音在空旷的寝宫内回荡，清淅地诵读着上面的内容。
奏表文辞华美，引经据典，内核意思却很简单。
为加强京师防卫，有效震慑不臣，建议选拔天下忠勇之士，扩充皇家禁军，设立“西园八校尉”，分统新军，拱卫皇畿。
读罢，张让躬身垂首，不敢多发一言。
殿内陷入一片死寂，只有刘宏微弱而艰难的呼吸声。
良久，一声沙哑带着浓浓嘲讽的冷笑从龙榻上载来。
“呵呵——咳咳——设八校尉——以强京师——”刘宏的声音如同破旧的风箱，断断续续，却字字冰冷。
“朕的这位大将军——屠户出身，如今倒是——越来越会引经据典了——这奏表，是袁本初的手笔吧？”
张让头垂得更低：“陛下圣明——听闻确是出自袁虎贲之手。”
“手伸得是越来越长了——”
刘宏闭上眼睛，胸口剧烈起伏了几下。
“朕还没死呢——他就急着——想把西园新军——也抓在手里了？咳咳咳——”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，张让连忙上前轻轻为他拍背，递上参汤。
刘宏推开参汤，喘息着，目光变得幽深。
西园新军，是他寄予厚望，用以制衡何进与外朝的最后筹码，一直由心腹蹇硕秘密筹建。
如今看来，消息终究是走漏了。
何进此举，名为加强防卫，实为抢班夺权！想要通过安插亲信担任校尉，将这支新军的实际控制权从蹇硕手中夺走！
“蹇硕那边——如何了？”
刘宏缓过一口气，低声问道。
张让凑近些，低声道：“回陛下，蹇侍中日夜操劳，西园军军架已大致搭成，兵员招募已逾七成，粮草军械亦在陆续补充——只是，只是所需甚巨，且需隐秘进行，故而——故而速度稍缓，蹇将军言，最快——最快也需到明年，方可成军。”
“明年——朕等得到明年吗？”
刘宏喃喃自语，语气中带着一丝悲凉和不甘。
他的身体自己清楚，已是油尽灯枯之相。
他死死盯着殿顶华丽的藻井，脑中飞速盘算。
何进的奏表，站在大义名分上，几乎无法直接驳回。
设立校尉，加强禁军，听起来冠冕堂皇。
若强行否决，反而显得自己这个皇帝心怀叵测了，容易引发猜疑。
但若同意——这八校尉的人选，必将成为双方争夺的焦点！
“允了。”
刘宏忽然开口，声音虽弱，却带着决断。
张让一愣。
“告诉何进——咳咳——朕准他所奏，设立西园八校尉，具体人选——由大将军与三公——共同举荐贤能，报朕——御批。”
刘宏的眼中闪过一丝诡光。
你不是要插手吗？朕就让你插手！但这举荐之权，朕给你掺上沙子！
三公之中，未必全都与你何进一条心！最终决定权，还在朕手里！哪怕朕只能再决定这一次！
他要利用这最后的权威，尽可能地在八校尉中安插忠于皇室，或至少能保持中立的人，以此来制约何进，为蹇硕争取时间，也为——协儿争取一线生机！
“另外——传朕密旨给蹇硕——”
刘宏的声音更低：“加快速度——不惜一切代价！告诉朕——谁能用？谁——可信？”
与此同时，大将军府内却是另一番景象。
何进志得意满地坐在主位之上，愈发肥胖的脸上泛着红光。
他如今权倾朝野，妹妹是皇后，外甥是皇子，自身手握京师兵权，外有并州强援。
如今更是连袁绍这样名满天下的士族清流都投效摩下，为他出谋划策，这自然让他自觉声望如日中天。
下首，袁绍正襟危坐，姿容优雅，语气从容地为分析着。
“大将军，陛下病体沉疴，时日无多，国之储君，关乎社稷。”
“辩皇子乃皇后所出，名正言顺，然大位之争，从无万全，蹇硕等阉宦，把持宫禁，深得陛下信重，其心叵测，恐不利于辩皇子。”
他顿了顿，看到何进脸色阴沉下来，继续道。
“绍闻陛下密令蹇硕于西园编练新军，其意难测，如今大将军上表奏请设立八校尉，正可借此良机，将这支新军之权，纳入掌中！
届时，内有皇后，外有大将军执掌天下兵马，区区阉宦，何足道哉？辩皇子登基，便是水到渠成。”
何进听得连连点头，他对那些弯弯绕绕的谋略不甚了了，但掌握军队，除掉碍事的宦官，扶持外甥上位这件事，他是听明白了，也觉得正该如此。
“本初所言极是！只是——陛下虽允了奏请，这人选——”
“大将军不必忧心。”
袁绍微微一笑，成竹在胸：“八校尉之位，至关重要。”
大将军可先行拟定一份名单，其中多为你之心腹，或与阉宦有隙，可与大将军同心之士。”
“三公处，大将军亦可先行沟通，司空，司徒，皆可争取，即便陛下另有想法，然大势在大将军这边，陛下——亦不得不慎重考虑。”
他轻轻一句话，就将何进推到了与皇帝博弈的前台，自己则隐于幕后出谋划策。
“至于蹇硕——”
袁绍眼中闪过一丝冷光：“他虽然掌练兵之权，但粮饷器械，终需仰仗外朝，大将军只需稍稍掣肘，其练兵速度必大打折扣。”
“待八校尉人选落定，新军编成，届时是谁听谁调遣，还未可知也。”
何进闻言大喜，抚掌笑道：“有本初为我谋划，何愁大事不成！就依本初之言！我这就去连络几位大人！这八校尉之位，定要牢牢抓在咱们手里！”
“不过本初，这八校尉的人选你可有才举荐？”
听到何进最后的一句话，他的脑海中浮现了一位好友的身影。
他笑道：“确有一人，曹操曹孟德，昔日五色棒高悬，棒打蹇硕亲眷，此人与蹇硕有隙，绝对可用！”
何进略微思索，点了点头：“便先定下一个，本初今日也是劳累了，可在府中歇息片刻，某去大臣们中走动走动。”
他起身说道。
袁绍也起身行礼，姿态谦恭，眼中却噙着一丝不易察觉的冷笑。
乱吧，乱起来才好。
只有这洛阳的水彻底搅浑，他袁本初才有火中取栗，乱中取胜的机会！并州张显？幽州公孙瓒？凉州董卓？迟早都要在这盘大棋中，见个真章！
皇帝与权臣，宦官与外戚，各方势力围绕着西园新军的控制权，展开了一场看似平静，实则凶险无比的暗战。
脆弱的平衡已被打破，更大的风暴正在悄然积聚。