初春的暖阳，终于撕开了北疆寒冬的最后一层凛冽。
从破晓到辰时，阳光渐渐爬高，把金色的光晕洒在开平卫城外的草原上。
这片被冰雪禁锢了整整三个月的苍茫大地，终于有了一丝复苏的迹象，却也透着一股冰与土博弈的肃杀。
冻土在阳光的炙烤下，正发出细碎又密集的“咔嚓”声，像是无数条小蛇在土下蠕动，要挣脱冰封的束缚。原本冻得坚硬如铁板的黑土，表层已被晒得发软，裂开一道道蛛网般的纹路，最深的裂缝能塞进半只马蹄，混着没化透的冰碴，被风一吹，簌簌往下掉渣，扬起细小的尘雾。
融化的雪水顺着土坡往下淌，汇成细细的溪流，渗进裂缝里，在低洼处积成一个个浑浊的泥洼。
水面上还浮着一层薄薄的冰壳，马蹄踩上去，“噗嗤”一声便陷下半尺，泥浆裹挟着冰粒往上溅，打湿了马腹的鬃毛，冻成一层白霜。风也不再是寒冬里那种能割破人脸的刀子，却带着冻土化开的湿寒气，像针一样钻透衣袍，凉得人骨头缝发麻。
枯黄了一冬的芨芨草，茎秆还是硬邦邦的，却在根部冒出了针尖儿大的嫩芽，裹着一层白绒，在风里怯生生地摇晃。偶尔有几只耐寒的百灵鸟落在草秆上，叽叽喳喳叫几声，又被远处传来的马蹄声惊飞，翅膀掠过泥洼，溅起几点水花。可这零星的生机，非但没能冲淡草原上的肃杀之气，反而让这份沉寂多了几分压抑——就像暴风雨来临前，那短暂得令人心悸的平静。
朱槿骑着一匹通体乌黑的蒙古马，缓行在这片消融的冻土上。这匹马是他去年从一个草原部落首领手里缴获的，性子烈如烈火，却唯独服他，此刻虽踏着泥泞，却依旧昂首挺胸，步幅沉稳。
朱槿一身玄色劲装，背后斜背着一杆水磨长枪，枪尖朝下，枪缨上的红绸被风吹得猎猎作响。
他身形挺拔，肩宽腰窄，玄色劲装勾勒出流畅的肌肉线条，一看便知是常年习武之人。面容冷峻如雕塑，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇紧抿，下颌线棱角分明。
最让人胆寒的是他的眼睛，漆黑如墨，深邃不见底，眼神扫过之处，连风中的寒意都似要凝固，仿佛能洞穿人心。
身后，只有蒋瓛一人单骑跟随。
蒋瓛一身青色劲装，却始终与朱槿保持着两马的距离，大气不敢出。
这是开春以来，朱槿第三次亲自出城巡视。前两次，他走的是西、南两个方向，查看屯田的春耕情况和卫所的防御工事。这次，他特意选了北方——那是北元势力盘踞的方向，也是最可能出现变数的地方。
马蹄踏过冰碴与泥泞交错的草原，留下一串深浅不一的蹄印。有的蹄印深达半尺，灌满了浑浊的泥水；有的蹄印浅而清晰，印在尚未完全化开的硬土上。可不管是深是浅，很快就会被后续融化的雪水或风吹来的土渣填满，仿佛从未有人踏足过这片土地。
朱槿的目光缓缓扫过四周，眼神锐利如鹰。
他在观察草原上的痕迹——有没有新的马蹄印，有没有燃烧过的火堆残骸，有没有散落的牛羊粪便。这些细节，都能告诉他，最近有没有草原部落的人靠近开平卫。
“二爷，这片区域已经出过三次警戒了，没发现大规模的部落踪迹。”蒋瓛见朱槿停下脚步，低声禀报，“只有几个零星的牧人，见了咱们的巡逻兵就跑了。”
朱槿没说话，只是微微颔首，继续催马前行。他知道，没有踪迹，不代表没有威胁。恰恰相反，北元的人若是真的要动手，绝不会留下这么明显的痕迹。
行至城外三里处，朱槿猛地勒住缰绳。胯下的黑马像是察觉到了什么，打了个响鼻，不安地刨了刨蹄子，鼻孔里喷出白色的雾气。
前方，便是那座让整个开平卫乃至周边草原部落都闻风丧胆的京观。
这座京观有丈高，每一颗头颅都已彻底风干，皮肤收缩成深褐色的硬壳，紧紧贴在骨头上，像是裹了一层劣质的皮革。眼眶凹陷成两个漆黑的窟窿，像是无数双怨毒的眼睛，死死盯着过往的行人，仿佛要将所有靠近的人都拖入地狱。
发丝早已脱落干净，露出斑驳的头皮，有的地方还挂着干枯的血痂，在阳光下泛着诡异的暗红色光泽。偶尔有乌鸦落在头颅上，用尖锐的喙啄食着残留的皮肉，发出“呱呱”的叫声，更添了几分阴森恐怖。
为了防止瘟疫滋生，朱槿特意让人在这些人头表面涂抹了特制的药材。这药材是他让人从格物院带来的，混合了艾草、硫磺、石灰等多种驱虫避疫的成分。可谁也没想到，这药材非但没能掩盖尸臭，反而让风干的头颅多了一层青黑色的釉光，气味也变得愈发刺鼻——像是腐臭中混着草药的腥苦，又带着一丝硫磺的辛辣，离着十几步远就能闻到，让人胃里翻江倒海。
此刻，远处有几个赶车的民夫，正拉着一车春耕用的农具路过。他们刚转过一个土坡，就瞥见了京观旁的朱槿，吓得脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，手里的鞭子都掉在了地上。反应过来后，一个民夫猛地捡起鞭子，拼了命地甩向牲口，嘴里大喊着：“驾！快！快走！”
牛车在泥泞里颠簸着加速，车轮碾过泥洼，溅起大片的泥水，车上的锄头、犁铧掉了好几个，民夫们却顾不上去捡，只顾着催促牲口逃离。他们的目光匆匆扫过朱槿，没有半分感激，只有深入骨髓的恐惧，仿佛看到的不是守护他们的将军，而是索命的阎王。
谁都知道，这座京观里的人头，全是开平卫周边数十个草原小部落的族人。上至白发苍苍的老者，下至襁褓中的幼童，无一生还。是朱槿的标翊卫，用了三天三夜的时间，将这些部落彻底屠戮殆尽，连部落的帐篷、牛羊都付之一炬，才堆起了这座震慑草原的京观。
在此之前，这些草原小部落经常在开春的时候南下劫掠。他们骑着快马，趁着明军防备松懈，偷袭屯田的民户，抢走粮食、耕牛，甚至杀害无辜的百姓。开平卫的守军多次围剿，却因为他们行踪不定、机动性强，始终没能彻底解决。
直到朱槿来到开平卫，情况才彻底改变。他没有采取以往“被动防守”的策略，而是主动出击，摸清了这些小部落的游牧范围和聚居地，然后率领标翊卫发动突袭。
标翊卫是朱槿亲手训练的精锐，个个能征善战，骑术精湛，在草原上如入无人之境。数十个小部落就被连根拔起，再也没有了劫掠的能力。
虽说此举确实让开春以来的草原劫掠从此断绝，护住了开平卫周边的屯田与民户，让他们能安心春耕。可在所有人眼里，朱槿就是个不折不扣的杀神。尤其是他连幼童都不放过的狠辣，更是让开平卫的军民既敬畏又恐惧。
对此，朱槿全然不在意。
他勒马立于京观旁，目光缓缓扫过那些风干的头颅，眼神没有丝毫波动，仿佛脚下不是尸山，只是寻常的土坡。在他看来，对敌人的仁慈，就是对自己人的残忍。这些草原部落作恶多端，手上沾满了汉人的鲜血，他们的下场，都是罪有应得。
“影卫探查的情况如何？”朱槿开口，声音低沉，像冻土崩裂般沙哑，不带半分情绪，打破了草原上的沉寂。
蒋瓛连忙催马上前，翻身下马，单膝跪地，躬身回话，语气恭敬到了极点：“回二爷，二爷料事如神！据影卫连夜传回的密报，咱们屠戮周边部落的事，已经传到了和林。北元皇帝爱猷识理达腊大为震怒，在汗庭里拍了桌子，当场下令集结兵力，任命王保保为帅，正准备率军直扑开平卫，要为那些部落报仇。”
蒋瓛说着，从怀里掏出一封密信，双手递到朱槿面前。密信是用特殊的纸张写的，上面的字迹娟秀，却密密麻麻，记录着影卫探查的详细情况。
朱槿没有下马，只是微微俯身，接过密信，展开浏览。阳光照在密信上，上面的字迹清晰可见。他看得很快，不过片刻就看完了，随手将密信递给蒋瓛，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，语气里满是嘲讽：“报仇？他是为了自己的皇位吧。”
蒋瓛站起身，重新翻身上马，将密信收好，恭敬地说道：“二爷所言极是。爱猷识理达腊刚继位没多久，汗位还没坐稳。若是对咱们屠戮草原部落的事毫无反应，草原上的其他部落肯定会觉得他软弱可欺，到时候别说号令各部了，能不能保住汗位都不好说。”
“嗯。”朱槿微微颔首，顿了顿，缓缓道：“我连幼童都没放过，这已经不是打北元的脸面那么简单了。这是在挑战他黄金家族的权威，挑战他北元皇帝的威严。他若是不拿出点动静来，那些原本就对他不服气的部落，只会更加放肆。他这个皇帝，怕是坐不稳。”
说着，他话锋一转，目光投向东北方向，那里是辽东纳哈出部的地盘，沉声道：“纳哈出那边，可有动静？”
“有！”蒋瓛立刻回道，“那纳哈出对外宣称，要亲率十万铁骑助战，响应北元朝廷的号召，还派人去和林送了贺表，表忠心。但咱们的探子深入辽东探查，传回的消息是，他根本没动主力，只派了个部将，带着三千到五千骑兵，在辽西一带活动，说是‘先头部队’，实则就是在边境上晃悠，根本没有西进支援和林的意思。”
朱槿闻言，眉头微蹙，陷入了沉思。他的手指轻轻敲击着马鞍的扶手，发出“笃笃”的轻响，与远处冻土崩裂的声音交织在一起。
他早料到纳哈出不会真心出力。纳哈出是蒙古札剌亦儿氏，成吉思汗麾下名将木华黎的九世孙，在辽东经营多年，拥兵二十万，割据一方，是北元东部最强大的势力。
此人野心极大，却又极其谨慎，核心利益是保住自己的辽东地盘和部众，怎么可能为了北元朝廷拼上老本？
更何况，纳哈出与王保保素来不和。当年在中原与明军作战时，纳哈出就多次按兵不动，坐视王保保损兵折将，两人之间积怨已深。如今王保保担任主帅，纳哈出更不可能真心实意地配合他。
片刻后，朱槿眼中闪过一丝明悟，开口道：“纳哈出会帮忙，但只会有限协同，绝不可能出动主力远攻。他的心思，无非是‘保辽东、应号召、避决战’这九个字。”
蒋瓛一脸敬佩，连忙附和：“二爷英明！属下也是这么想的。纳哈出这是在两边讨好，既不得罪北元朝廷，又不想损耗自己的实力。”
“他是北元的太尉、辽阳行省左丞相，受的是黄金家族的册封，名义上是北元的臣子。”朱槿缓缓分析，条理清晰，“若是敢公然抗旨，就会被贴上叛臣的标签，丢了在辽东的合法性。到时候，北元朝廷可以名正言顺地号召其他部落攻打他，他的日子也不好过。”
“再者，开平卫是咱们大明深入草原的支点，像一根钉子一样扎在北元的腹地。北元进攻开平，能分散明军对辽东的压力。纳哈出配合牵制，正好能减少自己防区的明军进攻风险，让他能安心经营辽东。”
“更重要的是，他能借着响应号召的名义，劫掠辽东到开平之间的驿站、屯田和粮道。现在正是初春，辽东一带也面临青黄不接的困境，他的部众需要粮草补给。借着这个机会劫掠一番，既能补充物资，又能把责任推到‘响应朝廷号召’上，何乐而不为？这完全符合他以战养战的路子。”
说到这里，朱槿眼神一厉，语气变得冰冷：“所以，纳哈出的动作，必然是派精锐骑兵袭扰辽东卫所，比如盖州、金州一带，这些地方是明军在辽东的重要据点，也是粮草囤积地。同时，他还会在辽西到开平的沿线设伏，劫掠咱们的粮道和驿站，切断明军支援开平的东路通道。他要做的，就是牵制，而不是决战。”
蒋瓛脸色一凝，沉声道：“那咱们得早做准备！东路粮道若是被切断，开平卫的补给就会受到影响。到时候，王保保的大军再从北方压过来，咱们就会陷入腹背受敌的困境。”
“自然。”朱槿点了点头，随即下令，“你立刻回去传令，让蓝玉带领一千标翊卫，从开平卫向东，沿着边境线巡逻布防。告诉他，但凡遇到劫掠的部落或纳哈出的兵马，不用留活口，直接斩杀！让他配合徐达大将军的大军，死死拦住纳哈出的人，绝不能让他们切断东路粮道。”
“是！”蒋瓛躬身领命，语气坚定。蓝玉是标翊卫的副统领，作战勇猛，性格刚烈，最适合执行这种防守反击的任务。
朱槿又看向蒋瓛，补充道：“另外，提醒蓝玉，初春冻土消融，泥泞难行。让他的人多备马蹄套，用牛皮或羊皮做的那种，绑在马蹄上，增加抓地力。行军的时候，尽量走地势高的硬地，避开低洼的沼泽地带，避免陷入泥沼，耽误行程。”
“属下明白！一定把二爷的吩咐传到！”蒋瓛连忙应道。他知道，这些细节看似不起眼，却可能影响一场战事的成败。初春的草原，泥泞是最大的敌人，稍有不慎，就可能全军覆没。
这时，蒋瓛像是想起了什么，连忙说道：“二爷，还有一事。如今天气刚暖，草原上到处都是泥泞。以往这个时候，草原部落根本不会大规模进攻卫所城池，骑兵根本施展不开。几万大军扎进去，人马践踏之下，路都会变成烂泥潭，连行军都困难，更别说作战了。就算王保保率军南下，短期内也打不到开平卫。据属下估算，大约还有一个月左右，土地才能彻底干透，承担起草原大军的重量。”
朱槿眼中闪过一丝精光，嘴角再次勾起那抹冰冷的笑意：“一个月？足够了。”
他勒转马头，面向北方和林的方向，玄色劲装在风中猎猎作响，长发被风吹起，贴在冷峻的脸庞上，更添了几分杀气。语气带着令人心悸的杀意：“剩下的人马，明日一早，随我北上。既然王保保要集结兵力来打咱们，那咱们就先过去，给他们添点乐子，省得他们集结得太轻松。”
“是！”蒋瓛高声领命，声音里带着抑制不住的亢奋。他跟着朱槿这么久，最清楚这位二爷的脾气——从不被动防守，向来是先下手为强。每次主动出击，都能打敌人一个措手不及。
朱槿不再多言，双腿一夹马腹，黑马发出一声嘶鸣，四蹄翻飞，踏过泥泞与冰碴，朝着开平卫城门的方向疾驰而去。马蹄溅起的泥水在空中划过一道道弧线，又重重落下，砸在冻土上。
蒋瓛紧随其后，两人的身影很快消失在草原的尽头。身后，京观上的风干头颅在阳光下静静矗立，那股刺鼻的气味与浓重的杀机，在初春的草原上久久不散。
与此同时，千里之外的漠北荒原，却是另一番景象。
初春的漠北，比开平卫更冷。风里还裹着未散尽的冰碴子，像无数把小刀子，刮在人脸上生疼。天空是灰蒙蒙的，看不到一丝阳光，给这片荒原笼罩上了一层压抑的氛围。
和林以北三十里的草原上，密密麻麻扎满了北元的穹庐帐篷。这些帐篷有大有小，大的是部落首领或将领的居所，用白色的毡布制成，上面绣着精美的图腾；小的是普通士兵的营帐，简陋粗糙，只能勉强遮风挡雨。帐篷连绵起伏，一眼望不到尽头，像是一片白色的海洋。
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旌旗猎猎作响，插在各个帐篷前。最中间的几杆大旗，是绣着“大元”字样的明黄色龙旗，在风中舒展，彰显着北元汗庭的威严。周围则是各个部落的旗帜，绣着狼、鹰、虎等猛兽的图腾，五颜六色，随风飘扬。
然而，这看似声势浩大的集结，却掩不住帐前兵将脸上的麻木与不耐。有的士兵靠在帐篷上，闭目养神，脸上带着疲惫；有的则三五成群地聚在一起，低声交谈，语气里满是抱怨；还有的在擦拭兵器，眼神却有些涣散，没有半点临战的斗志。
这里是北元汗庭临时的集结地。爱猷识理达腊以“复仇开平卫”为名，下诏召集草原各部。不过月余，荒原上便聚起了数万兵马。只是，这看似强大的联军，实则是一盘各怀心思的散沙。各个部落都有自己的小算盘，没有人真心想为北元汗庭卖命。
帐外的空地上，几支队伍泾渭分明，互不往来，甚至还带着几分敌意。
最靠近汗帐的，是察哈尔部的精锐怯薛军。这是黄金家族的嫡系部队，也是北元真正的“中央军”。士兵们清一色的玄甲骑兵，甲胄是用精铁打造的，在灰蒙蒙的天色下泛着冷光。他们的战马都是千里挑一的河套骏马，高大健壮，毛色光亮，马鞍旁挂着弯刀与狼牙棒，武器精良。
兵卒们个个身材高大，眼神倨傲，昂首挺胸地站在那里，对周遭的队伍不屑一顾。他们的腰牌上刻着“孛儿只斤”的族徽，这是黄金家族的标志，也是身份的象征。他们是爱猷识理达腊的贴身护卫，此番出兵，一是为了维护大汗的威严，二是为了夺回开平卫这块战略要地，巩固北元在漠南的统治。
察哈尔部的首领，是爱猷识理达腊的堂弟孛罗帖木儿，一身明黄色的铠甲，腰间佩着一柄镶嵌着宝石的弯刀，正站在队伍前，目光警惕地扫视着周围的队伍。他知道，这些部落首领个个心怀鬼胎，必须时刻提防。
紧挨着怯薛军的，是王保保的私兵。这支队伍与察哈尔部的怯薛军截然不同，里面既有蒙古骑兵，也有汉人士卒，是一支蒙汉混合部队。他们的旗帜上绣着“扩廓”二字，这是王保保的蒙古名。
兵卒们个个面色冷峻，甲胄上还带着历次与明军作战的刀痕，有的甲胄甚至有明显的破损，却依旧透着一股肃杀之气。他们是北元最能打的野战部队，王保保治军极严，哪怕是在集结待命，队伍也站得整整齐齐，横平竖直，连战马都安静地低着头，用蹄子刨着地上的冻土，与其他部落的散漫截然不同。
王保保一身银甲，立在队伍前，银甲在昏暗的光线下泛着冷光，更显得他身形挺拔。他面容刚毅，眉头紧紧蹙起，目光扫过远处的另一支人马，眼底的寒意越来越浓。